Голос насмешливый, но уже отдающий нотками досады — кажется, он уже боялся проиграть.

— Ничего, сделаем, — воскликнул я в азарте.

Медленно, очень медленно мы развернули контейнер и о, чудо, сумели поставить на рельсы и протащить вверх. Со второй частью возни оказалось меньше — она вошла почти свободно.

Я спрыгнул вниз и поймал восхищенный взгляд Глэдис. И на какие только подвиги готов мужчина ради прелестной девушки — даже, чтобы поработать грузчиком.

— Я выиграл, Роджерс, — сказал я.

— Нет, — протянул тот, губы тронула ухмылка. — Внести-то вы внесли, а вот как разгружать будете? Там, на морозе? А, не подумали?

Чёрт, этот парень явно не промах. Всё просчитал. О том, как эту махину мы будем вытаскивать около купола, я совершенно не представлял.

— Подумал, — я старался, чтобы голос звучал уверенно, но получалось не очень убедительно.

Загрузив ящики с едой и шмотками, мы все вместе забрались в салон. Роджерс с Глэдис прошли в кабину, а мне пришлось усесться в кресло около иллюминатора и лишь наблюдать, как самолёт выруливает на полосу. Он набрал скорость и взмыл в воздух. Что вызвало во мне прилив двойной зависти — я хотел сам поднять эту громадину, да ещё на глазах прелестной девушки.

Транспортник шёл ровно, двигатели мягким рокотом заполняли салон. И в голове сверлила досадная мысль — зачем генерал сделал меня командиром С-130, если вот так можно найти любого парня, который с лёгкостью поднимет С-46 и сможет пилотировать его без всяких проблем?

Внизу потянулись засыпанные снегом холмы, сменились на тёмные проплешины брошенных домов. На горизонте синел густой хвойный лес. Потом самолёт нырнул в сизо-белую дымку — смотреть стало не на что, и я задремал.

— А у вас, Алан, красивые руки.

Я вздрогнул и открыл глаза. На кресле передо мной сидела Глэдис. Подложив под изящную головку руку, улыбалась, бесстыдно разглядывая меня. Если она хотела произвести впечатление, то это ей удалось. Охватило жаром, запылали кончики ушей.

— Вы, наверно, переживаете, что не пилотируете самолёт? — продолжила она изводить меня своим бархатным голоском, будто гладила кошачьей лапкой по моему нёбу.

— Джеб лучше пилот, чем я, — усмехнулся я. — Ну, если система его выбрала. Взлетел чисто. Я бы так не смог, — иногда стоит показать перед девушкой свою слабость, они любят жалеть неудачников.

— Я думаю, что любой бы смог. Имея в запасе около миллиона баллов. Он здесь может стать кем угодно, хоть лётчиком, хоть астронавтом, хоть королём звёздной империи.

— Миллиона? Серьёзно? Джеб — читер? А зачем ему вообще эта миссия тогда?

— Хочет выиграть главный приз. Для этого надо пройти все миссии.

— Интересно какой?

— Неужели вы не знаете, Алан? — она повернула головку на бок и стала рассматривать меня со снисходительной улыбкой. — Миллиард долларов.

Я едва не поперхнулся собственным языком. Ничего себе, за развлечение получить миллиард баксов! Не думал, что можно так круто разбогатеть.

— Ну, а почему его не поймали за руку, если он использует взлом системы?

— Это невозможно доказать.

— А вы откуда тогда знаете про его миллион?

— Алан, вы удивительный чудак. Есть же рейтинги. Загляните сами и увидите лидеров — тех, кто набрал больше всех баллов.

Вызвал систему и начал шерстить меню.

— И на каком вы месте?

— Ни на каком, Глэдис, — я с досадой откинулся на спинку кресла. — Меня в рейтинге нет.

— Вы недавно стали играть? — она подняла тонкие стрелки бровей.

— Нет. Я уже здесь несколько месяцев. Набрал, наверно, около десяти тысяч баллов. Но честных.

— А какой у вас позывной? — она взглянула на свой изящный коммуникатор.

— Что значит позывной?

— Ник, под которым вы входите в игру.

— Я входил под именем Алана Макнайта. Один раз.

— Как это? Вы никогда не покидали игру?

— Никогда.

— Удивительно.

