Только лишь Маркитантка пришла в себя и изобразила на лице радостную улыбку, как совсем рядом зазвучал сигнальный рожок, пропевший тревогу, и все ее ухажеры, тотчас же позабыв о ней, кинулись седлать коней. Забили барабаны, вдалеке ударила пушка и Маркитантка с ужасом поняла, что большое сражение, о котором так много говорили в полку, началось. И в суете охватившей лагерь она лишь один раз, мельком, увидала своего милого скачущего куда-то на лошади. Маркитантка вскочила на ноги и взмахнула рукой, но пороховой дым скрыл от нее эту маленькую и такую дорогую фигурку.

Это была не первая битва на ее памяти и вскоре, по доносившейся канонаде, по количеству раненных и по их рассказам Маркитантка к своему ужасу поняла, что неприятель более силен чем они предполагали. Страх за жизнь друзей, а главное за Его жизнь, сковал все остальные мысли и дал силы работать не покладая рук, перевязывая тех несчастных, которых приводили с поля боя. Она помогала раненным и с тревогой всматривалась в их лица с ужасом и надеждой ожидая, что вот сейчас, в следующее мгновение принесут Его. Так продолжалось до самого вечера, пока ночь не успокоила сражающихся. Маркитантка спряталась у себя в фургоне, чтобы никто не видел ее слез - последний из раненных вскользь упомянул о том, кто поднял упавшее знамя и теперь она точно знала что Он жив, ведь это было дело Его рук. Он заменил убитого знаменосца и повел друзей в последнюю яростную контратаку. И, если верить рассказу, только темнота спасла неприятеля. Но она уже не слышала этого, лишь одна мысль заполняла ее всю: "Он жив, жив!" Никогда прежде она не была так счастлива, как в то мгновение.

Но несмотря на многочисленные жертвы итоги сражения оказались плачевны, неприятель почти полностью окружил их и командующий отдал приказ вывести из кольца всех штатских и раненных. Следующий день не обещал ничего хорошего и поэтому приходилось поторапливаться. Лучшие разведчики отправились на поиски безопасной дороги, но лишь одному из них удалось ее найти. Нельзя передать радости и гордости Маркитантки, когда она узнала, что этим смельчаком оказался ее возлюбленный. Но главное состояло в том, что раз Он нашел эту дорогу, значит и обоз поведет тоже Он. Маркитантка увидит Его, будет рядом с ним и, быть может, на этот раз никто не помешает им поговорить и объясниться. Глупо конечно лезть в такое время со своей любовью, но когда Его могут убить в любую секунду она не может позволить себе ждать.

Все получилось совсем не так, как она видела в своих мечтах. Маркитантка была уверена, что будучи проводником Он поедет впереди обоза и потому попыталась попасть в начало колонны. Но, как назло, ее фургон поставили замыкающим, пропустив вперед повозки с раненными. Когда обоз прошел самый опасный участок, и она, едва не плача от досады, уже решила бросить свой фургон и бежать вперед, к Нему, рядом раздался стук копыт и Он осадил лошадь рядом с фургоном. Их глаза встретились, и Маркитантка сразу же забыла все слова которые приготовила для этой встречи. Да вообщем-то слова уже были и не нужны. Какие слова могут сравниться со взглядом, открытым и честным взглядом в глубине которого живет любящее, страдающее в разлуке сердце? И, замерев на секунду, Маркитантка порывисто вскочила и, бросившись ему на шею, не замечая слез струящихся по щекам, целовала и целовала его лицо черное от копоти и соленое от пота.

Позже, в фургоне, когда они уже могли говорить Маркитантка спросила о том, как ему удалось найти эту дорогу сквозь бесчисленные посты и засады. Она лежала, прижимаясь к его плечу, с удивлением прислушиваясь к дотоле неведомому ощущению блаженства и будущей тревоги, ожидая рассказа о подвигах своего любимого. А он помедлил с ответом, а потом, наклонившись нежно поцеловал ее в лоб и сказал просто: "Тебе нельзя было здесь оставаться, вот и все."

