Я вдохнул пьянящего свежего воздуха, расправил плечи. На высоком куполе неба тонкая нежнейшая бахрома облачков. Красотища.

Я направился по тропинке, петлявшей мимо стройных корабельных сосен к сверкающим колоннам завода.

Среди тех, кого я спас из обрушившегося купола, нашёлся химик — тот самый худой немолодой мужчина, который так ловко отбрил Лесли Роджерса, когда мы возились с генератором. Звали химика Ласло Мольнар. Его я обнаружил наверху стального резервуара, куда сливали бензин.

Осторожно переставляя ноги по визжащим ступенькам подозрительно хлипкой металлической лестницы, я поднялся наверх.

— Ну что, Ласло, сколько литров добыли сегодня?

— Литров? — он непонимающе свёл вместе седые редкие брови.

— Галлонов, галлонов.

Не могу привыкнуть к этим американским мерам, чёрт их дери.

— Около десяти тысяч. На полёт туда и обратно до верхнего города хватит. Можно всё сворачивать

— Ласло, нам ведь и улететь ещё нужно отсюда.

— Улететь? — он хитро сощурился. — А может не стоит, майор? Здесь ведь так круто.

Да, это верно — не поспоришь. Я подошёл к металлическому ограждению, положил руки и на миг задумался, разглядывая говорливый лес, ветерок, игриво забираясь под рубаху, приятно холодил грудь.

Я никому не говорил, что понятия не имею, куда нам вообще лететь, но хотел вернуться в Сан-Франциско. Конечно, я совсем не соскучился по завывающим вьюгам, колючему снегу, ледяным ливням и лютому морозу. Лишь надеялся, что найду, наконец, в своём меню опцию «Выход» и вернусь в реальную жизнь. Уже здоровым. Смогу летать. Когда я представлял, как вновь окажусь на базе в Хотилово, увижу гордо выстроившиеся в ряд МиГи, окунусь в дурманящий запах отработанного керосина, масла, заберусь в кабину реального, а не виртуального истребителя — тоска сводила с ума.

— Ласло, а зачем вы вообще присоединились к игре? Что вас заставило участвовать в этом ледяном кошмаре?

— Выбора не было другого. Иначе мне грозил пожизненный срок.

— За наркоту?

На его лице возникла хитрющая мефистофельская усмешка.

— Нет. За убийство. Тройное.

Он развернулся спиной и оперся об ограждение. Сложив руки на груди, смерил меня таким взглядом, что холодок пробежал по спине.

— А вы, майор? Вас-то что заставило?

— У меня всё просто. На учениях проводили воздушный бой. Мой истребитель столкнулся с другим. Я выжил, но повредил позвоночник — ноги отказали. Инвалид в двадцать семь. Пытался найти работу — никуда не брали. В итоге принял предложение. Здесь я могу летать.

— Надо же, значит, вы реальный лётчик. Тогда вам легче.

— Да я бы так не сказал. Такого количества летательных аппаратов, что система предложила, я освоить не в состоянии.

— Ну почему же, — он вздохнул. — Освоите. У нас же впереди целая вечность.

— Вечность? Почему вы так решили? Когда наши тела постареют, и мы умрём физически, отключимся от игры.

— Физические тела? Разве они не уничтожены уже?

Я уже хотел сказать, что совсем недавно очнулся в своём теле, в будущем. Как меня пронзила странная мысль — а что, если это тоже была виртуальная реальность? Лишь определённое перемещение моего оцифрованного разума в некий мир, несуществующий?

— Вас там ждут, майор, — чуть насмешливый голос Ласло оторвал от размышлений.

Я машинально бросил взгляд и увидел внизу Марину. Она мило улыбалась и махала мне рукой.

Спрыгнув вниз, я оказался рядом.

— С добрым утром, дорогой!

Я молча поцеловал ей руку, прижав на мгновение к своей щеке. Но она тут же положила властно руки мне на плечи, поймала мои губы, заставив слиться в поцелуе.

— Ты какой-то напряжённый, — отстранилась, и на лице отразилось лёгкое недовольство.

— Ничего особенного.

Рассказывать о своих сомнениях относительно того, побывал ли я в будущем или нет, я просто не имел права. Кроме игроков, наше шоу смотрели обычные зрители.

Не дождавшись моих объяснений, она взяла меня под руку, и мы пошли по тропинке, усыпанной пожухлой листвой, сосновыми иголками. Под ногами хрустели ветки, пару раз я поскользнулся на выпирающем из земли корне и чуть не упал, но Марина мягко удержала меня.