— Я не непись, Глэдис, если вы об этом. Я вполне обычный человек. Мою личность оцифровали и засунули сюда. И с тех пор я здесь и пребываю.

— Конечно, вы не NPC…. Вы такой… В общем, не такой, как все. Не стандартный. Я слышала о таких, как вы, — она в задумчивости провела рукой по шее, и на миг показалось, что сейчас на её месте я увижу Эдит, так похож был этот её жест. — Вы, как бы это сказать, человек, на котором держится вся система. Ну как один из крючков, на которые натянули всю сеть.

— Не понимаю, о чем вы.

— Геймер может покинуть игру в любой момент, но кто-то должен здесь быть постоянно, иначе жизнь остановится.

***

На молочно-белой небесной кисее над горизонтом едва заметными штрихами прорисовался силуэт чего-то чудовищно огромного. И через пару минут я понял, что это и есть цель нашего путешествия — геодезический купол.

— Что вы там сидите, твою мать! — по радиосвязи раздался грозный окрик Джеба. — Макнайт, Бойд, быстро дуйте в кабину!

И чего сразу так орать? Зачем это вдруг я понадобился? Я осторожно обогнул закреплённый к стене генератор и вошёл в кабину.

— Что случилось? — поинтересовался я.

Джеб резко обернулся, и я с удивлением обнаружил в его глазах сильное беспокойство.

— Разберись, Макнайт, у нас что-то с правым двигателем.

— Что-то? А что именно?

— Ты этот самый бортме… бортинженер, ты и разбирайся, — подал голос с правого кресла Роджерс.

Я бросил взгляд на приборную панель и увидел, что в баках правого двигателя почти закончилось топливо.

— Странно, правый двигатель тратил больше бензина, чем левый, — пробормотал я.

— Ну и что с этим делать? — спросила Глэдис. — Дотянем до Купола? Или здесь садиться придётся?

— Садиться? Здесь?! Ты спятила?!

Роджерс нервно выглянул в окно, за которым тянулись и тянулись рванные сизо-белые ленты облаков. Голос его уже заметно дрожал, что совсем не вязалось с мужественной внешностью крутого персонажа.

— Мы на одном двигателе можем дотянуть, — сказал я, а сам подумал, это если Джеб умеет реально пилотировать С-46. — Не страшно. Есть два варианта — выключить совсем второй двигатель и поставить во флюгер. Или перекачать из баков левого двигателя в правый.

— А, ну тогда отлично, — Джеб явно расслабился. — Ну, давай, сделай, Макнайт.

Я переключил тумблер кольцевания на панели и понаблюдал, как распределяется топливо.

— Глэдис, посмотрите из салона на правый двигатель, не идёт ли из него чёрный дым. И вообще, как он выглядит.

— Есть, сэр, — сказала шутливо, но в то же время с уважительной ноткой.

Когда она вышла, Джеб проворчал:

— Чего ты тут раскомандовался, Макнайт? Ликвидируй проблему и не приказывай без меня.

— Я не приказываю, Джеб, я просто делаю то, что должен делать.

Прислушался к рокоту двигателей. Кажется, правый работал с перебоями, но пока тянул.

— Сколько осталось до Купола? — поинтересовался я. — Связались с аэродромом? Запросили метеоданные?

В ответ — тишина. То ли мой вопрос оказался слишком сложным для обоих парней, то ли они решили меня проигнорировать.

— А как это сделать? — голос Роджерса прозвучал как-то совсем робко.

— Чего сделать? — не понял я.

— Ну, узнать метеро… — он запнулся.

— По радио связаться с диспетчерами. Они должны указать вертикальную и горизонтальную видимость. А также сцепление на полосе. На что мы там вообще садиться будем?

— Ну, на аэродром, — борясь с неуверенностью, пробормотал Джеб.

Господи, что за малолетние балбесы?! Снять с них штаны и выпороть. А если мы бы реально находились в самолёте? Насмотрелись голливудских боевиков, где показывают, как пассажиры сами сажают гражданский авиалайнер и решили, что каждый может порулить подобной махиной.

Я уже собрался обматерить обоих и выгнать к чёртовой матери из кабины, как вернулась Глэдис.

— Я посмотрела, все в порядке. Чёрный дым не идёт.

— Спасибо, Глэдис. Джеб, дай мне наушники, я сам свяжусь с диспетчерами.