- Ну, хорошо же! - воинственно, насколько вообще был способен, сказал Стив и принялся за дело. Выдирать скобы из ствола оказалось делом немыслимо трудным - то ли он обессилел в конец, то ли вколачивали их не просто так, а каким-то хитрым магическим способом... Но с первой скобой Стив провозился целую вечность, и раза четыре успел решить, что умрёт сейчас, вот прямо сейчас, потому что невозможно и больно дышать ядовитым воздухом, и руки, будто набитые соломой, не способны на усилие. И стоять нет сил, и демон с ними, с этими скобами - всё равно не справиться... Всё равно вот-вот поляну заполонят взбесившиеся корни, и тут уже до задницы, забиты скобы в дерево или нет - воевать с лесом некому. А значит - не нужно больше издеваться над собой, и самое правильное сейчас - вернуться к умирающей пигалице, лечь рядом, взять её за руку, закрыть глаза и немножко отдохнуть перед смертью.

Стива ужасно раздражал совомедведь. Его упрямое бурчание и пыхтение не давало дварфу бросить это бесполезное занятие. Сдаться, спасовать, уступить - и кому? Бестии? Малолетней недосове? Мысль о том, что перед смертью его нагло обставит совомедведь, мучила хуже ядовитого воздуха, и он не останавливался. Сердце выпрыгивало из груди, перед глазами плавали мерзкие зелёные круги, но он всё-таки расшатывал проклятую скобу, пытался поддеть её лезвием топора. И когда скоба наконец-то вывалилась из изувеченного ствола и с глухим стуком свалилась на землю, ему вдруг стало немножко легче. Самую капельку, но стало. И Стив схватился со следующей скобой, бурча и пыхтя покруче любого совомедведя.

Ему казалось, что в тени ясеня он провёл целую вечность, но на самом деле прошло не больше часа, когда раздался отчаянный крик дриады. Крик, который оборвался почти сразу, словно ей заткнули рот кляпом. Стив обернулся, увидел взметающиеся из земли корни, дёрнулся к сопартийцам, но остановился. В стволе оставалась одна, последняя скоба. А что, если?...

- Дварф! Дварф, помоги! Дварф!

Нужно было выбирать, и выбирать быстро.

- Дварф! Быстрее!

И Стив выбрал.

- Продержись! - крикнул он и, как одержимый, с рычанием набросился на последнюю скобу.

- Стив! Мать твою, дварф! Помоги!

Стив понимал, что шансов мало. Стив понимал, что в магических штучках смыслит столько же, сколько Иефа в рукопашной. Стив понимал, что, если он ошибся, если не сработает, спасать будет некого и помогать будет некому. Стив понимал, что, возможно, обрекает на смерть друзей. Стив так много всего одновременно понимал, что у него холодел затылок и болел от ужаса живот - а с ним такого не случалось лет семьдесят как! И скоба, как специально, застряла в стволе намертво, и никак не хотела сдаться. Самое мерзкое было то, что он почти не слышал звуков боя, только орк рычал и матерился без перерыва, и звал на помощь, а значит - он дрался один. Значит, дриада отключилась, попытавшись создать какой-никакой огневик, значит, Зулин так и лежит трупом, значит, Ааронн так и не пришёл в себя. Значит, орк там один. А один он не справится. И мысль о том, что он, вполне вероятно, подписал им всем смертный приговор, когда не вступил в бой, а остался здесь... Нет-нет, эту мысль нужно было гнать как можно дальше.

Стив изорвал пальцы в кровь, занозил ладони, но не останавливался. Наконец, скоба поддалась его усилиям и шевельнулась, и он принялся расшатывать её, поминутно оглядываясь на сопартийцев, но не мог разглядеть, что там происходит - иначе пришлось бы остановиться.

- Дварф! Её забрали! Её забрали, будь ты проклят, предатель! Нет! Иефа! Иефа, впусти её!

Стив дёрнулся, будто его стеганули кнутом прямо по сердцу, но дела своего не бросил. Один шанс, единственный, последний. Если не выйдет, можно будет никуда не спешить. Используя топор, как рычаг, Стив навалился всем весом, поднажал так, что жилы затрещали, и скоба сдалась. По металлу юркими змейками пробежали красные искры, скоба задрожала, вспыхнула и вылетела из раскуроченного древесного ствола, как вылетает пробка из бутылки с перебродившим виноградным соком. Стив мешком свалился на землю, не справившись с силой инерции, и едва не пришиб топором Вилку.

