- пока вы носите корону и сидите на троне, я буду называть вас только «ваше величество». – С тенью веселья в голосе, заявила зеленая земная пони.

- значит так? – Вскинула брови «богиня солнца».

- именно так. – Гордо отозвалась глава одного из влиятельнейших аристократических родов.

Белая аликорн поднялась на ноги и телекинезом сняла с головы золотую корону, после чего спустилась с возвышения и по ковровой дорожке подошла к собеседнице.

- и что ты скажешь теперь? – Нависнув над посетительницей, спросила принцесса дня.

- рада тебя видеть, Селестия. – Безмятежно улыбнувшись, отозвалась Верба. – Я надеюсь ты меня вызвала во дворец не для того, что бы позвать занять должность своего казначея? Поверь, мне и прошлого опыта хватило, что бы понять, какая это неблагодарная работа.

- жаль… это была одна из причин. – Опустив ушки, деланно расстроилась белая аликорн, затем уселась прямо на ковровую дорожку и развела в стороны передние ноги.

Земная пони улыбнулась, встала на задние ноги и передними обхватила шею принцессы, тут же оказываясь заключенной в ответные объятья.

- Селестия, я конечно рада снова тут оказаться, но если ты просто хотела встретиться, то и сама могла бы зайти в гости. – Отстраняясь от подруги, заметила Верба. – Я ведь уже передала свои полномочия наследнице… неужели она не справляется?

- так как ты, вряд ли кто-то вообще сможет работать. – Тепло улыбаясь заметила «богиня солнца».

- Се-лес-ти-я… - Земная пони сложила передние ноги на груди, поджав под себя задние и суровым взглядом посмотрела на правительницу Эквестрии. – Напомню тебе, что я уже не в том возрасте, что бы тратить время на расплывчатые намеки.

- ладно-ладно. – Состроив виноватое выражение мордочки, белая аликорн выставила в защитном жесте передние копытца. – Если серьезно, то я хочу предложить тебе один эксперимент…

- ммм? – Верба заинтересованно вскинула брови и настороженно навострила ушки.

- ты ведь слышала о том, что произошло с Фемидой? – Уточнила принцесса дня.

- только глухой не слышал о принцессе возмездия, ставшей бессмертным аликорном за свои подвиги и заслуги перед Эквестрией. – Хмыкнула собеседница.

- после… изгнания Найтмер, у королевства были тяжелые времена, и я считаю что ты сделала ничуть не меньше, и даже больше остальных, что бы сохранить и укрепить Эквестрию. – Заявила Селестия, посмотрев на земную пони ни как подруга, а как правительница государства. – По этой причине, я предлагаю тебе продолжить свою работу, став новой принцессой.

Верба наполовину опустила веки, глубоко задумавшись, а через минуту спросила спокойным, даже отстраненным голосом:

- это единственная причина, по которой вы делаете мне столь щедрое предложение, ваше величество?

На словах «ваше величество», белая аликорн вздрогнула, словно бы ей дали пощечину. Плотнее прижав к телу крылья, опустив уши и отведя взгляд в сторону, она глухо ответила:

- у меня почти не осталось друзей, с кем можно было бы просто поговорить… может быть это и эгоистично, но я не хочу терять еще и тебя.

- м-да. – Многозначительно и смущенно изрекла земная пони после непродолжительной паузы. – Я чувствую себя так, будто ты мне в любви призналась.

- Верба! – Возмущенный возглас сам собой сорвался с губ встрепенувшейся принцессы.

- я согласна. – Прежде чем собеседница успела сказать что-то еще, заявила земная кобылка, а после этого поднявшись на задних ногах, снова обняла подругу, тем самым сбивая ей боевой настрой. – Но не жди от меня желания снова заниматься делами казны.

Вздохнув, белая аликорн потерлась подбородком о макушку зеленой пони, после чего тихо произнесла:

- спасибо.

Селестия как никто другой на Эквусе, понимала все недостатки долгой жизни, ведь у нее на глазах мир менялся, пони рождались и умирали, а она оставалась прежней. Из всех живущих, полностью сестру могла понять разве что Луна, которая в данный момент оказалась вне досягаемости.

