- Что это за хрен? - спросил я у балаганщика.

- Он у нас за хищниками присматривает. Исчез вместе с тигром. Мы думали, тигр его съел...

- Вася, разбуди этого достойного труженика.

- Почему я? - откликнулся Вася, и не собираясь выполнять мою просьбу. - И зачем его будить?

- Придётся вам, - обратился я к балаганщику. - Я так понимаю, это ваш человек. А от Василия всё равно толку, что от козла молока.

- Да, конечно, - он присел на корточки возле пьяного смотрителя и начал что-то ему втолковывать.

- Сперва допросим этого, или ты возьмёшь след тигра? - спросил я у Томы.

- Нет. Затоптали. Кошачий запах есть. Кошачьего следа нет. Допросим.

Балаганщик что-то втолковывал разбуженному смотрителю за хищниками, тот растерянно оглядывался по сторонам. Тома легла, положила голову на вытянутые лапы и мгновенно заснула. Зеваки на всё это глазели, а Вася строил мне рожи, но я не понимал, чего он от меня хочет. Я отвлёкся на него, потому и не сразу заметил, что смотритель вскочил на ноги и куда-то побежал.

- Не надо за ним гнаться, - крикнул мне балаганщик. - Он сейчас вернётся.

А дальше всё пошло так, будто мы в балагане не тигра разыскивали, а устроились поработать клоунами. Прибежал смотритель с огромным куском окровавленного мяса. Тома мгновенно проснулась, втянула воздух, и с её клыков закапала слюна. Хорошо хоть, не бросилась на этого недотёпу, чтобы отнять лакомый кусочек. А тот, неуверенно глянув на балаганщика, побрёл к пустой клетке, где раньше обитал изрядно надоевший мне тигр. По пути он бормотал, что не успел вечером покормить котика, потому что обезьян украл у него бутылку и забросил её под клетку, а он полез за ней и немного отпил, и совсем не помнит, запер ли клетку котика, как бы котик не пропал, если что.

Я не стал разбираться, что там произошло во время кормления диких зверей, а если бы и стал, то всё равно не успел бы - сверкнула непонятно откуда взявшаяся рыжая молния, и вот тигр уже в клетке и шумно жрёт сырое мясо, а смотритель гладит его и приговаривает "Проголодался бедный котик, прости уж старика". Где целую ночь прятался этот драный кот, понятия не имею, да и не интересуюсь. Нашёлся - и хорошо, задание выполнено.

- Куда мы теперь? - спросил Вася.

- Ты - к кавалеристам, лошадь им вернёшь, - ответил я.

- А вы?

- Не твоё дело.

- Но я не найду кавалеристов! Я же не следопыт! Хрен знает, как до них добираться.

- Тогда жди, пока они тебя найдут. Как думаешь, не побрезгуют морду набить?

- Ты бы тут лучше без дурацких шуточек, Стас. Между прочим, твоя подружка там, возле клетки, хотела тебя загрызть.

- Да? И как же я этого не заметил?

- Потому что ты слепой!

- Вася, если бы она хотела меня загрызть, она бы загрызла. Так что не приставай ко мне со своими выдумками.

Тома фыркала, я так понимаю, у волков-оборотней это такой смех. А я вспомнил клацающие челюсти с острыми зубами, совсем рядом с моим горлом, и мне стало совсем не смешно.

***

Капитан, узнав, что с беглым тигром мы разобрались, очень обрадовался. Сказал, что таких толковых волонтёров у него никогда не было, и он был бы рад продлить мне административный арест ещё на пару месяцев. Но он не сволочь, в отличие от губернатора, так что я освобождён за примерное поведение. Его Превосходительство с семьёй и телохранителями из города убрались, так что необходимость держать в заключении такого порядочного человека, как я, отпала.

Я сдал сержанту полицейскую бляху номер тринадцать, быстро собрал вещи, что притащил в казарму из дому, переоделся в штатское, а мундир запихал в сумку - он принадлежал мне, но носить его я больше не имел права. Очень ценную покупку я вчера сделал, особенно если вспомнить о перерасходе на моём счету.

