У меня на уме было совсем другое. Я наклонился к Томе и шёпотом на ушко кое о чём спросил, одновременно слегка сжав ей грудь. Она сладострастно застонала и сквозь ставшее неровным дыхание ответила:

- Подходящее место найдётся на вокзале.

- Хочется пораньше, - уже не шепча, хриплым голосом сказал я.

- Милый, в любой деревне мы найдём то, что тебе нужно, - Тома почти замурлыкала и переложила мою ладонь на другую грудь. - Вот, смотри, как раз подъезжаем. Там наверняка есть!

Тома резко вскочила, открыла дверцу и попросила кучеров высадить нас прямо здесь. Дилижанс остановился.

- Случиться захотелось? - недовольно поинтересовался кучер-мужчина. - А на ходу нельзя? Там всего половина мест заняты, неужто негде?

- Он - эльф, стесняется, - пояснила Тома.

- Десяти минут вам хватит?

- Не нужно ждать, мы сами доберёмся.

- Как хотите, - хмыкнул кучер, выдал нам наши сумки, и вот мы остались на дороге, сплёвывая пыль, поднятую уехавшим дилижансом.

Тома тут же разулась, упаковала сандалии вместе с купальником в сумку, и мгновенно перекинулась в волчицу.

- Пошли! - рявкнула она. - Теряем время!

Я взял обе сумки и зашагал вслед за ней. Деревня была совсем рядом с дорогой, мы собирались именно туда, но Тома побежала к небольшой рощице чуть в стороне. Когда я с сумками туда доплёлся, она лежала на мягкой траве в тени деревьев, уже перекинувшись обратно.

- Тебе десяти минут хватит? - ухмыляясь, повторила она вопрос кучера.

- Как насчёт потерь времени? - мрачно осведомился я.

- Ты мнёшь груди женщине с течкой, а потом удивляешься, что у неё возникла острая потребность в случке? - изумилась Тома. - Долго будешь стоять столбом?

- Мы вышли здесь не за этим, - напомнил я. - Пошли в деревню.

- Задержка за тобой, милый. Как только, так сразу и пойдём. Мне совсем не хочется подавлять дикое желание, это до добра не доведёт. А времени, если ты прав, у нас действительно немного. Только это ты его тянешь, а не я.

***

В деревню я пришёл с волчицей. Мне казалось, что на перекидывание тратится уйма сил, я видел, как тяжело оно давалось тому же Бобу. Но он - полукровка, может, всё дело в этом. Тома меняла форму легко и непринуждённо, её это ничуть не утомляло. Вот и сейчас она, обнаружив, что в траве прячется немало колючек, неприятных для босых человеческих ног, предпочла принять волчью форму, а не доставать из сумки обувь.

- Эльф! - изумлённо воскликнула обнажённая крестьянка, пропалывавшая огород вместе с двумя маленькими мальчишками-оборотнями.

Её сыновья тут же побросали тяпки, перекинулись в волчат и недобро на меня уставились, у одного даже дёргалась верхняя губа, но он всё же не оскалился. Крестьянка молча на меня смотрела, пару раз пыталась что-то сказать, но так и не сказала.

- Здравствуйте! - поприветствовал их всех я, и чуть не улыбнулся, но сумел вовремя остановиться.

- И тебе не хворать, эльф, - откликнулась она. - Шёл бы ты мимо.

Я посмотрел на Тому, она демонстративно отвернулась. Похоже, решила, что переговоры лучше вести мне. Конечно же, мы покинули дилижанс не ради секса, что бы там ни думала об этом Тома. Раз уж полиция сможет отследить все наши расходы, я решил тратить деньги так, чтобы это ничего им не дало. И нашёл, как мне показалось, неплохой способ для этого.

- Я бы купил у вас пару верховых лошадей, - сказал я. - Вы можете мне их продать?

- А платить чем будешь?

- Чеком на Торговый банк Вервольфа.

- А как я проверю, что твой чек хоть чего-то стоит?

- Принюхайся! - рявкнула ей Тома.

- Он эльф! - напомнила крестьянка. - Их чеки годятся только задницу подтирать!

- Дочь королевы! - пискнул один из волчат.

- Ей поверите? - спросил я.

- Ей - да, - но в голосе крестьянки всё же слышалось сомнение. - Но ты же - эльф?

