– Конечно. И в аэропорту и в больнице от них отбою не было.

– Напомни, из каких краев ты на этот раз?

Последний раз они разговаривали пару месяцев назад, и, хотя постоянно переписывались, Куин при всем желании не мог вспомнить, в каких далях она недавно работала. Правда, это и неудивительно. Кэл меняла проекты, прыгая с места на место, чтобы убедиться, что все и везде идет гладко. Одну неделю она проводила в Латинской Америке, следующую – на Дальнем Востоке, зарабатывая бонусные мили с тем же упрямством, с каким политики гоняются за голосами.

– Из Африки. Боролась с эрозией почвы в Лесото. – Она кивнула в сторону стоявшего на столе телефона. – Тебе пару раз звонили, и Мак оставил голосовое сообщение. Сказал, что они с Рэн и Кейдом едут к тебе обсуждать катастрофу. – Склонив голову к плечу, Рыжая прищурила восхитительные сине-черные глаза. – Ну, во что ты на этот раз вляпался?

Слыша, как по лестнице поднимаются Мак и Кейд, Куин лишь плечами пожал.

Встретив лучших друзей и по совместительству партнеров и Рэн, возглавлявшую отдел по связям с общественностью, Куин указал гостям на диван и отправился варить кофе, оставив друзей обниматься с Кэл. Не важно, сколько ее не было, но стоило ей вернуться, как она мгновенно встраивалась в его жизнь, а друзья с радостью ее принимали, нутром чуя, что она, как и они сами, всегда готова прикрыть ему спину.

Вернувшись с кофе, Куин глянул в мрачно-серьезные лица и устало вздохнул. Беспокойство он еще с трудом, но выдерживал, ведь друзья всего лишь волновались, что в бесконечной погоне за адреналином он рано или поздно себя угробит, но это мрачное уныние и злость… Партнеры и специалист по связям с общественностью были просто вне себя.

Пусть и не из-за него самого, но из-за сложившегося вокруг него положения.

Черт.

Куин собрал влажные волосы в хвост.

Опять.

– Себе кофе тоже свари, – посоветовал Мак, закидывая ногу на ногу, – он тебе точно понадобится.

– Давай я сварю, – предложила Кэл.

– Спасибо, Рыжик, я сам.

– Почесав бороду, Куин вернулся к кофеварке и взял любимую кружку. Сейчас бы он предпочел виски, но и двойной эспрессо тоже сойдет.

– Ну и как прошла встреча с Ворреном? – спросил Куин, вернувшись к друзьям.

Как всегда прямолинейный, Мак кивнул на Кэл:

– Думаю, лучше все обсудить без свидетелей.

Рыжая мгновенно вскочила, но Куин покачал головой:

– Вы же знаете, что можете свободно говорить. От нее у меня секретов нет.

Рыжая вновь уселась, а Мак кивнул и потер подбородок.

– Как хочешь.

– Воррену все это совсем не нравится, и он готов отменить сделку.

Чтобы устоять на ногах, Куину пришлось ухватиться за гранитную столешницу, словно яхту качнуло огромной волной.

– Что?

– И почему? – вмешалась удивленная не меньше его самого Кэл. – Что Куин такого натворил?

– Все дело в интервью Сторм?

– Отчасти.

Пошире расставив ноги, Куин глотнул кофе и уставился в окно. Пару дней назад он проснулся под утреннее шоу, в котором бывшая подружка, с которой они повстречались всего лишь три недели и расстались уже больше месяца назад, решила поделиться с общественностью грязными подробностями их разрыва. Она появилась в одном из популярнейших утренних шоу, где выбила у зрителей слезу, красочно расписав его эмоциональную отстраненность и бесконечные измены, из-за которых ей теперь приходится посещать психотерапевта.

В ее словах не было ни грамма правды, но звучали они чертовски убедительно.

Он же с самого начала ясно сказал, что не ищет отношений. К тому же три недели – это не срок. Но Сторм умудрилась превратить краткий и совершенно ничем не примечательный роман в настоящую драму, воспользовавшись первым попавшимся предлогом, чтобы вновь засветиться на экране.

– Лучше сядь, – предложил Кейд.

Куин послушно опустился в кресло, чувствуя на себе встревоженный взгляд Кэл.

– Это всего лишь очередная порция вылившихся на тебя помоев, и Воррен боится, что это еще не конец. Он прямо сказал, что «Маверик» плохой пиар больше не выдержит, а ты – его источник.