Странный шум прокатился по лесу, волны вибрации под ногами, словно там ворочался большой и сильный зверь.

— Ты слышишь? Какой-то гул в горах?

Я остановился, огляделся. Лес как-то подозрительно притих, даже ветер, будто замер в ветвях. Ни звука, ни шороха. Ни стрекота кузнечиков, ни птичьего крика.

— Слышу, ну и что особенного? — она беспечно улыбнулась. — Может быть, камнепад или что-то в этом роде.

— У меня какое-то странное предчувствие…

— Дорогой, — Марина крепче обняла меня и погладила по спине. — Предчувствия по моему ведомству. Успокойся.

Мы вышли из леса, прошли по широкой хорошо утоптанной дорожке мимо заросшего травой поля, где тренировались воины, которые должны были отправиться в верхний город. В бронзовых доспехах, блиставших грозно и яростно — представляю, как парни в них парились. Фонтаны искр, выбиваемые мечами. Громкий звон эхом отдавался вокруг.

— Эй, майор, не хочешь присоединиться?

Здоровенный бугай в доспехах, на голове шлем легионера, сквозь который торчал крупный греческий нос и губастый рот. Поигрывал длинным двуручным мечом.

На фига это сдалось? — подумал я. По мне так лучше старый добрый «калаш», а ещё лучше штурмовая винтовка «тавор-коммандо» и я бы вас, ребятушки, вынес бы с первой очереди. И доспехи бы не помогли. Какой интерес в двадцать втором веке наблюдать за подобными архаичными забавами? Жаль выяснить не успел, что за смертоносное оружие смогли изобрести к тому времени, но наверняка не светящиеся мечи, смахивающие на люминесцентные лампы.

— Зачем мне это? Я только лётчик, должен вас доставить куда надо.

Парень криво ухмыльнулся, выпятив толстые губы:

— Ну, мало ли. Может и тебе придётся сражаться? А ты не сможешь, — он приподнял двумя руками меч и красиво с уханьем вогнал в землю.

Неплохой удар — острый металл вошёл почти на треть. Силушки у пацана — девать некуда. Если бы Марина не держала меня под руку, амбал ко мне приставать не стал бы. А так — почему бы не поиграть мускулами перед красивой женщиной?

— Ну ладно, майор, а может, ты в рукопашном бою попробуешь? — не отставал парень.

Краем глаза заметил, какой стала напряжённой, даже обеспокоенной Марина. В этой игре у меня не было никаких достижений. Хотя в систему меня ввели, но все характеристики находились на уровне нуба, который только вошёл в игру в десматч. Система выдала информацию обо мне:

Сила – 12%

Ловкость – 15%

Выносливость – 32%

Скорость – 47%

Стойкость – 10%

Здоровье – 0%

Стабильность – 0%

Интеллект – 0%

Здорово, все по минимуму, а интеллект по нулям. У парня же характеристики совсем иные. Почти по максимуму, кроме интеллекта.

Сзади подошли остальные бойцы, с интересом оглядывая меня. Это чем-то напомнило стычку с Хаббардом, там я тоже боялся уронить авторитет, но знал, что делать. А здесь, в этой новой реальности, где законы не успел изучить — чувствовал себя беззащитным, голым.

Грохот металла — парень сбросил доспехи. Гора мускул — поперёк себя шире. Чтобы такие мышцы накачать в спортзале — ох, сколько времени, усилий надо приложить. Ограничивать себя в еде, алкоголе, не курить. А здесь, раз и стал богатырём с фигурными стальными мышцами.

Я скинул жилет, остался только в просторных штанах и рубахе — в груди стал нарастать азарт, забурлил адреналин в крови.

Пацаны с гоготом и весёлыми криками окружили нас, подбадривая нас хлопками. Тоже мне — нашли веселуху. Марина побледнела, нежная линия грудей то поднималась, то опускалась.

Бугай сделал выпад в мою сторону. Красиво, но лениво. Я мгновенно уклонился и шваркнул открытой ладонью по его физиономии — не пытайтесь повторить без подготовки. И тут же закрылся, встав в боевую стойку. Он пошатнулся, глаза широко раскрылись — растерялся. Но в тот же миг нашёлся. Рывок. Мимо просвистел кулак, едва не задев скулу, но я тут же ушёл вниз — при моем росте это легко.