— Мне надо на тот берег, — произнес Посланец ровным, бесцветным голосом.

Старик с удивлением взглянул на бегуна, принятого по началу им за простого скорохода, заглянул в бездонные глаза. Бедняга – лодочник аж задрожал, поняв, что перед ним не совсем человек. И побледнел, догадавшись, что видит Посланца. Не подчиниться приказу Стремительного – безумство. Но и сделав все, как велит это чудище в человеческом облике, ты вполне можешь быть убит равнодушной рукой, в исполнении приказа «никто не должен знать».

Вот и другой берег, старик облегченно вздохнул, ведь спина Посланника стремительно удалялась все дальше, за рыжие холмы. Пронесло…

Вот и Желтая Гора. Посланники никогда не блуждают, очертания рек, гор и морей всегда наготове в их прекрасно организованных головах. Выбрать кратчайший путь, пройти по нему – не проблема для таких существ. Теперь перед Посланником новая задача – где–то в недрах этой горы скрыта пещера, известно, что вход завален глыбами. И в той пещере – предмет, ради которого пройдена восьмая часть света.

Посланец побежал вокруг Желтой Горы, запоминая места завалов, таковых оказалось не один десяток. Неожиданно на его пути возникло препятствие – откуда ни возьмись, просто как гриб после дождика, перед ним вырос камень в виде воина. Движущийся камень… Говорящий!

— Кто ты, нарушитель тишины моей горы? – спросило каменное изваяние.

— Я Посланец!

— Раз ты Посланец, то значит, родился человеком, и у тебя есть имя? – странно, в то время, как голова чудища говорили слова, все четыре его руки двигались в так отрывкам фраз.

— Мое имя Рер, только зачем тебе оно?

— Возможно, мне придется тебя убить, — отвечала гранитная голова, блестя кварцами маленьких глаз, — так будет в том случае, если ты попытаешься проникнуть в тайны Желтой горы. Ведь ты за этим пришел?

— Да.

— Тогда возвращайся обратно, иначе тебя ждет смерть!

— Пока Посланец жив, он не знает, что такое смерть, — объяснил Рер, — а если погибнет, то не будет Посланца, и потому – нет смысла говорить о тех двух вещах, кои несовместимы!

— Твоя человеческая голова глупее даже моей, каменной, — развеселился истукан, — я смотрю в твои глаза, и вижу, что ты человек даже меньше, чем я!

— Я не человек, — ответил Рер ровным голосом, — я Посланник.

— И ты не уйдешь отсюда?

— Нет.

— Тогда готовься к смерти!

— Но ведь сказал, что смерть последует в том случае, если я проникну в тайны Желтой Горы?

— Даже если попытаешься.

— А разве я пытался?

Гранитная голова задумалась. Что–то не сходилось. Наконец, каменные мозги родили очередную угрозу:

— Я буду следить за тобой, Посланец!

— Это твое право…

Мгновение – и только песок с мелкими камешками полетел в угловатое лицо Хранителя. Посланник скрылся из глаз, как вихрь.

— Это мой долг, — поправила, по инерции, гранитная голова.

Поймать гремучую змею для Посланника – дело плевое. Сколь ни быстры движения твари, тело сверхчеловека еще быстрее. Мгновение – и узорчатый ремень гремучки уже изгибается и так, и эдак, стремясь освободиться от человеческих рук. Так тебя и выпустят – жди!

«Мне должна помочь гремучая змея. Это известно. Но как она может мне помочь отыскать заваленную пещеру? Здесь сотни подозрительных мест…» – думал Посланец, осторожно, но крепко держа пресмыкающееся близ головы. Мужчина опустился на песок, повернул голову змеи раскрытой пастью на себя, и серьезно спросил:

— Ну, и как мы будем искать пещеру?

Из пасти высунулся раздвоенный язык. Простой человек шарахнулся бы, увидев, как у лица шевелится страшное «жало», но Посланец лишь усмехнулся. Сейчас на него обрушивались потоки сокровенных знаний по змеям, внутреннее строение пришло в сознание первым, вот ядовитые зубы, числом два, а это – всего лишь язык, орган осязания, и нечего бояться! Откуда приходили запрашиваемые сведения в сознание Посланца, он не знал. Возможно, все это уже вложено когда–то, многие века назад, когда его, сопливого мальчишку, отобрали по только им известным приметам люди ведающие в древнем таинстве. Что они шептали спящему юноше на ухо, какие ритуалы проводили? Или, быть может, он только сейчас получает эти сведения, черпая их откуда–то извне, из неведомого источника, в котором кормятся мудрецы и боги?