Потом была томительная тишина, которая - по крайней мере так показалось уткнувшемуся в землю носом дварфу - длилась несколько десятков лет. Потом Стиву почудилось, что он слышит голос орка - и тот не кричит, не бранится и не зовёт на помощь. Дварф с трудом поднялся на ноги и рискнул, наконец, посмотреть на ту сторону поляны, где оставались сопартийцы. Он разглядел неподвижные тела Зулина и Этны, и сгорбленную фигуру Ааронна - он больше не раскачивался из стороны в сторону, поднял голову и растерянно оглядывался. Стив разглядел также невразумительную груду веток и листьев, возле которой возился орк. И еще куцый взбрыкивающий зад совомедведя, который неуклюжей бодрой рысью скакал к этой самой груде.

Стив обессиленно выдохнул, опёрся рукой о ствол ясеня, но тут же отдёрнул её - дерево было горячим и липким. Из развороченных древесных ран, там, где раньше были забиты скобы, медленно вытекала тягучая липкая жидкость, тёмная, похожая на кровь. Стив передёрнул плечами, подумал, что разберётся с этим тогда, когда сможет сбросить это на плечи кого-нибудь, кто в таких делах смыслит, и побрёл к сопартийцам.

Всё-таки лес оказался не во-вторых, а во-первых.

Норах чихал и отплёвывался, порыкивая от бешенства. Пока он рубился с ожившими корнями, как обезумевший дровосек, шипастая лиана, змеясь, оплела подёргивающиеся ноги барда и потащила куда-то прочь, в заросли. Орк краем глаза заметил движение там, где его не должно было быть, и повернулся как раз вовремя, чтобы успеть в последний момент схватить полуэльфку за волосы, а дальше всё это стало походить на игру в перетягивание каната, и канатом была одержимая полукровка, и лес явно намерен был в этой игре победить. Норах дёрнул Иефу на себя (попутно, кажется, выдрав прядь волос), перехватил её поудобнее, под мышки, и с натужным рыком откинулся назад, взрывая пятками землю, потянул барда изо всех сил, шалея от нелепости происходящего, но живая лиана петлёй захлестнула ему горло и сжала, и он захрипел, и на секунду отпустил полуэльфку, всего на секунду, инстинктивно, но этого оказалось достаточно, её снова потащило и начало стремительно заплетать в плотный шевелящийся кокон, и Норах, выдираясь из древесных пут, сделал то, чего не делал ещё ни разу в жизни: начал звать на помощь. Но дварф крикнул что-то - то ли в задницу послал, то ли предложил справляться самостоятельно, Норах не разобрал - и помогать не стал.

Подумать о том, почему так произошло, найти объяснения внезапному предательству дварфа, который - Норах готов был ручаться за это головой - любил полуэльфку и, по идее, уже должен был быть здесь - жертвовать собой ради её спасения - на всё это у Нораха не было времени. Дварф не поможет. Он принял это, как факт, не требующий объяснений, и больше уже ни на что не отвлекался. А если бы отвлёкся, понял бы, что обезумевший лес ведёт себя странно даже для обезумевшего леса. Не было оживших корней и шипастых лиан возле бессознательного мага, и никто не покушался на ощетинившегося фамильяра, и никто не нападал на помешавшегося эльфа. Одна вялая колючая веточка дёрнулась было в сторону дриады, та вскрикнула испуганно, вся подобралась - плести заклинание - и не сдюжила, сомлела, но веточка не доползла, втянулась в землю и через минуту возникла возле полуэльфки, чтобы оплести ей запястье. Лес нападал только на барда. Нет, поправка: только на барда и на того, кто пытался этому помешать, а Норах пытался изо всех сил, и понимал, что проигрывает. С этим нельзя было справиться в одиночку. Но никто не помогал. Даже вездесущий совомедведь куда-то подевался.

А потом всё вдруг закончилось. То есть вообще, совсем. В какой-то момент орк обнаружил, что кромсает ножом не живые ветки, а просто - ветки. И что петли колючих лиан держатся на его ноге только за счёт загнутых шипов, застрявших в штанине. Что нужно просто как следует потрясти ногой - и они свалятся. И что древесный кокон, в котором почти целиком уже скрылась Иефа, - это просто груда веток и листьев, которую нужно как-то разгрести. И ещё - стало легче. В буквальном смысле этого слова - как будто кто-то милосердный снял, наконец, с его воющих плеч огромную тяжесть, и теперь так сладко дышать. Надо же, а он и не подозревал, как было тяжко.