Людовик XVI вынужден был созвать 5 мая 1789 года Генеральные штаты, орган сословного управления, который собирался из представителей духовенства, дворянства и третьего сословия, чтобы потребовать у страны займа в 80 миллионов ливров, увеличивая налоговое бремя населения.

Духовенство и дворяне составляли всего 4 процента от 26 миллионного населения Франции, что было основным социальным противоречием в представительстве Генеральных штатов.

Третье сословие в государстве было самым многочисленным. Туда входили крестьяне, ремесленники, наёмные рабочие, владельцы мануфактур, купцы, банкиры, зажиточные буржуа, обедневшие дворяне, маркизы и графы, адвокаты, журналисты и другие социальные группы. Все эти социальные слои были втянуты в процесс формирования нового буржуазного общества, для развития которого требовались расширение прав и свобод. Так как духовенство и дворяне в сумме имели в Генеральных штатах 2 голоса, против 1 голоса третьего сословия, то последние вышли из этой формы сословного управления и провозгласили в июне 1789 года себя независимым Национальным собранием, взяв на себя право, представлять интересы всей нации. А уже 9 июля Национальное собрание объявило себя Учредительным собранием, где предъявило право на установление нового социального строя с правом принятия Конституции.

Однако 14 июля 1789 года кем-то умело пущенный по Парижу слух о том, что орудия королевской крепости Бастилии направлены на город, привел к тому, что крепость была взята парижанами, и все узники были выпущены на свободу, и народ вооружился. Так как во время взятия Бастилии была пролита кровь, то социальная революция получила тот заряд, который всё время требует новые порции крови, то есть "процесс пошёл". Из третьего сословия выделились лидеры революции: первый мэр Парижа Жак Байи, граф Мирабо, маркиз Лафайет, врач Марат, юристы Демулен, Дантон, Кутон и Робеспьер, монтаньяр Сен-Жюст, жирондист Бриссо и многие другие.

Конечно, в Национальном собрании большинство мест было за буржуазией и либеральным дворянством, которые боялись быстрых радикальных решений. Поэтому 3 года шла вязкая тягучая борьба, в результате которой была принята Декларация прав человека и гражданина (аналог американской Декларации независимости) и Конституция Франции, где были заявлены демократические принципы, но не более того.

Франция была в одном шаге от создания Конституционной Монархии, как это было сделано 100 лет назад в Англии после ужасов двух гражданских войн, провозглашения первой республики, установления единоличной власти Кромвеля, появления второй республики, и затем утверждения Конституционной монархии в результате "Славной революции" 1688-1689 годов.

Однако судьба каждой страны сугубо индивидуальна. Угроза внешней интервенции, половинчатые решения Национального собрания, обнищание населения - привели к радикальным действиям жителей беднейших районов Парижа, которые создали Коммуну Парижа, ставшую центром восстания и требовали радикальных решений. Теперь врагами стали те, кто начинал революцию, но не хотел свержения короля, и боялся установления республики. Многие из них были арестованы, другие бежали за границу. Поэтому, естественно, Законодательное собрание распустилось и объявило о выборах в Конвент, который должен был принять новую Конституцию.

22 сентября 1792 года во Франции была провозглашена Первая республика.

21 января 1793 года Людовик XVI был казнён.

Дальнейшее ухудшение экономического состояния привели к установлению 2 июня 1793 года якобинской диктатуры - радикального крыла революционеров. Следующая группа буржуазных революционеров - жирондистов - была арестована и отправлена в тюрьму. Тогда Франция была в шаге от социалистической революции, так как 17 июля 1793 года Конвент принял декрет о полной и безвозмездной ликвидации всех феодальных повинностей. Наконец, самое многочисленное население страны - французские крестьяне - первыми в Европе бесплатно получили землю, ранее принадлежащую дворянам. Ростки социализма и анархии прорастали в революционной Франции одновременно. Однако во Франции была сильна национальная буржуазия, и она имела и силы и средства, чтобы направить течение революции в нужное русло. Тем более, что социалистические идеи находились ещё в зародыше. Например, одному из будущих провозвестников создания нового справедливого общества Шарлю Фурье было тогда всего 21 год. Его в то время, собственника магазина колониальных товаров, самого едва не расстреляли.

