Из их рядов вышел чемпион и вонзил клинок в землю у ног Сигизмунда. Он посмотрел на лезвие, затем на улыбку воина и понял, что выбора нет.

Выбора никогда не было.

Сигизмунд закрепил цепь на наруче. Он согнул руку, сжимавшую меч, ощущая вес оружия. Десятки лет он нёс его в битвах и меч никогда его не подводил. Он поднял клинок над головой, чувствуя, как напрягаются мышцы плеча, слушая, как медленно вздымается и падает кровь в венах.

Белый Шрам ещё раз крутанул гуань дао и поставил оружие неподвижно. По его лицу стекали грязные струйки воды. — Ты не хочешь узнать моё имя?

Сигизмунд посмотрел в серые глаза противника. Джубал-хан, лорд Летней Молнии и Смеющейся Смерти продолжал улыбаться ему.

— Я знаю твоё имя, — ответил Имперский Кулак.

— Хорошо, — рассмеялся Белый Шрам.

Джубал посмотрел в глаза Сигизмунда и кивнул. Он держал глефу низко, острием назад. Первый капитан наблюдал за ним, оценивая неподвижный ритм, слушая тянувшиеся мгновения.

На острие клинка образовалась капелька воды.

Пульс бился в груди.

Пауза между ударами сердец.

Капля воды падает.

Джубал яростно взревел и закружился вперёд. Сигизмунд нанёс рубящий удар, и противник развернулся назад, размытые очертания гуань дао мелькали вокруг тела. Сигизмунд атаковал снова и снова, его меч превратился в пятно из стали и брызг дождя. Резкий удар снизу вверх, клинок засвистел. Белый Шрам со смехом пригнулся, и меч рассёк воздух. Лезвие гуань дао мелькнуло, опускаясь по дуге.

Сигизмунд замер. Глаза Джубала расширились над обнажёнными зубами, когда его удар не достиг цели. Сигизмунд ушёл в сторону, острое изогнутое лезвие просвистело над головой. Сверкнул меч. Джубал отступил со скоростью змеи, вскинул глефу и впервые два клинка столкнулись, лязгнув сталью о сталь.

Имперский Кулак наступал, нанося мощные рубящие удары один за другим, чувствуя, как меч дрожал в его руках, а дождь стекал по глазам.

Лицо Белого Шрама превратилось в рычащую маску, улыбка исчезла. Намокшие волосы развевались над широко раскрытыми глазами, когда он нырял и уходил в сторону. Гуань дао превратился в размытую бритву, мелькая всё быстрее, атакуя и парируя.

— Ты такой, как о тебе говорили... — больше не смеясь и тяжело дыша, произнёс Джубал-хан. Сигизмунд заметил, как слегка дёрнулся в сторону зрачок Джубала и уклонился от неожиданного выпада. — ... и даже лучше, — продолжал Белый Шрам.

Слова проходили мимо Сигизмунда. В его разуме осталось место только ощущению собственного меча, только вихрю ударов и выпадов, и спокойствию, которое разливалось в нём словно кровь и дыхание.

Словно жизнь.

Джубал прыгнул, снова вращаясь, подобно урагану клинков. Он был быстр, очень быстр. — Но даже при всём твоём мастерстве кое-чего тебе не хватает.

Взмах гуань дао, удар. Сигизмунд вскинул меч, парируя глефу. Он почувствовал звонкий удар по предплечью, а Джубал отскочил назад, встряхнув промокшим чубом. Сигизмунд мельком посмотрел на руку. Цепи между мечом и запястьем были разрублены.

Первый капитан сделал выпад. Джубал покачнулся, словно дерево на ветру, и меч пронзил воздух. Мелькнул бронированный каблук, и голова Сигизмунда откинулась назад. Треснула кость, брызнула кровь. Зрение превратилось в радугу взрывов.

Наблюдавшие за поединком Белые Шрамы разразились ликующим рёвом и криками.

Сигизмунд пошатнулся, ослеплённый своей же кровью, мысли бушевали в голове. Злость, и боль, и сомнения и…

Всё успокоилось.

Он позволил барабанному ритму сердец пройти сквозь себя. Его мир — мгновение. Есть он, и есть меч в его руке. Больше ничего. Больше ничего и не нужно.

