Ведьма, как ей и полагается, варила в большом котле какую–то вонючую зеленоватую жидкость, из–под крючковатого носа явственно доносились заклинания, отдающиеся отголосками где–то в дальних закутках Башни. Нечесаная, даже без парика, а уж что за юбки на старой карге — рвань на рванине, заплата на заплате! Какой контраст с кружевами Принцессы, да на ней одних расшитых жемчугами рубашек — пять!

— Знаю, знаю, зачем ты пришла! Рыцаря хочешь, приключений, любви… Что б похищали драконы, а тебя спасали, снова и снова? – прошамкала Ведьма, даже головы не повернув, — Но знаешь ли ты, какова цена желаниям?

— Моя душа? – спросила Принцесса тоном покупательницы в лавке.

— Хе, смеешься над старухой? Зачем мне твоя душа? Я–то и свою давно заложила, да перезаложила.

— А что тогда? Моя красота?

— Чего–чего? – старуха хрипло рассмеялась, — Видела бы ты меня в твоем возрасте, вот то была – красота!

— Чего же тогда?

— Я хочу много денег…

— Это просто.

— И стать королевой!

— А вот это не получится, — Принцесса надула губки – еще чего? Королева может быть только одна!

— Ну, тогда герцогиней…

— А, может, маркизой?

— Я думаю, здесь торг не уместен! — заявила Ведьма высокомерно.

— Ладно, ладно… — стушевалась Принцесса.

— И еще хочу много–много юных любовников!

— Это еще проще…

— И твои прекрасные, длинные волосы!

— Это всё?

— Всё!

— Ну, вот задаток, — Принцесса стащила с головы шиньон…

Белые облака клубились далеко внизу, а здесь, на высоте двадцати тысяч футов, их только двое. Вираж, еще одна бочка, противник сделал мертвую петлю — ну, это каждый дурак умеет. Свист ледяного воздуха в ушах…

— Останется только один! — прорычал Желтый Дракон, устремляясь навстречу Зеленому.

В воздухе образовался клубок из перепончатых крыльев, змеиных хвостов и крокодильих рож. Драконы носились друг за другом, щелкали зубы, во все стороны летели обрывки крыльев и капли черной крови.

— Пусть победит сильнейший! — воскликнул Зеленый Дракон, вцепляясь зубами в шею Желтого.

— Главное не победа, главное — участие, — только и успел просипеть побежденный.

Оставались формальности. Доев друга–соперника, Зеленый Дракон взял курс на Самую Высокую Гору. Путь неблизкий, да еще туго набитый животик отвисает…

Вот и пещера Древнего. Вход закрыт огромной серой, пыльной паутиной. Зеленый Дракон, как и положено по обычаю, бесцеремонно порвал творение Большой Арахны. Ничего страшного, новую сплетет, ведь такое событие бывает лишь раз в сто лет! В темном углу пещеры лежал Древний Змий. Патриарх настолько стар, что давно стал белым, как снег.

— Я пришел за наградой! — прорычал Зеленый Дракон.

— Ты остался один? — спросил, согласно протоколу, Древний.

— Да.

— Ты победил всех драконов?

— Да.

— Ты сожрал их?

— Да.

— А папу–маму, братишек–сестренок?

— Всех поел, как есть – круглая сирота!

— И чего ты требуешь в качестве награды?

— Хочу жить долго, а питаться исключительно принцессами!

— Да будет так, — кивнул Древний устало. В конце концов, этот не первый и не последний, обжоры уже не раз приходили сюда…

Вековое восседание на троне, да еще в полной амуниции, включающей не только черный плащ и сапоги, но и какие–то цепи, кольца, крюки, шпагу и прочие колюще–режущие примпособления – штука утомительная, а если при этом еще и приходится работать, то и вовсе мучительная. Эх, кабы можно было б переодеться в мягкий халат, скинуть эти тесные сапоги с нафиг не нужными шпорами, пересесть за стол… Диавол обхватил голову руками. Еще и такие подарочки не свет, не заря! Один рогатый придурок покупает душу, даже не заглянув в картотеку, а старая ведьма заключает договор на желание еще более идиотское, что тройной обмен — это еще ладно, по закону допускается, когда клиент ада выступает субподрядчиком исполнения желаний другому юридическому или физическому лицу, получая уже непосредственно от последнего оплату. Ладно, как–нибудь управимся. Нечистый оглядел залу, очередь на прием, казалось, терялась за горизонтом. Да еще этот шум, все шепчутся, а в итоге – закладывает уши. Сколько можно кричать, что б замолчали, и так голос сорвал!