- Я из Империи. Там таких, как я, называют людьми.

- Нет. Люди - мы. А вы - не такие. Значит, эльфы.

- Не спорь! - прорычала мне Тома. - Эльф!

- Я, пожалуй, приму твой чек, эльф, - решилась крестьянка. - Раз с тобой дочь королевы, а сам ты...

- Мало времени! Лошади! Продавай!

Выяснилось, что в этом хозяйстве лошадей нет, но женщина знает, где их можно купить, и за небольшую долю готова стать посредником. Тома не очень внятно пролаяла, что согласна, крестьянка сказала сыновьям присмотреть, чтобы я тут ничего не натворил, перекинулась, и две волчицы куда-то умчались, оставив меня на солнцепёке, а чековую книжку Томы - в её сумке.

Я пожаловался на жару, и волчата отвели меня в тень. Я сел на землю, упёршись спиной в стену не то дома, не то сарая, а они переглянулись, и тот, что чуть постарше, принял человечью форму.

- Ты вправду эльф? - спросил он. - Из Эльф-сити?

Мои попытки объяснить, что я не из Эльф-сити, а из Империи, с треском провалились. Маленькие оборотни никогда не слышали не только об Империи, но и вообще ни о каких странах, они считали, что Вервольф - название целого мира, и населён этот мир людьми-волками, кроме крошечных эльфийских анклавов, самый крупный из которых - Эльф-сити.

- Ладно, парни, считайте, что я из того анклава, что называется Империя, - предложил я.

- Служил? В армии! - пролаял младший, волчонок.

- Служил, но не в армии, а в гвардии, - честно ответил я.

- Эльфам в армию нельзя, - солидно пояснил брату старший. - Их можно убить любой палкой или железякой, какой с них толк в бою? Вот и служат в президентской гвардии. Эльфийские полки это называется. Помнишь, вчера?

Младший помнил. Оказывается, вчера мимо деревни по дороге проскакал большой военный отряд эльфов, но они были одеты совсем не так, как я. Я им объяснил это тем, что уже не на службе, ушёл в отставку. Они меня засыпали вопросами, что я делал, когда служил, и я рассказал им о работе шифровальщика. Неожиданно оказалось, что они оба умеют писать, даже младший, уже перекинувшийся в человечью форму. Писали они, конечно же, готическим алфавитом, имперского не знали совсем, так что показать им первый шифр я смог очень легко - просто написал фразу нашими буквами, а для них составил таблицу из двух алфавитов.

Вскоре земля вокруг сарая была исчёркана самыми разными надписями обоими шрифтами, а я показал им более сложную систему шифрования - когда подставляется не та буква, что напротив нужной, а следующая в таблице, причём смещение с каждой новой буквой увеличивается. К моему удивлению, старший мгновенно всё понял, и объяснил брату лучше, чем это смог бы сделать я. Теперь я уже не мог так просто прочесть то, что они выцарапывали на земле, а когда разок ошибся с дешифровкой, они тут же показали мне, что я сделал не так.

Я уже стал показывать, как работает шифр, когда на подстановку влияет не номер буквы в сообщении, а предыдущая буква, но тут примчались верхом их мать и Тома, и мне пришлось выписывать чек. Кроме лошадей, мы купили ещё еды и фуража на десять дней, и хотели купить карту, но карт в этом доме не нашлось, а хозяйка уверяла, что и во всей деревне ни у кого их нет. Тома заявила, что не заблудится и без карты, пришлось ей довериться, а что оставалось?

Перед тем, как мы уехали, мальчишки заставили меня проверить, правильно ли они поняли последнюю систему шифровки, что я им показал. Оказалось, правильно. Они просили ещё, но времени не было, да и хозяйка, хоть и в человечьей форме, но рявкнула не хуже волчицы, что ерундой они смогут заняться и позже, а сейчас им нужно закончить прополку.

- Дядя эльф, приезжай к нам ещё, - крикнул кто-то из мальчишек, когда я влез в седло.

- Там видно будет, - ответил я, и они понукаемые матерью, побежали полоть огород.

- Ты так здорово с ними управился, - удивилась Тома. - У тебя точно своих не было?

- После мерзкого Олега мне уже никто не страшен. А эти - вообще милашки и умнички. У нас далеко не каждый взрослый такое поймёт.