«Ага! Вместо слуха – орган, различающий температуры. Вот оно, теперь все понятно. А вот этого я пока не уразумею. Видимо, количественная оценка чувствительности «теплового уха». Гремучая змея способна различить тысячную долю разницы температур между кипением и замерзанием воды. Много это или мало?»

Посланец развернул пресмыкающееся, начал рассматривать место расположения «тепловых ушей». Потом сосредоточился – необходимо наладить связь между ощущениями змеи и своими руками. Поводил головой змеи туда–сюда, ловя тонкие изменения, наконец удовлетворенно кивнул. Теперь человек чувствовал то же, что и змея. Что–то соединилось между ними. Какими только чудесных способностями не обладал Посланник…

«Все понятно – Пылающий Меч, находящийся в замкнутом пространстве пещеры, неизбежно нагреет хранилище, малая толика тепла обязательно проникнет наружу. Камни, преграждающие вход в пещеру, будут чуть теплее остальных камней, находящихся в равных условиях с ними по отношению к согревающим лучам Солнца и охлаждающим ветрам да источникам влаги. Остается только пройти по периметру основания Желтой Горы, держа гремучую змею «ушами» к завалам!».

На этот раз Посланец не торопился, обходил гору медленным шагом. Ведь побежишь – змея не успеет отметить нагретое место. А так идти придется долго, может, если придется сделать несколько кругов – и не один день…

Посланец стоял у подножия горы, разглядывая место, которое никак бы не принял, на первый взгляд, за вход в пещеру, пусть даже заваленный камнями. Будто кто–то постарался скрыть все следы! Змею, собственно, можно уже и отпустить, найденное место – явно самое теплое по всей горе. Если Пылающий Меч где–то и хранится – то именно здесь!

Послышались тяжелые звуки, хруст камней, слегка задрожала земля. Ну, разумеется, это Хранитель пожаловал! Только его и не хватало. От гранитной головы несложно удрать, место–то теперь известно. Впрочем…

— Я вижу, ты, Рер, все–таки проник в тайну Желтой Горы, — в голосе Хранителя промелькнули нотки восхищения, — и хотя не понимаю, зачем тебе эта змея, знаю – ты кое–что нашел! А я тебя предупреждал!

— Ты говорил, что коли я проникну в тайны горы, ты убьешь меня, — молвил Посланник голосом покорным таким, вкрадчивым.

— Да, сколько можно повторять!

— Но перед тем, как начать убивать меня, не мог бы уточнить один вопрос, по оценке моей вины?

— Что тут оценивать? – голос из гранитной пасти принял несколько недоуменный тон.

— Вот у меня получилось, что никакой тайны нет! Отрицательный результат – это результат или его отсутствие? Если отрицательный результат – это отсутствие результата, то ты не должен меня убивать – ведь получается, что я не проник ни в какие тайны?

— Ты совсем заморочил мне голову! Как это – раз нет тайны, то ты в нее не проник? – каменный воин растерялся.

— Здесь была тайна, но больше нет!

— Откуда ты знаешь?

— Змея, — Посланник ткнул указательным пальцем в затылок пресмыкающемуся, — она все показала!

— Что показало?

— Там что–то было, но уже нет. Исчезло. Или похитили!

— Как похитили? – всполошился Хранитель, — Я же стерег, стерег всю гору! День и ночь, десять тысяч лет…

— Но если там нет уже ничего, откуда тебе ведомо, что было? – усомнился Хранитель, — Даже я не знал, где именно хранилась реликвия.

— Змея обнаружила остаточные явления, — голосом доктора у одра смертельно больного сообщил Посланник.

— Не может быть, чтобы я проворонил реликвию! Нет, нет, такого не должно было случиться! – Хранитель уже позабыл о Посланнике, — Я посмотрю, сам посмотрю, не могло такого случиться…

Посланник встал в сторонку, поодаль от разворачивающихся горнопроходческих работ. Каменный воин работал всеми четырьмя длиннющими, в рост обычного человека, руками – хватал камни, выворачивал глыбы, которые тут же отбрасывал, не глядя, назад. И продвигался все дальше и дальше вглубь горы. Посланник, тем временем, проследил, как уползала изрядно потрудившаяся змейка. «Только бы ее не зашибло» – мелькнуло в душе что–то человеческое.