— Мне долго еще здесь стоять? – спросил Змий, попытки коего с помощью покашливания привлечь внимания шефа не увенчались успехом.

— Между прочим, очередь существует для всех! – огрызнулся Владыка Преисподней.

— Что значит – для всех? – возмутился Змий, разом переходя из травянисто–зеленого колора в ярко–красный, — Я, между прочим, твое воплощение!

— Что еще за глупости?

— Согласно документам, вот, смотри, в Библии прямо указано, что Змий, соблазнивший Еву яблоком, суть – Нечистый, Враг Рода Человеческого…

— Эх, опять историю переписали, — у Диавола не осталось уже сил даже возмущаться, — глупость какая, ведь накормив первых людей запретным плодом, род человеческий был, таким образом, создан, причем же здесь «Враг»? Да ладно, что там у тебя, хвостошея?

— Всего один договор, стандартный, некий Дракон желает поесть Принцесс, и, по возможности, многократно…

— Чего–чего?! – Нечистый вскочил с трона, — Да вы что сегодня, сговорились, что ли? Рыцарь желает освободить Принцессу, жениться на ней и стать королем, Принцесса заключает договор с ведьмой — на право многократно освобождаться из лап чудовища, так нет же – еще и всякие Драконы туда же, где я им венценосных девок напасусь?

Диавол еще долго орал и буянил, прекратив истерику лишь в тот момент, когда начал слышать эхо от собственного голоса. В чем дело? Ага, зала опустела, все поразбежались кто куда. Ничего другого не оставалось, как успокоиться и занять рабочее место на троне. Ну и задачку подкинули! Владыка Преисподней начал грызть ногти, прямо с большого пальца правой руки. Когда мизинец на левой был обработан до самого корня, появилась дилемма: то ли стащить сапог и заняться угрызанием когтей ног, все одно – грибок пора лечить, профзаболевание, как никак, либо сразу обратиться к Всемогущему Господу. Поскольку сапог стаскивать было лениво, Диавол предпочел направиться сразу в Чертоги.

— Главный занят, запишитесь на прием! – пышные груди секретарши так и дышали возмущением в широком декольте ангельского наряда.

— Да что ты, Магдалиночка, разве меж нами бывали проблемы? – Диавол жестом фокусника извлек откуда–то коробку с набором шоколадных конфет.

— Да говорят Вам, занят, — количество децибел чуток спало.

— А Вы только посмотрите, душечка…

— Я Вам не душечка…

Тем не менее вся предложенная Нечистым косметика была принята, секретарша дула губки, стояла стеной, но не прошло и пяти минут, как двери Большого Шефа оказались открытыми. Кресло посетителя пустовало, Диавол сразу погрузил родные ягодицы в расшитые цветочками подушки.

В кабинете чем–то приторно пахло. Диавол повертел головой, тщетно пытаясь отыскать то самое экзотическое растение, что так благовоняло. Господь Бог лишь усмехнулся.

— Магдалиночка притащила какой–то новомодный освежитель воздуха, подвесила тут, прямо над столом, ну – не продохнешь, душит, да и только! Я его сразу выкинул — а что толку? Сколько ни проветривай…

— У меня проблемы! — выпалил Владыка Преисподней.

— А кому сейчас легко? — пожал плечами Шеф, поправляя нимб, то и дело менявший яркость свечения, — Видно, что–то не контачит, — Господь Бог с силой хлопнул ладонью по нимбу, тот совсем погас, — вот черт!

— Искра в землю ушла! — откликнулся «легкий на помине».

— Ну, что там у тебя? — высшее начальство, рассвирепев, выкинуло светящееся кольцо в мусорную корзину, служившую, в основном, для прошений.

— Поступили противоположные желания, и все документы уже подписаны.

— Так что же? У меня, поди, каждый день кто–то молится за дождь, а в соседнем домике — за ведро.

— Во–первых, противоположностей три, — Диавол не без некоторого удовольствия пронаблюдал, как брови Господь Бог несколько приподнялись, — во–вторых, желания двоих клиентов цикличны, а каждое исполнение предполагает окончания всего цикла, в третьих, опуская прочие сложности…