И вот я на земле родного Приграничья, где расстояния меряют не милями, а вёрстами, пишут нормальным, а не готическим шрифтом, людей не называют эльфами, эти люди не ходят повсюду голыми, а их дети в четыре года не трахаются увлечённо ни друг с другом, ни со взрослыми. По крайней мере, большинство детей. Хотя, если так подумать, не так уж и много отличий, да и не все они настолько велики, чтобы обращать на них внимание.

Сразу на пропускным пунктом на меня набросились журналисты. Кроме тех, что я знал - двух местных и провинциала, тут было ещё с полтора десятка незнакомых, из них несколько оборотней, и мужчин, и женщин. Почему оборотни не перехватили меня на своей территории, не знаю, может, боялись свою спецслужбу. Я потребовал от приезжих гонорар за пресс-конференцию, а от местных - чтобы полгода бесплатно публиковали мою рекламу, а сегодня довезли меня отсюда домой. Чеки и обещания получил немедленно, и мы приступили к делу прямо возле стоянки карет.

Я рассказал им о событиях возле дома Франца, само собой, не то, что происходило на самом деле, а то, что мы скормили полиции и спецслужбе. Закончил тем, что не имею каких-либо претензий к Бюро, и не собираюсь подавать против него никаких судебных исков. Они засыпали меня вопросами, но на большинство из них я не смог ответить. Откуда мне знать, почему полиция Темпл-сити прислала не взвод спецназа, а обычный патруль из двух человек? Или как звали командира гвардейского взвода? Или зачем Бюро прятало меня в своей особой тюрьме? Или почему посольство Империи не проявляло ко мне ни малейшего интереса.

- Вы сказали, что избранница вождя - Тамара, - напомнил репортёр-провинциал, что уже брал у меня интервью раньше. - Это та самая женщина, что была с вами на прошлой пресс-конференции? Вы уверены, что именно она - избранница?

- Да, это та самая женщина, - ответил я. - Нет, я ни в чём не уверен. Я не слышал их публичного заявления о заключении союза, только знаю, что было такое намерение. Потом меня отправили в тюрьму, и с тех пор по милости Бюро никакие новости до меня не доходили. А что, есть другие претендентки?

- Скажем так, есть смутные слухи о других претендентках. Был бы я там, а не здесь - разузнал бы точнее.

- Совершенно неправдоподобные слухи, - подтвердил репортёр-оборотень. - Но несмотря на них, Тамара считается самой вероятной будущей королевой.

- А вы - сын короля? - спросила оборотень-женщина.

- А что подсказывает ваше обоняние? - поинтересовался я.

- Чую, что да, но я не ищейка. Вы сами не хотите взойти на трон Вервольфа?

- Насколько мне известно, там нужно пройти ритуал, требующий от претендента умения перекидываться. Я не умею, крови оборотня во мне самая капелька, та, что досталась от отца моего прадеда.

- Одна шестнадцатая, - уточнил провинциал.

- Да? Я, как и наши читательницы, не интересуюсь такими вещами. Женский журнал "Волчица" пишет в основном о случке и всём, с ней связанном. Скажите, пожалуйста, кто из волчиц вам понравился в этом смысле больше - Тамара, Виктория или, быть может, кто-нибудь ещё?

- Без комментариев, - меня начал разбирать нервный смех.

- Но я могу надеяться на случку с вами, чтобы составить о вас собственное впечатление и написать об этом статью с фотографиями?

***

Карета-такси, что оплатили два наших городских репортёра, домчала меня до дома, и едва я переступил через порог, услышал из кухни радостный возглас экономки "Наконец-то!". Радость её была понятна, я уже пару дней как должен был ей заплатить жалованье и выдать денег на расходы.

- Я завтракал, но уже время обедать, - сказал я. - Голоден, как демон.

- А я уже приготовила, - откликнулась она. - Все уже знают, что ты вернулся. Тебя на пропускном пункте видели.

- На обед - рыба? - уверенно предположил я.

- Нет, с чего ты взял? - удивилась экономка. - Картофельный суп с фрикадельками, и мясо с овсянкой, всё, как ты любишь.

И действительно, почему я решил, что будет рыба? Сам не знаю. Решил, и всё. И ошибся. Тут я вошёл в кухню, и в углу кое-что увидел. Точнее, кое-кого.

