— Далл, разворачивай наши корабли для орбитального удара — сказал Райден — и передай приказ по эскадре: «Готовность номер один к выполнению протокола База Дельта Ноль»!

— Мы тоже не знаем точное место проведения ритуала.

— Да без разницы, территория, что занимает клан Ночных Сестер, нам прекрасно известна. Вряд ли старая ведьма Талзин рискнула бы проведением такого ритуала где-то в случайном месте, или вообще на чужой территории. Огневой мощи наших кораблей хватит, чтобы разнести там все одним ударом — и вряд ли они спрятались куда-то слишком глубоко под землю. — Не на километры. Достанем…

— Но там же Гривус! — не то чтобы Далл был против, прибить заодно с ведьмами и железного генерала, но дроидов, что высадились вместе с ним вдруг стало как-то жалко, — и нас могут неправильно понять.

— Ладно, черт с ним. — Райден вызвал рубку связи, и приказал организовать ему канал связи с генералом. — Если успеет убраться, то его счастье. Если нет, то лично я плакать не буду. Думаю, что и большинство граждан Конфедерации тоже, как только узнают, какой угрозе он подверг, из-за своих амбиций, жизнь моего дяди!

Асажж Вентресс поморщилась, поднимая к глазам электронный бинокль — проклятая рана давала о себе знать. Тело ее сестры остывало рядом — жаль, что той не повезло. До самой Асажж Гривус, не смотря ни на что, добраться не смог, хотя и очень старался — но раны это еще не смерть. Она усмехнулась: все же Мать Талзин была абсолютно права — стоило ей показаться на глаза генералу, и он растерял даже тот небольшой остаток мозгов, что ему впихнули обратно в его железный череп! Даже не может понять, что пока он гоняется за неуловимым противником, время графа стремительно уходит.

Когда первые бомбы с «Гиен» упали на датомирские джунгли, Асажж даже слегка растерялась — не могла поверить, что граф так быстро отыскал источник угрозы. Но Мать Талзин была подчеркнуто спокойна, и только презрительно усмехнулась. Потом был ритуал — нет, не так — не просто ритуал, а Ритуал! — И всего-то маленький клочок волос, неосмотрительно оставленный в чужих руках. Ей, Асажж, оставалось только выиграть время: пути Богов всегда выводили на цель, но были извилисты и неторопливы. — Вентресс почувствовала гордость, когда Мать Талзин доверила командовать сестрами и вызванной колдовством армией зомби именно ей. Да, конечно, она хорошо знала противника, но не более того — у Ночных Сестер были воительницы куда опытнее ее, несостоявшейся ученицы ситха. А еще, где то в голове постоянно крутилась, чуть слышно, нехорошая мыслишка: «Ты проиграла, и именно поэтому граф тебя отверг». — Доверие старшей здорово подняло Асажж настроение, она сама тогда даже не представляла, насколько ей это было важно.

Задача, в общем-то, была проста как мычание банты: не дать Гривусу найти пещеру колдуньи Даки — только и всего. Просто? — только не тогда, когда к услугам врага миллион железных солдат: да, тупых, да — неуклюжих, по сравнению с теми же зомби. — Но их было слишком много! Сначала было даже весело — всегда весело, когда укладываешь пачками врагов в бою, — это Асажж уяснила еще на Раттатаке. Она, по ходу, самого Гривуса ухитрилась зацепить, пусть даже и сама получила в ответ но, главное было в другом: генерал шел туда, куда его тянули, как вьючного таунтауна или эопи. Потом веселье закончилось, когда Гривус приказал пустить в ход дефолиатор — адская субстанция выжигала в пепел любую попадающую в радиус действия органику. Ей и сестрам пришлось просто бежать — к сожалению, зомби не были так сообразительны и проворны. Асажж ранили еще раз, во время очередной скоротечной случайной схватки, когда она стреляла в дроидов из подобранного вражеского карабина E-5 — кто это был, кажется, дроид-коммандос? — такая же раненая сестра помогла ей, оттащив в сторону и спрятав от погони. Другие сестры, выполняя приказ, постарались увести механических вражеских солдат еще дальше — прочь от своих подруг и от пещеры колдуньи.

