Волшебник задохнулся от негодования, шумно втянул в себя воздух и вдруг завис в таком положении. Несколько секунд стояла мертвая тишина, потом хозяин выдохнул, стремительно уменьшился в размерах и звонко хлопнул Митрича по плечу:

– Смелый, прощаю.

Мы все тоже выдохнули.

***

– Так ты что завелся-то?! – не унимался Митрич. Его собеседник помрачнел, но тем не менее ответил:

– Да забей! На работе проблемы. Задолбали, гниды, нервы до лохмотьев измотали уже! Скоро кусаться начну.

Вновь повисло тягостное молчание. Хозяин сидел, свесив голову, и, казалось, о чем-то глубоко задумался. Мы тоже притихли.

– Да пошли они нахер! – вдруг вынес вердикт Селим, – Пенсия так пенсия, вон, на пенсии тоже люди живут. Прав вояка – если до сих пор жопы целовать не научился, не стоит и начинать.

В его руке невесть откуда взялась бутылка хорошего крымского коньяка, а на столе таинственным образом материализовались стопки. Хозяин мастерски набулькал всем норму, подхватил стопку и провозгласил:

– За успех нашего безнадежного дела – до дна!

Все исполнили требуемое, даже Андрюшка. Даже скелеты Митрич и Воз.

Закинув за воротник, безумный волшебник вдруг продолжил совершенно деловым тоном:

– Первое, не стройте иллюзий, что у вас теперь местный бог в друзьях ходить будет. Во-первых, я не бог, а местный… Ну пусть будет – смотрящий за локацией. Эта наша встреча – первая и последняя. Она и состоялась-то только потому, что мне надоело вам записки писать. Писать ненавижу, а про третий этап квеста так и так словами объяснять придется. Помогать и подсуживать я вам не буду, но шанс дам. Прорветесь – так прорветесь, нет – сами виноваты, дураки. Прямая раздача добряков ограничится третьей золотой рыбкой. Кстати, к первым двум я не имею отношения – хотите верьте, хотите нет. Да и эту плюшку я вам кинул исключительно потому, что третий этап квеста – исключительно для полных аккаунтов. Второй этап квеста я вам засчитываю, уведомления и прочие системные сообщения потом пропишу, чтобы вы квест принять могли, а пока – все расскажу на словах.

Сами понимаете, после вашего кунштюка с Караташем вам здесь будет очень непросто. Он мужик мстительный и на ноль вас будет множить, пока не опустит на первый уровень в одних трусах. Или, по крайней мере, пока не сообразит, что вы и без того от этого уровня недалеко ушли, а у нищего есть одно неоспоримое преимущество – его нельзя обокрасть. Когда он до этого дойдет – я не знаю, но на ваше счастье, третий этап квеста «Земля обетованная» выполняется в другой локации. Вы что-нибудь слышали про «Лигу молодых львов»?

Мужская часть нашей команды синхронно помотала головами, Светлана же улыбнулась и отчеканила:

– Закрытая платная локация, не сообщающаяся с «Альтернативным миром», но реализованная на том же движке. Виртуальный колледж для детей российской элиты. Лучшие преподаватели страны, полная приближённость к реалу, непомерная плата за обучение. Как обычно, платят не столько за образование, столько за знакомства и возможность учиться вместе с теми, кто после смены поколений будет руководить страной. О том, что там творится внутри, и что представляет собой этот проект, ходит очень много слухов, но достоверной информации мало.

Селим трижды хлопнул в ладоши:

– Браво! Приз – в студию!

Он вдруг надулся и выпучил глаза, став очень похожим на популярного ведущего, не вылезавшего из телевизора чуть ли не всю нашу взрослую жизнь:

– От капитал-шоу «Альтернативный мир»! Приз!!! АФ!!! ТА!!! МА!!!

Вдруг он сдулся, перестал орать и совершенно спокойным тоном продолжил:

– А вот фиг вам. Автомобиля не будет. Вот вам роза, я знаю, вы их любите! – и неведомо откуда в его руке появилась роза практически черного оттенка. – Единственное, в чем вас поправлю, Светлана Сергеевна – лазейка между «Альтернативным миром» и «Лигой молодых львов» все-таки присутствует. Правда, открывается только раз в год, посредством закрытых телепортов, лично контролируемых представителями топ-менеджмента «Альтернативного мира».