Джубал уже действовал. Сигизмунд не видел его, он не видел ничего, но чувствовал движения противника, как затишье перед бурей.

Меч остановил глефу.

От силы атаки зашатались зубы. Имперский Кулак чувствовал, как движется его меч, чувствовал его звон после каждого отбитого удара. Он отступал, видя только нечёткое размытое пятно, ноги скользили в грязи.

Широкие рубящие удары Джубала следовали один за другим. Он был быстр, быстрее ветра, быстрее вспышки далёкой молнии. Но неожиданно всё изменилось, словно солнечный луч прорвался сквозь просвет в штормовых облаках.

Сигизмунд шагнул в сторону и ударил сверху вниз. Он понял, что попал и ударил ещё дважды, прежде чем успел затихнуть лязг после первого удара. Джубал крутанулся назад, оказавшись вне досягаемости.

Сигизмунд остановился, подавив инстинктивное желание преследовать Белого Шрама. Паузу заполнил шум дождя, барабанившего по керамиту.

Джубал снова стоял на краю круга. Дождь смывал пятна крови с брони цвета слоновой кости. Он крепко сжимал гуань дао, но левая рука погнулась, из локтя доспеха сочилась кровь. Горжет смялся, по правому бедру пробежала паутина трещин. Мерцающий блеск покинул глаза. Пристальный взгляд неожиданно стал более старым, терпеливым и понимающим.

— Мне не победить тебя, — устало произнёс Джубал-хан. –Я знаю это. И ты это знаешь, — он широко улыбнулся, показав острые белые зубы. — Но эта песня стоила того, чтобы её спеть.

— Ты проиграл, потому что тебе не хватает концентрации, — медленно ответил Сигизмунд, чувствуя, что челюсть сломана.

— А тебе не хватает жизнерадостности, — улыбаясь, сказал Белый Шрам.

— Мы существуем, чтобы служить.

— И больше ни для чего?

— И больше ни для чего. — Покачал головой Сигизмунд.

Джубал посмотрел по сторонам и заморгал, словно впервые увидел ряды наблюдавших легионеров. Затем повернулся к Сигизмунду и крутанул оружие здоровой рукой.

— Давай закончим с этим, — завершил он.

— Ты раньше убивал космических десантников?

Голос старейшей вернул его из воспоминаний. Он медленно открыл глаза, грузовой отсек десантно-штурмового корабля напоминал заполненную тенями пещеру. Доспехи сидевших рядом и напротив воинов сияли янтарным светом. Двадцать. Половина — выбранные им Храмовники. В полумраке их белые сюрко казались серыми. Остальные — люди сенешаля Ранна, их поцарапанные и помятые броню и щиты украшали двойные топоры линейных штурмовиков-сапёров.

Корпус корабля гремел и гудел, летя сквозь пустоту. Расстояние до кометы уменьшалось с каждой минутой.

С Исствана пришли новости о смерти примарха и предательстве ещё четырёх легионов. В Солнечной системе оставались подразделения новых предателей, возможно о них просто забыли. А возможно они собирались атаковать. Их необходимо найти и уничтожить. Рогал Дорн поручил это Сигизмунду, и он лично исполнит его волю.

Он посмотрел на эмиссара. Она сидела между закованными в широкую броню генетически верными телохранителями. Её экзоскелет мерцал хромом и полированным карбоном. За стеклом визора лицо старейшей казалось панорамой морщин и крепких костей под бледной кожей, но глаза мрачно поблескивали, когда она смотрела на него.

Женщину звали Гарпократия Морн, и будь на то воля Сигизмунда — её бы здесь не было. Но с этим, как и со многим в последнее время, ему пришлось просто смириться.

Она улыбалась ему, губы подёргивались, словно она радовалась только что услышанной шутке.

— Так как? Убивал?

— Замолчи, старейшая, — раздался грубый голос. Конечно же, это был Ранн, капитан штурмового отряда не надел шлем и его чёрные волосы колыхнулись на резком лице, когда он повернулся к Морн. — Твои слова раздражают, как мухи. Держи их при себе.

Он постукивал пальцами по рукоятям прикреплённых к щиту топоров. Гарпократия посмотрела на него с таким видом, словно только сейчас заметила его. Он встретил её взгляд и оскалился. Женщина удивлённо приподняла бровь и снова посмотрела на Сигизмунда.