Минутное забытье на коротком привале, в которое она провалилась, бросив трофейный бластерный карабин и упав на землю рядом с тяжело дышащей подругой, обернулось кошмаром. Хотя, кому как — некоторым, с позволения сказать, дамочкам такое «видение» возможно даже понравилось бы. Не то сон, не то насмешка Силы: Асажж чудилось, что она голая — что называется, «в чем мать родила». — И что ее, словно шлюху в дешевом борделе, кто-то поставил в известную позу и отымел! Вообще-то Вентресс была уже взрослая девушка, и знала, для чего существуют на свете мужчины, и ей даже случалось делить кое с кем из них общую постель — но не так же, как уличной девке, подобранной на панели! — Прежде чем вырваться усилием воли из этого дурного полусна, она все же сумела «освободиться» из чужой хватки, и обернуться назад, взглянув «ему» в лицо…

Судорожно хватая ртом воздух, Асажж вспомнила, чье именно лицо она видела — Райден Дуку, надо же — никогда бы не поверила! Всегда считала его слизняком, хуже даже неймодианцев, вечно прячущегося в тени своего могущественного родственника. Привидится же такая дурь! — умеет иногда Сила посмеяться над своими адептами. Пока она толи спала, толи бредила, ее сестра, чье имя она так и не смогла сейчас вспомнить, умерла — кажется, ее рана была куда серьезнее, чем у самой Асажж, и усилие из-за помощи ей ведьму и убило. Плохо — Вентресс огляделась: ей надо воон к тем горам, что виднеются на горизонте. — Там брошенный старый лагерь, и там, в ее оставленном истребителе, на котором она и прибыла на Датомир, есть аптечка. — Вылечить себя полностью с помощью Силы сейчас лучше пока не пытаться, только чуть поддержать организм и все — иначе не хватит сил. Никого из сестер близко от себя Асажж не ощущала, надеяться следовало только на собственные силы. Интересно, где сейчас Гривус и его солдаты — ведьма шарила взглядом, через электронный бинокль, по горизонту, всматривалась в покрытые джунглями холмы, отмечая взглядом многочисленные столбы дыма.

Жужжание на пределе слышимости привлекло ее внимание — внутри все похолодело: звук репульсоров STAРов нельзя спутать ни с чем! — Похоже, Гривус таки ее нашел. Отпустив из рук бинокль, Асажж решительно схватила с земли карабин — по крайней мере, если ее все же обнаружили, жизнь она продаст как можно дороже.

Калишец медленно выходил из ступора, в который его вогнали слова Дуку-младшего: наглый щенок посмел ему угрожать! — И еще делал при этом вид, что оказывает одолжение…

— Немедленно вызвать сюда мой личный челнок! — Рыкнул генерал дроиду-связисту, а сам, невольно, поднял глаза к вечно затянутому дымкой датомирскому небу.

— Сэр! Патруль докладывает, что они обнаружили одинокую ведьму — они передают, что это Вентресс, сэр!

Доклад дроида-тактика почти не заинтересовал Гривуса, мозг сверлила одна-единственная мысль — успеет прибыть челнок до удара, или не успеет!

— Прикажи патрулю расстрелять обнаруженную ведьму. — Свой голос показался сейчас генералу дребезжащим, как дребезжит расстроенный вокабулятор дешевого рабочего дроида. Успеет или не успеет?

Ритуал проходил как надо: Талзин чувствовала, что ее врагу осталось уже недолго — натянутые потоки Силы уплотнились в видимый даже простым глазом неодаренного зеленоватый туман. Можно немного помечтать, раз ничего делать от нее сейчас не требуется. Граф посмел мешать ее планам — и он победил в схватке ее людей, посланных против него! — причем, победил, даже не имея возможности видеть их воочию. — Но теперь он сполна заплатит за унижение: ведьмы Датомира всех заставят с собой считаться — и она, Талзин, будет хозяйкой судеб каждой сестры каждого датомирского клана. Варево в котле, из которого шел зеленый туман, кипело и булькало — без всякого огня, — а старая Дака что то неразборчиво бормотала про себя. Слишком старая — Ночным Сестрам нужна новая Жрица, и Талзин знает, кого она ею сделает — ведьма улыбнулась про себя: амбиции, помноженные на невежество — самый лучший вариант для манипуляций. — Вентресс сделает все, что скажет ей она, Талзин. Удачно получилось прибрать к рукам строптивую девчонку: граф уже, наверное, сто раз пожалел о том, что не сумел вовремя свернуть своей бывшей ученице шею — Талзин об этом позаботилась. Удивляло лишь то, что имевшая немалый жизненный опыт, несмотря на не такой уж большой возраст, уроженка Раттатака до сих пор отличалась такой детской доверчивостью: из выросших тут, на Датомире, девушек, столь доверчивой даже к словам Матери клана не проявил бы себя никто. Ну, тем лучше — ей же меньше забот. — Как ни крути, а Сестрой любую ведьму делает вовсе не кровь, а Ритуал. Бассейн Перерождения. Не важно, кем ты была раньше, важно то, кем ты захотела стать — и важно: приняла тебя магия Богов, или отвергла. У девочки сильные способности, она будет хорошей заменой Даки — но, пока что не сейчас, не скоро: первым делом надо разобраться с неожиданно оказавшимся через чур живучим графом Дуку.