- А это что делает в моём доме? - возопил я.

- У девушки к тебе деловое предложение, - пояснила она. - Я знала, что ты вот-вот придёшь, и предложила ей подождать. А заодно и пообедать. Не разоришься, если она немного поест за твой счёт.

- Что за предложение?

- Частному детективу нужен помощник, - заявила Алла, именно она восседала в углу на моей кухне. - А я как раз ищу работу.

- Я как-то все эти годы обходился без помощника, и обходился прекрасно. Да и у тебя же есть работа. Помнится, ты была Васиной секретаршей, то есть, сотрудником спецслужбы.

- Он меня уволил, - Алла заплакала. - Он ненавидит нелюдей, а я для него - нелюдь. Моя мама - русалка!

- Я бы тебя тоже уволил, - буркнул я. - Я видел, как ты печатаешь. Твоё мастерство - достаточная причина, чтобы избавиться от такой секретарши. Да и твой возраст... Ну, не нужна мне девочка в помощниках. Клиенты засмеют.

- Мне двадцать пять лет! Вот моё удостоверение личности, в нём есть год рождения!

- Замечательно. И ты считаешь, что я буду его показывать всем своим клиентам, и вдобавок всем городским сплетникам? Кстати, а почему ты в двадцать пять выглядишь на тринадцать?

- У русалок медленно развивается тело, только годам к тридцати вырастает грудь и всё остальное. У полукровок обычно лет на десять раньше, но вот мне не повезло.

- Так, сиськи нужно обсуждать за едой, - категорически заявила экономка. - Ты же голодный, как демон, вот и садись жрать!

- Помыться не помешало бы, - неуверенно возразил я.

- Помоешься после обеда, ничего страшного. Или ты собрался кого-то соблазнять и тебе обязательно нужно пахнуть утренней свежестью? Уж не Аллочку ли?

Она быстро расставила по столу тарелки, налила в них аппетитно пахнущий суп и порезала серый хлеб. Алла сглотнула, и я понял, что она голодна куда сильнее меня. Ладно, пусть насыщается, меня не убудет.

- Станислав, я не нахлебница, я буду полезной, - невнятно произнесла она с набитым ртом.

- Интересно, чем? - буркнул я, и не дожидаясь ответа, продолжил. - Почему бы тебе не вернуться домой, в свой Озёрный Край? Кому вообще в нашей долбанной спецслужбе пришло в голову посылать русалку, пусть даже полукровку, служить на границу с волками? Особенно такую, что ни хрена не умеет? Это же демонам на смех!

- Спецслужба считает, что её сотрудники должны работать вдали от того места, где родились, - пояснила Алла. - Я в этом не виновата. И русалки куда сильнее оборотней, если воевать придётся в воде. Тут граница проходит по реке, между прочим. Пять лет назад русалочьи полки запросто отбили нападение кентавров, там тоже граница проходит по реке.

- Надо же, хоть где-то правильные войска расположили. Если это не выдумка, конечно. Так ты собираешься для меня охранять границу? И я должен это оплачивать? Нет уж, езжай куда хочешь - в Озёрный Край или на границу с кентаврами, или тут оставайся, но мне голову не морочь. Мне не нужна ни любовница, ни помощница.

- А я уже кое-что для тебя сделала. У здешнего мэра есть пожилая тётка, и она часто ходит купаться на дикий пляж.

- Ты собираешься её этим шантажировать? - удивился я. - Вот жизнь пошла, одни шантажистки кругом.

- Пусть доскажет, - потребовала экономка, насыпая нам на тарелки овсянку с мясом. - Ты же её перебиваешь на каждом слове. Вот спросил, почему она не уезжает домой, а ответить не дал. А у неё просто-напросто нет денег на дилижанс.

- О! Так если я оплачу билет, это решит проблему?

- Пусть сперва доскажет про тётушку нашего замечательного мэра!

- Досказывай, - разрешил я.

- Она вчера плавала в реке, и у неё выпала серёжка из уха, - продолжила Алла. - Это дорогая ей вещь, с бриллиантами и вообще, подарок покойного супруга. Она хочет, чтобы ты её вернул.