Это принесло ей несколько резких вдохов — нарушение протокола, как назвал это один из проксиманских офицеров — но Кендел хотела вывести их из равновесия.

Оставив солдат у лихтера, Кендел и легионеры начали длительный поход по зиккурату замка и его коридорам. Как раболепствующие люди, так и солдаты кланялись или спешили убраться с пути её группы. На множестве лиц она видела одно и то же выражение трепета, которое люди испытывали при виде космодесантников. Особый вид шока при взгляде на существ, выведенных специально для войны, отпрысков самого Императора.

Но в каждом из них Кендел искала проблеск чего-то ещё — более истинного страха, той его разновидности, которую испытывали те, кто что-то скрывал.

Кто-то здесь, возможно в этом самом здании, знает, зачем мы прибыли.

С каждым поворотом она видела всё больше доказательств милитаристской культуры, о которой говорил Васадо. Не только возведение памятников военщине и древним битвам, но и всепроникающая пропагандистская машина, действующая через видеоканалы и вокс-горны. Когда они шли по открытой галерее, с которой открывался вид на стены и улицы за ними, Кендел заметила, что даже покрой гражданской одежды был стилизован под полувоенную моду.

До неё донёсся резкий звук, и она остановилась. Кида и Галлор тоже услышали его, их шлемы повернулись в одном направлении. Треск электро-кнута. Шум разряда этого оружия был весьма своеобразным. Когда он раздался вновь, в этот раз он сопровождался женским криком.

— Там, — указал Кида.

Кендел посмотрела в указанном направлении и увидела мужчину в одной из разновидностей униформы имперской армии, в частности в форме дисциплинарного мастера. Обычно мастера использовались для поддержания контроля над штрафными батальонами, но в данном случае человек избивал гражданского, крича на неё за какое-то нарушение, которое Кендел не могла определить. Теперь, когда она присмотрелась получше, Кендел увидела, что фигуры в похожей форме стояли на каждом углу.

— Что происходит? — потребовала она.

Ведущий их проксиманский офицер поднял бровь, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чём она спрашивает. Действия дисциплинарного мастера явно были настолько привычным делом, что он их даже не замечал.

— Побуждение, — просто ответил он. — Это важно для тех, кто не служит, знать, что они являются обузой.

— Он наказывает эту женщину за то, что она не в армии?

Офицер снисходительно улыбнулся.

— Нет, агентиа. Он побуждает её быть благодарной тем, кто служит в армии.

Аристарх Проже был именно таким, каким его себе представлял Галлор. Проигрывая в борьбе с ожирением, он был втиснут в тяжёлую униформу, увешанную медалями и почётными знаками. Поверх жиденьких волос он носил жёсткое церемониальное кепи и повсюду передвигался важной, хоть и манерной, походкой.

Гвардейцы смерти заняли позиции в центре комнаты и стояли на страже, пока Кендел приветствовала правителя проксиманцев. Бесстрастные в своих доспехах Проже и его помощникам они напоминали статуй, сделанных из керамита.

Взгляд Галлора был прикован к одному единственному члену свиты Аристарха, женщине с суровым лицом с единственным длинным хвостом алых волос, выходящим с правой стороны её бритой головы. Женщина — своего рода маршал, судя по её нашивкам — моментально открыла рот, увидев двух легионеров. Но у Галлора было такое чувство, что её реакция была следствием не того, чем они были, а кем. Она постоянно косила глаза на знак черепа XIV Легиона на их плечах.

Чрезмерные приветствия Проже подошли к концу, и губернатор отдал своим людям приказ принести прохладительные напитки. Незаметно, маршал сделала осторожный шаг в сторону космодесантников.

— Вас…не ждали, — сказала она, поворачиваясь, чтобы обратиться к Кендел. Она говорила тихо, чтобы никто другой её не услышал. — А они…То есть были ли какие-нибудь проблемы? — маршал попыталась подобрать нужные слова, но не нашла их.

Кендел покачала головой, вяло улыбнувшись.

— Не беспокойтесь. Несмотря на истории о действиях сынов Мортариона, которые вы могли слышать, я ручаюсь за этих Гвардейцев смерти. Они верны Терре и Императору.