– Он хочет от меня избавиться?

– Он на это намекнул.

Куин тихо выругался. Их с Маком и Кейдом «Маверик» стал весьма важной частью его жизни. Частью его самого. Тренируя команду, он нашел не просто новое увлечение, а настоящую отдушину и интересную работу, требующую полной самоотдачи.

Но пришла пора расширяться, а для этого им необходим Бейлис, способный привлечь крупных спонсоров. Да и о его связях они могли лишь мечтать. Вот только потенциальный инвестор счел Куина слабым звеном.

Соскользнув со своего места, Кэл устроилась у него под боком и легонько обняла за плечи, и Куин в очередной раз порадовался, что Рыжая наконец-то вернулась. Обычно он был более чем самодостаточен, но сейчас отчаянно в ней нуждался.

В ее безоговорочной поддержке, юморе, надежности.

Куин задумчиво глянул на Рэн, гениальную пиарщицу.

– А он прав? Я действительно пагубно влияю на имидж «Маверика»?

Она быстро оглянулась на груду газет.

– Ну, ты его точно не улучшаешь. – Сложив руки на столе, она подалась вперед. – Все упоминания тебя весьма нелестны, и тебя явно еще не скоро оставят в покое.

– Здорово. – Куин нахмурился.

– А чего ты еще ждал? На прошлой неделе ты едва не задавил фотографа.

– Это вышло случайно.

Почти.

– И в прямом эфире обозвал журналистов нарывом на заднице человечества.

А разве это не так?

– Если не вдаваться в подробности, – продолжала Рэн, – их нападки сводятся к тому, что тебе пора повзрослеть, а твои, скажем так, похождения уже порядком всех утомили. Ты каждый месяц меняешь женщин, но это уже никому не интересно, а раз Кейд и Мак остепенились и завели семьи, многие начали задаваться вопросом, когда же и ты пойдешь по их стопам? То, что простительно, а порой и поощряется в юности, с годами превращается в распущенность.

В ответ Куин лишь поморщился. Весьма неприятно слышать такой отзыв.

Но далеко не так, как сознавать, что никогда не сумеет получить то, что есть у его друзей…

Только к чему это сейчас? За последние пять лет он успел смириться и принял собственное бесплодие. Да и в любом случае он же никогда не стремился завести семью, верно же? Так к чему тогда снова об этом думать? Пора двигаться дальше!

Кейд поднял одну из разложенных на столе бумаг, и Куин заметил, что часть текста подчеркнута. Видимо, Рэн постаралась.

– «Футболисты сообщают, – Кейд начал зачитывать вслух, – что покупка „Маверик франчайз“ Куином Райаном, Кейдом Веббом, Маком Мак-Каскилом и их инвестором, миллиардером-консерватором Ворреном Бейлисом, выходит на финальную стадию. И можно было бы ждать, что Райан постарается вести себя прилично. Наверное, его партнерам стоило бы указать ему, что, несмотря на выдающиеся тренерские успехи, он подает игрокам сомнительный пример, а его личная жизнь – одна сплошная насмешка над здравым смыслом».

Куин невольно порадовался, что друзья даже не попытались отвести взгляд.

– И вы действительно так считаете? – спросил он прямо.

Кейд с Маком переглянулись, и Мак махнул рукой, как бы приглашая Кейда говорить.

– Последний год всем нам дался не просто. Столько всего случилось… Вернон умер, мы начали работать с Бейлисом, купили франшизу.

– Влюбились, завели детей, – добавила Рэн.

Кейд согласно кивнул.

– Твой плохой имидж нам совсем не с руки. Нам, а в особенности «Маверику», нужно, чтобы ты исправился.

Запрокинув голову, Куин уставился в потолок. Как же ему сейчас хотелось спорить, ругаться и все отрицать… Но вместо этого он пристально посмотрел на все еще сидевшую на подлокотнике его кресла Кэл:

– А ты, Рыжик, что думаешь?

Закусив губу, она склонила голову к плечу и тихонько вздохнула.

– Теперь я понимаю, как важна покупка франшизы, и думаю, ты готов на все, чтобы этого добиться. – Она старательно наморщила носик. – Наверное, тебе действительно стоит успокоиться и остепениться. Заведи постоянную девушку, следи за тем, что говоришь, перестань рисковать…