У самого крыльца полицейского участка нас атаковали газетчики, к моему удивлению, их было аж трое - к городским присоединился репортёр провинциальной газеты "Вести Приграничья". Я как раз думал, как уговорить извозчика принять у меня чек, не тащиться же домой по такой жаре пешком, да ещё и с любимой женщиной. И теперь сказал им, что на все нормальные вопросы мы ответим, но не здесь, под палящим солнцем, а у меня дома. Так что с них карета, и мы немедленно туда едем. Впрочем, мы не возражали против фотографий и возле полиции.

Я был удивлён, увидев дома экономку - старушка уже две недели бастовала, требуя, чтобы я ей заплатил за последние месяцы, и отказывалась принимать мои необеспеченные чеки. А тут дом прибран, она трудится, как пчёлка, мне улыбается, и взяла чек, ни словом не возразив. Так что на нашей как бы пресс-конференции я даже смог выставить на стол лимонад, охлаждённый в колодце.

Мы коротко рассказали об охоте на тигра, потом ответили на вопросы. Спрашивали только городские, провинциал записывал, но молчал. Заговорил он только когда его коллеги иссякли. Сперва коротко расспросил о похищении губернаторского сынка. Я подтвердил, что перехватил похитителя с мальцом на территории Вервольфа, и передал мальца нашим пограничникам. Ещё сказал, что семья губернатора заплатила мне меньше, чем ничего. Потом он спросил, не помогал ли мне кто-нибудь из оборотней. Я ответил, что мне действительно помогли, но кто именно - не скажу. Тома, когда он перевёл взгляд на неё, сказала, что она тогда служила в пограничной страже, и о служебных делах говорить не собирается. И тут он нас ошарашил.

- Тамара, вы ведь прямой потомок королевы по женской линии, - улыбаясь, произнёс он. - У вас это называется дочь королевы, верно?

Я почувствовал, как Тома вздрогнула. Она ничего не ответила, кивнула молча. Городские газетчики лихорадочно записывали, провинциалу записывать не требовалось - он знал заранее.

- Это даёт вам какие-нибудь дополнительные права? - спросил один из городских.

- Нет, - ответила Тома. - Наоборот. Это дополнительно ограничивает меня в выборе партнёров. По законам республики я не вправе иметь детей с оборотнем, который прямой потомок короля по мужской линии, сыном короля по-нашему.

- А почему так?

- Без комментариев.

- А вы, Станислав, не имеете оборотней в роду? - снова заговорил провинциал.

- Это же Приграничье! - воскликнул другой городской газетчик. - Здесь почти у всех в предках найдётся оборотень! У меня дед по матери - оборотень-полукровка. И что с того? У Стаса - наверняка тоже.

- У меня полукровка - прадед, - нехотя подтвердил я. - И что с того?

- Да ничего, в общем-то, - пожал плечами провинциал. - Насколько я понял, Тамара будет жить у вас, и не как сестра.

- Это не ваше дело!

- Простите, Станислав, но вы с Тамарой вовсе не скрываете взаимной симпатии.

Я посмотрел на Тому. Она улыбнулась мне, не разжимая губ, и кивнула.

- Да, не скрываем. Да, мы намерены некоторое время жить вместе. Но я всё равно считаю, что это не ваше дело.

- Я тоже считаю, что наши отношения касаются только нас, - поддержала меня Тома. - Но и скрывать что-либо нам незачем. Он не женат, я не замужем. Я не вижу никого, кому был бы нанесён ущерб нашим совместным проживанием. Скажите мне, пожалуйста, если бы я не была оборотнем, вас бы точно так же интересовало бы, намерены ли мы заниматься сексом?

- Я не могу говорить за коллег из городских газет, а от себя скажу - нет. Половая жизнь Станислава меня совершенно не интересует.

- Значит, интересует моя? - я почувствовал, как Тома напряглась.

- В каком-то смысле. Дело в том, что я никогда не слышал, чтобы такие, как вы, Тамара, вступали в интимные отношения с людьми нашей расы, теми, кого вы называете эльфами.

- Что за чушь? - неимоверно удивился я. - Даже в нашем городишке такие есть. Та же старая Нелли хотя бы, её тут все знают, она была почтальоном. Теперь уже на пенсии, конечно. У неё четверо детей-полукровок.

- И Яков, - добавил один из наших газетчиков. - Отец констебля Бобика, Стас о нём рассказывал, и у него ещё дочь-красавица, правда, она перекидываться не умеет. И этот, как его...