- Она и не дрогнула, да? - тихо спросил Ааронн. Даже не спросил - сказал. Будто заранее знал, что да, прав. - Она не дрогнула. Что произошло тогда, Иефа? Почему ты жива?
- Она целилась прямо мне в лицо, - бесцветным голосом проговорила полуэльфка. - Прямо в лицо... вот сюда. Мы были так похожи, что казалось, будто в меня целится мое собственное отражение. Она... она сказала, что досчитает до десяти - и я должна быть благодарна за такую гигантскую фору - до десяти, а потом выстрелит. Я могла бежать. Но я понадеялась, что смогу уговорить ее... достучаться до нее... объяснить ей! Что она просто не знает, какая я, а когда узнает, не захочет меня убивать - ведь я же... я же ее ребёнок. И вот она считала до десяти, а я говорила, говорила, говорила... Я не помню, что и как, наверное, я говорила плохо, непонятно, неубедительно, потому что...
- Она выстрелила.
- Она сказала: "Десять". И сделала паузу, малюсенькую, секундную паузу, знаешь, как делают паузу, чтобы набрать в легкие воздуха, если нужно потом долго говорить. Но она сделала паузу не для того, чтобы вдохнуть. Она сделала паузу, чтобы выдохнуть. Выдохнуть и выстрелить. Я еще думала - как ей тяжело, наверное, стоять, натянув тетиву, и считать. И вот... Я поняла, что она выдыхает, и тогда что-то случилось. Как будто она остановила время своим выдохом, ну, может, не остановила, но замедлила - очень сильно замедлила. Я руку к ней протянула, ладонью вперед...
- Как сейчас?
- Как сейчас. Меня отец Арг научил - если хочешь убедить в своей искренности, покажи раскрытую ладонь. Люди не верят тому, чьи руки не видят. Он так проповеди читал...
- Не отвлекайся.
- Да. Я протянула ладонь, мне показалось, что у меня гортань склеилась... или нет... все вязкое, странное... я не знаю, как объяснить!
- Как выходит, так и объясняй, ищи слова, Иефа, это важно!
- Слова... Да. Я знала, что слово все решит. Я откуда-то знала, что слово, которое я сейчас скажу, решит всё: жить мне или нет, и что со мной будет дальше, и кем я стану, и буду ли сильной, и добьюсь ли чего-нибудь. Но я не могла не то что произнести, я даже подумать не могла это слово, как будто в языках, которые я знаю, закончились все слова, или как будто я просто забыла все языки, и это просто сочетания звуков, без смысла, без веса, как будто я произношу кашу или густой кисель... Хотя нет, не произношу, я думаю кашу или густой кисель, и все так медленно, вязко, странно, страшно, и я ищу, ищу, ищу смысл, вслепую, шарю мыслями в пустоте, и ничего не нахожу, потому что вокруг марево, туман, дым, пахнет гарью, птица в небе, сердитая нянька и пони... И я не успеваю. Я уже вижу, что не успеваю найти это слово, ее грудь опускается в нижнюю точку, я вижу, как вылетает воздух, последние пряди ее выдоха перед выстрелом, я даже вижу, как они задерживаются на нижней губе, и знаю, что в тот момент, когда они соскользнут, она отпустит тетиву... И я не успеваю, не успеваю, не успеваю... и я смиряюсь, я думаю о том, что нужно умереть раньше, чем стрела войдет мне в глаз, нужно обмануть ее и умереть, опередив ее на долю секунды, пока летит стрела - ей недолго лететь, всего шагов десять, все будет быстро, пряди выдоха на нижней губе, и я умираю, исчезаю, меня нет, я пряди выдоха на нижней губе, я сейчас соскользну и исчезну, растворюсь в лесном запахе, и когда она прилетит, меня уже не будет, а значит, она не убьет никого, значит... я победила, я выкрутилась, я перестаю быть, исчезаю, растворяюсь, таю...
Иефа закрыла глаза, ее речь замедлилась, превратилась в невнятное бормотание, которое становилось все тише и тише, пока совсем не смолкло. Стив услышал собственное сердце, услышал биение пульса и понял, что молчит не только поляна, молчит не только лес, молчит весь мир. Всё застыло и молчит, потому что происходит что-то такое, что может происходить только в полной тишине. И что нельзя дышать, вскакивать, хмыкать, вопрошать, что ж это такое творится, пожимать плечами. И что все это понимают так же ясно, как он, и потому тоже застыли, и молчат, и будут молчать, пока это пронзительное, что потрескивает в воздухе, не рассыплется искрами и не сойдет на нет.