Дело в том, что ежегодно у выпускного курса «Молодых львов» проходит финальный турнир – команды из пяти человек соревнуются в прохождении данжей и прочем выживании в виртуальном пространстве. Ну вы понимаете – team building,[18] все дела. Как вам известно, аккаунт в «Альтернативном мире» разрешается заводить с 18 лет, однако для «Лиги молодых львов» сделано исключение. С началом турнира – а продолжается он ровно месяц – всем участникам заводятся тестовые аккаунты. Можно выбирать специализацию и начинать прокачку. Каждую неделю – промежуточные состязания, каждый год разные. Финальное, четвертое – определяет победителя турнира. Победители могут перенести свои аккаунты в «Альтернативный мир» со всеми уровнями и навыками, которые были ими получены на момент окончания турнира. И, самое главное – стать единичными уникумами, попавшими в «Альт» с 16 лет. Как известно, в «Лиге…» было всего четыре выпуска.

И тут наш хозяин вдруг исчез. В самом прямом смысле: вот только что сидел перед нами, и вдруг нет никого. А потом откуда-то сверху раздался голос:

– Внимание, вопрос! Что в черном ящике? Тьфу! Сколько человек в многомиллионном контингенте обитателей «Альтернативного мира» являются обладателями этого уникального достижения? Минута пошла!!!

Мы оторопело молчали. Вдруг Цитамол поднял руку и, не дожидаясь позволения, гаркнул:

– Двадцать!

В пещере повисла звенящая тишина. Когда минута закончилась, раздался знакомый всем любителям «Что? Где? Когда?» звук «Бздынь!» и Селим материализовался на своем месте. Он был грустен, как Карлсон, потерявший пять эре:

– Не, ну я так не играю. Ни одна собака, ни один, можно сказать, поганый Бимбо[19]! Кто есмь аз? – возопил он, и тут же сам себе ответил – Умерый пес[20]!

Он вроде как всхлипнул, и глаза старикана подозрительно заблестели:

– Я тут в лепешку расшибаюсь, развлекаю их, как клоун у сами знаете кого[21], а им лень рот открыть! Только мое, можно сказать, собственное творение… – он уже явственно всхлипнул, но тут же повеселел.

– Ладно, как говорил один чувак в круглых очочках – но не Гарри Поттер – give peace a chance[22]! Попробуем еще раз!

Он вскочил на стол и завопил, как какой-нибудь, прости господи, поп-певец:

– Я не вижу ваших рук!!!

Мы подняли конечности в воздух и вяло ими затрясли. По всей пещере летали звезды, туда-сюда носились разноцветные лучи и вообще все было как в богатом провинциальном ночном клубе. Верховный диджей, одетый уже в полосатый костюм и с набриолиненными волосами, носился где-то под потолком верхом на электрогитаре. И орал в микрофон:

– А сколько их было?!

– Двадцать!

– Недружно, еще раз! Три-четыре!

– ДВАДЦАТЬ!

– А сколько у них мушкетов?

– ДВАДЦАТЬ!

– А сколько шпаг?

– ДВАДЦАТЬ!

– А сколько нас! Товарищ капитан!

– Я!

– Динкилякер!

– Я!

– Лука Жжот!

– Я!

– С-с-с…

– Я

– И Валентыныч!

– Я – крикнул я, сделал шаг вперед и зачем-то добавил, – Расчет окончен[23].

Селим парил где-то под потолком и был, судя по всему, предельно счастлив. После моих слов он спустился вниз, сияя, как медный грош.

– Ладно, сойдет! – ликуя, сказал он. – Да, вы угадали – их двадцать! А через месяц их станет 25. Сколько прибавится? Правильно, пять, и не надо так орать – вы не в лесу. Все остальные аккаунты участников турнира, кроме пятерки победителей, стираются, и дальше по общей схеме – достижение 18-летия, покупка аккаунта, заведение персонажа, его прокачка и т.п.

***

– Все это, конечно, очень интересно, – встрял несколько одуревший от происходящего Митрич, – но у меня три вопроса. Первый – а без этого цирка общаться никак нельзя? Второй – а можно ближе к теме? Для чего ты нам это все рассказываешь? Третий – а мне долго еще скелетом ходить?

– Сколько скажу – столько и будешь ходить! – вспылил наш новый знакомый, но тут же остыл. – Ну ладно, раз вы такие скучные, давайте поговорим, как вы выражаетесь, серьезно. Что касается второго вопроса, то, во-первых, это совсем не секрет – при том количестве людей, которые ежегодно участвуют в турнирах, надеяться сохранить тайну было бы смешно. В СМИ об этом не пишут – сильные мира сего не любят, когда их дети становятся объектом внимания прессы, – но всем, кому надо, о турнире прекрасно известно. Слухи разошлись, и разошлись давно. Даже если вы поучаствуете в их распространении – ничего принципиально не изменится. Хотя лучше, конечно, не болтать – я спокойнее жить буду.