Верба, прожившая по меркам пони очень долгую и насыщенную жизнь, могла сделать осознанный выбор, хотя бы отдаленно представляя ожидающие ее проблемы. Тем приятнее было слышать от нее слова согласия.

Две кобылы еще некоторое время переговаривались, а затем «богиня солнца» наложила на собеседницу чары глубокого сна, предварительно предупредив, что проснется она совершенно другой пони.

Как бы белая аликорн не относилась к своей подруге, но расположение ритуального зала должно было остаться тайной даже для нее. После произошедшего с принцессой ночи, правительница Эквестрии полностью доверять могла только себе, хоть в глубине души и понимала, что это неправильно.

В золотой вспышке, Селестия и крепко спящая Верба, исчезли из тронного зала, что бы спустя секунду, появиться в ритуальном помещении. Из-за того что телепортация происходила строго по координатам, что бы не застрять в полу или стене, белая аликорн предпочла материализоваться в полуметре от ровной мраморной поверхности, тут же зависнув на распахнутых крыльях.

Зеленая земная пони, окутанная золотистым полем телекинеза, была уложена в центр шестилучевой звезды. В следующую секунду, в специальных углублениях появились «элементы гармонии».

- я так не волновалась, даже когда превращала Фемиду. – Обращаясь к самой себе, пробормотала Селестия, опускаясь на все четыре копыта, в свободном от золотых узоров углу зала.

Сосредоточившись, «богиня солнца» отправила в магический узор импульс энергии, заставляя линии и символы вспыхнуть белым сиянием. Спустя два удара сердца, шесть могущественных артефактов ожили, начав наполнять ритуал своей мощью, а тело земной кобылки тем временем окутал плотный сияющий кокон, в котором перемешивались все цвета радуги.

На этот раз, никакого постороннего вмешательства принцесса дня не ощутила, да и сигнальные плетения молчали. В разуме на мгновение даже зародилось сомнение, а было ли что-то подозрительное в прошлый раз на самом деле… но правительница Эквестрии быстро избавилась от подобных мыслей. План уже был составлен, и даже если готовящиеся меры не понадобятся в противостоянии с неизвестным врагом, остаются еще Дискорд и Найтмер.

«нельзя надеяться только на «элементы гармонии», тем более что полноценно их использовать я не могу, а поиски новых хранителей пока не дали никаких результатов».

Тем временем превращение подошло к концу и источники магии в последний раз мигнув, погасли, после чего исчезло и свечение от золотых линий на мраморных полу и стенах. Энергетический кокон распался, разметавшись безобидными порывами ветра и яркими искрами, оставляя лежать в шестилучевой звезде, тело молодой зеленой аликорна.

Затаив дыхание, опасаясь худшего из исходов, «богиня солнца» подошла к подопытной, старательно перешагивая узоры из горячего металла. завтра ей придется заново проверить каждую черточку и все символы, что бы убедиться в целостности конструкции, но пока что все внимание было сконцентрировано на мирно спящей Вербе.

«вот у меня и появилась вторая племянница… а рог кажется даже меньше чем у Фемиды. Не хорошо. Неужели я где-то ошиблась в расчетах? Нужно перепроверить».

Заклинания созданные для диагностики, не показали отклонений от прогнозируемой нормы, и только магический резерв зеленой аликорна, удручал своими малыми объемами, сравнимыми с десятилетним единорогом. Усиленные тренировки могли бы решить эту проблему, лет за двести, но уже сейчас было ясно, что сильной чародейкой Вербе не стать.

***

Этот склад был построен вроде бы и в городе на самой окраине, но стоял на некотором отдалении от всех остальных сооружений. Кроме того, особое внимание к нему привлекал забор из вбитых в землю кольев.

Глубокой ночью, когда луна заняла полагающееся место на небосводе, к строению начали приближаться закутанные в черные плащи пони, среди которых было шестеро единорогов и пятеро пегасов. Хозяева склада, которые по донесениям от осведомителей сегодня должны были собраться для очередного дележа прибыли, выставили на улице охрану из двух грифонов и двух земных жеребцов, что могло стать проблемой, если бы отряд не готовился к куда большему сопротивлению.