Когда солнце подарило миру новый день обоз был уже в полной безопасности, а оттуда, где остался их лагерь, донеслись звуки яростной канонады. Услышав гром орудий Он вскочил в седло, намереваясь вернуться на позиции, крепко поцеловал ее, шепнув: "Береги себя, родная моя!", и уже вонзил шпоры в бока лошади, когда Маркитантка повисла у него на поводьях.

- Стой, я с тобой! Я не отпущу тебя одного!

- Дуреха, - Он мягко, но властно освободил поводья, там будут очень много стрелять, а для тебя это сейчас очень вредно. Ты теперь должна себя беречь.

- Но вас же там всех убьют! - в отчаянии закричала Маркитантка понимая, что кончается краткий миг ее счастья. Ты же один ничего не сможешь изменить!

Он мягко улыбнулся и наклонившись еще раз поцеловал ее заплаканные глаза: - Ты же не хочешь чтобы я стал предателем, правда?

Маркитантка в ужасе замотала головой.

- И обещай мне, что сбережешь наше счастье и радость.

И глотая слезы Маркитантка кивнула, закусив до крови губы чтобы не зайтись в истошном беспомощном крике, видя, как в утреннем тумане тает, исчезая навсегда, его родной силуэт. И когда в этой пелене уже совсем ничего нельзя было разобрать, она уселась на козлы и тронула фургон, унося под сердцем трепет новой жизни и свою вечную боль и печаль.

P.S. Потаскуха-жизнь редко когда останавливается на полдороги. Маркитантка, поглощенная своим горем, не слышала свиста шального ядра неизвестно откуда залетевшего в эти края. И через мгновение лишь бешено несущиеся перепуганные лошади с оборванными постромками, да горящее колесо катящаяся вслед за ними напоминали о вместительном маркитантском фургоне только что ехавшем по дороге.

37. Сокольничий

Ночь близилась к концу и скоро ему предстоит последнее серьезное испытание. Но он не боится его. Не боится ни толпы злорадных зевак, ни сотен липких любопытных взглядов, ни холодных и равнодушных рук палача. Сокольничий твердо знал, что выдержит все до конца, до того последнего момента, когда, ярко сверкнув на утреннем солнце, на повидавшую виды плаху опустится остро отточенный топор. Возможно перед смертью он вскрикнет, может быть даже заплачет, но, ни за что на свете, не попросит пощады и прощения. Вот уж дудки!

А ведь как все было прекрасно всего лишь три месяца назад! Он, молодой и красивый, полный честолюбивых замыслов и мечтаний, впервые въезжал в королевский замок. По традиции все мужчины из их семьи служили сокольничими короля и вот теперь пришло и его время. Он мечтал о интригах и приключениях, схватках и подвигах, но первая же встреча с королевской семьей перевернула все его планы. И с той поры его единственным желанием стало быть всегда рядом со старшей из дочерей Короля, быть ей другом и советчиком, надежной опорой и пристанищем, защищающей от любых напастей. Хотя какие уж тут напасти, в королевском-то замке? И все дни напролет Сокольничий проводил в покоях старшей Принцессы, ловя мимолетные случайные взгляды и загадочные улыбки, с радостью выполняя даже самые мелкие ее поручения. Но когда прошло первое опьянение любви и он, наконец-то, смог трезво оценить положение, лишь безграничная досада заполнила его душу. Ну надо же было так дешево попасться на крючок! И растолкав плотную толпу поклонников, окружавших Принцессу, он покинул замок. Как не странно, уход его не остался незамеченным и уже на следующее утро Сокольничий получил приказ сопровождать Принцессу, дотоле не жаловавшую эту забаву, на королевскую охоту. Он и сейчас отчетливо помнил все, что случилось на этой злосчастной охоте.