С целью борьбы с провокациями, голодом, спекуляцией хлебом и анархией в сентябре 1793 года был принят Декрет о "подозрительных". Теперь не только жирондисты, дворяне, священники, чиновники, но и просто оклеветанные люди подлежали немедленному аресту и смертной казни. Был развязан массовый террор. Пламенные революционеры, бывшие соратники Робеспьера, но не согласные с ним, Камилл Думулен, Жак Дантон и другие, были безжалостно отправлены на гильотину.

В октябре 1793 года была казнена королева Мария-Антуанетта.

Естественно, что террор якобинцев вызвал яростное сопротивление буржуазии. 9 термидора II года Республики (27 июля 1794 года) Робеспьер, Сент-Жюст, Кутон и их многочисленные сторонники были арестованы и казнены. Теперь уже термидорианцы развязали массовый террор против своих противников.

В августе 1795 года термидорианский Конвент принял новую Конституцию. Законодательную власть отдали Совету пятисот и Совету старейшин, исполнительная власть была передана Директории в составе 5 человек. Новая власть направила силы революции на внешние завоевания, где приобрёл славу талантливый генерал Наполеон Бонапарт.

9 ноября 1799 года Наполеон Бонапарт, опираясь на армию, отменил режим Директории и передал власть трём консулам, где сам был первым.

В 1804 году Бонапарт провозгласил себя императором.

Началось завоевание Европы. Конечный результат имперских планов Наполеона был ожидаемым. Объединённые силы Европы в 1815 году разгромили наполеоновскую армию. Во Франции была восстановлена монархия под властью династии Бурбонов. Франция согласно Хартии 1814 года становилась Конституционной монархией. Власть короля была ограничена двухпалатным парламентом. Произошёл откат в развитии страны. Опять был развязан массовый террор, который привёл к десяткам тысяч жертв. Преследованию, арестам, убийствам подверглись бывшие революционеры, офицеры наполеоновской армии, либералы и сочувствующие.

В 1824 году, когда престол занял Карл X, в стране усилилась реакция монархистов против республиканцев. Дворяне за счёт, прежде всего, крестьян, выбивали себе денежные компенсации за потери, понесенные в предыдущие годы.

27 июля 1830 года в Париже вспыхнуло вооружённое восстание, поднятое республиканцами.

31 июля 1830 года на престол вступил герцог Луи Филипп Орлеанский.

Борьба сторонников республики с монархистами продолжалась в последующие годы. События об этих годах хорошо описаны в романе Виктора Гюго "Отверженные". Главные герои романа - Жан Вольжан, Мариус, Гаврош - встречаются на баррикаде в 1832 году, где они показаны, как положительные герои и пламенные республиканцы.

В 1847 году страну снова поразил жесткий политический и экономический кризис, возросла безработица, подорожали продукты питания, усилилось недовольство монархией, начались массовые демонстрации.

25 февраля 1848 года во Франции была провозглашена Вторая республика, а 4 ноября 1848 года Учредительное собрание приняло новую Конституцию. В декабре 1848 года президентом Франции стал племянник Наполеона Бонапарта - Луи Наполеон Бонапарт.

2 декабря 1852 года президент провёл выборы и провозгласил себя императором Наполеоном III. Вопреки логике социального прогресса возникла Вторая империя. В стране снова произошёл откат от социальных завоеваний, достигнутых в предыдущие годы.

Однако Франция настойчиво искала наиболее устойчивую форму государственного управления. Она была найдена лишь через 20 лет после поражения Франции в войне с Пруссией в августе 1870 года.