— А, — кровь отхлынула от лица маршала. — Конечно. Конечно, — она поклонилась и извинилась, ускользая, когда Проже вернулся c декоративными чашами питательного отвара.

— Агентиа Кендел, — начал он. Его голос был низким и слегка гнусавым. — Пожалуйста, выпейте со мной и перейдём к делам. Как народ Проксимы может послужить Империуму?

Галлор отметил, что Кендел взяла напиток, но не стала его пить. Она устроилась в кресле, в то время как Проже сел напротив неё. Его помощники расползлись по углам комнаты и застыли во внимании.

— Я прибыла с важными известиями, — ответила Кендел. — То, что я собираюсь сказать, расстроит вас, сэр. На вашем мире существует ужасная угроза. Угроза безопасности не только Проксиме Центавра, но и всему Империуму.

Снисходительная манера поведения Проже дрогнула от мрачного тона слов Кендел.

— Сильное заявление.

— В самом деле, — Кендел посмотрела на Аристарха жёстким, непоколебимым взглядом и пересказала ему ту же самую историю, которой она поделилась с Галлором и остальными на борту "Велокса".

Гвардеец смерти наблюдал за сменой эмоций, которые роились на багровом лице Проже. Сперва шок от возможности того, что агенты Воителя использовали кооптированного имперского астропата для подпольных коммуникаций, но он быстро сменился медленно тлеющим гневом, когда Кендел дала ясно понять, что это злодеяние происходило на Проксиме Майорис, прямо под носом у Проже и его людей. Некоторые из его помощников не смогли промолчать во время рассказа охотницы на ведьм, и Галлор отметил, кто из них осуждал её наиболее сильно, проверяя их реакцию на признаки притворства.

Но Кендел не позволила переубедить себя, неуклонно закончив обвинение, отбивая каждое отрицание холодными фактами, отвечая на каждый вопрос короткими прямыми ответами. Галлор почувствовал, что всё больше восхищается этой женщиной. Она подходила ко всему с похожей на доктрину Гвардии Смерти манерой — методичной, непоколебимой и волевой.

Наконец поведение Проже переросло в испуг, когда он понял, что ничего другого не оставалось, кроме как принять откровение агентии. Аристарх откинулся на спинку богато украшенного стула и, казалось, съёжился под весом открывшейся истины. — Во имя Первых, как это могло произойти?

— Пути предателей разнообразны, — ответила Кендел, её бесстрастные грубые слова повисли в напряжённом воздухе. — Будьте уверены, что не останется ни одного неперевёрнутого камня в моём расследовании.

— Конечно! — рявкнул Проже и вызвал одного из своих людей бодрым взмахом руки. — Хабет! Ты дашь агентии всё, что ей потребуется!

— К вашим услугам, Аристарх, — мужчина в тяжёлой коричневой шинели с бронзовой оплёткой вышел вперёд и представился Кендел как Планетарный страж. Высокопоставленный офицер правоохранительных органов, предположил Галлор, но его первое впечатление о Хабете было как о человеке слишком чопорном, чтобы работать в городской полиции.

Кендел бросила на Гвардейца смерти взгляд, в котором читалось то же самое беспокойство. Позже оба будут вспоминать, что в этот момент агентиа и легионер должны были действовать, опираясь на свои инстинкты.

К тому времени, когда они осознали это, пролилось слишком много крови.

Через четыре дня Васадо стал первой жертвой расследования.

На записи с наблюдательных мониторов, там где Река Образцовых встречалась с Овальным палисадом, Кендел смотрела, как он умирал в замедленном действии. Водитель ховер-лифтера, ведущий машину в западном направлении, внезапно потерял управление, и грузовик с винтовым приводом отскочил от вспенившейся воды канала с рёвом набирающих обороты двигателей. Меньше чем через полсекунды подъёмник взобрался на набережную и перепахал тротуар, задавив троих гражданских, прежде чем расплющить Васадо под водоотводящей юбкой. Его путь закончился, когда он врезался в стену и загорелся. К тому времени, когда прибыла аварийно-спасательная служба, водитель сгорел заживо. Он даже не попытался выбраться из машины.