- А потом она умерла, - спокойно и даже немного насмешливо произнесла Иефа, не открывая глаз, и Стив не удержался, вздрогнул, потому что интонации были ему до отвращения знакомы. - Не навсегда, на время. Но она умерла, потому что сама этого очень хотела. Она перестала мне мешать. И я сказала Ледяное Слово. И пока ее матушка пучила глаза, пытаясь отпустить тетиву, я ушла. Я шла по лесу и смеялась. Потому что это дьявольски забавно, насколько мы похожи - будто кто-то неумело срисовал нас друг с друга, - неумело, топорно, но сохраняя сходство. Бывают такие умельцы.
- Посмотри на меня, - попросил Ааронн. Иефа открыла глаза - синие, - глянула эльфу в лицо.
- Она так к тебе тянулась, дурочка, так старалась заслужить твое одобрение, произвести на тебя впечатление, доказать тебе что-то... Так переживала, что не оправдывает твоих ожиданий, так радовалась, когда ей удавалось дать мне чуть больше свободы, когда слова вдруг становились Словами... Я очень благодарна тебе, нелюдь, как бы смешно это ни звучало - я очень благодарна тебе, потому что это ты помог ей разбудить меня, возродить меня. Я бы спала еще долго... Кто знает, может, я проспала бы всю ее жалкую жизнь и в конце концов умерла бы вместе с ней от старости... Или от сифилиса. Или от ножа, воткнутого под ребро. Или от чего обычно умирают ублюдки-полукровки? Но ты требовал, ты насмешливо хмыкал, снисходительно фыркал, ты презрительно кривил губы, и она так старалась. Она так стремилась быть правильной... для тебя. Больше не стремится, кстати. Она тебя переросла. С моей помощью, разумеется. Пока она еще оживает после каждой своей смерти, пока ей еще не хватает сил умереть до конца, мне приходится возиться с ней, помогать ей сберечь эту милую шкурку, но это нестрашно, потому что мне с каждым разом всё легче жить, а ей - всё труднее оживать, и да, в конце концов, это даже занятно. Это как щенка воспитывать. Я еще научу ее, как презирать вас всех и не чувствовать себя при этом несчастной. Я еще научу ее, как держать вас при себе, чтобы было на кого наступить, когда придет время подняться повыше, и не испытывать при этом угрызений совести. Я не тороплюсь. Мы обе знаем, что в конце концов я надену ее, как перчатку, и мы срастемся, и она не выдержит моей силы, умрет окончательно, и я просто выдохну ее, грудь опустится в нижнюю точку, она станет просто воздухом, воздух вылетит, последние пряди моего выдоха, они задержатся на нижней губе, и пока они будут связаны со мной, она еще будет существовать, а потом, когда они соскользнут, она исчезнет, растает, растворится в лесном воздухе... - глаза барда снова закрылись, интонации неуловимо менялись, с нее будто каплями воска стекал лоск, обнажая подростковые веснушки на носу и синяки под глазами, и она, абсолютно не меняясь внешне, снова становилась собой... - все будет быстро, пряди выдоха на нижней губе, и я умираю, исчезаю, меня нет, я пряди выдоха на нижней губе, я сейчас соскользну и исчезну, растворюсь в лесном запахе, и когда она прилетит, меня уже не будет, а значит, она не убьет никого, значит... я победила, я выкрутилась, я перестаю быть, исчезаю, растворяюсь, таю...
- Иефа! - повысил голос Ааронн.
- А? - полуэльфка вздрогнула, распахнула глаза - серые. - Что-то не так? Ты сказал искать слова. Просто я именно так это чувствовала тогда. Я не знаю, как еще объяснить...
- Что это было только что?
- В каком смысле? - Иефа недоуменно вскинула брови. "Не помнит, - сообразил Стив. - Яйца Мораддиновы, это ж сколько раз бывало так, что эта призрачная гадина творила невесть что, а пигалица потом за ней завалы разгребала?!"
- Нет, все в порядке, я просто... Ты тогда впервые колдовала? Я правильно понял? До этого получалось сделать что-то... подобное?
- Откуда ты... - Иефа растерянно моргнула. - Я только собиралась сказать, что тогда у меня впервые получилось Ледяное Слово... Вернее, не то чтобы я до этого пыталась безуспешно, а тут вдруг вышло - нет, это как-то вообще произошло само собой - вдруг, понимаешь? Как будто я не помнила об этом долго-долго - всю жизнь - а тут вдруг вспомнила, понимаешь? Так откуда ты...
