- Ничего страшного. Если и помну, на месте отыщется утюг.

Они собирались в Грушевку, стаб, известный проведением брачных церемоний. Конечно, можно было устроить свадьбу и в Елани, но хотелось, чтобы это событие запомнилось на всю жизнь. А в Грушевке умели сделать так, чтобы свадьба не вылилась в обычную пьянку, а прошла красиво, весело, как стало модно говорить – креативно. Именно поэтому в Грушевку стремились молодожены из окрестных стабов.

Кроме Софта с Эльнурой набралось еще шесть пар брачующихся. Администрация города выделила для них микроавтобус с обязательным сопровождением. Около гражданского транспорта стояли зенитная установка на шасси «Газели» и БТР. К отъезжающим вышел довольный Утес. Глава Елани был человеком тщеславным, он хотел, чтобы с его именем было неразрывно связано развитие города. Да, Елань прирастала новыми иммунными, но Утесу хотелось, чтобы в ней появилось как можно больше коренных жителей. Конечно, это была палка о двух концах. Большинство родившихся здесь, достигнув определенного веса, перерождались, принося невыносимые страдания родителям. Но были, были среди них счастливчики, хотя и очень редко. А в последнее время Утеса вдохновил рассказ Софта о внешниках юга, научившихся в массовом количестве гнать средство, спасающее человека от перерождения. Хотя Корнет на этот счет был настроен скептически.

- Применения средства внешников нарушит равновесие, чего Улей очень не любит. Наверняка последует обратка, и мало нам не покажется, - утверждал он.

Утес задвинул короткую речь, традиционно пожелав брачующимся любви, долгой совместной жизни и прочих плюшек, воде бы полагающимся женатикам.

Народ упаковался в микроавтобус, а Софтом почему-то овладели пессимистические размышления. Натолкнула на них наивная уверенность главы города в замечательном будущем Елани. А с чего бы это? Ведь достаточно порассуждать логически. Большинство поселений находились в местах, легкомысленно называемых стабами. То есть стабильными. Но какие они, к черту, стабильные, если иммунные живут в принесенных с Земли домах. Да, большинство этих зданий старой, хрущевской, сталинской, а то и дореволюционной постройки. Но это не гарантирует того, что они будут стоять вечно. Эти якобы стабы принесла сюда перезагрузка, и она может повториться в любой момент. Вот такой парадокс: подавляющее большинство иммунных живет на пороховой бочке, а руководство поселений грезит о неком будущем процветании.

За все проведенное здесь время Софт видел всего несколько поселений на землях самого Улья – бурых, угрюмых, покрытых скудной растительностью.  На этих землях не было даже развалин старых домов, иммунным приходилось все начинать с нуля. Поселения развивались только благодаря близости обильных и регулярно перезагружающихся кластеров, при этом ни один из них не мог сравниться по численности населения и богатству с Еланью.

- Что-то я предаюсь пессимизму в такой замечательный день, - одернул себя Софт и поднял голову.

Он сразу же заметил, как один из молодоженов искоса поглядывает на Эльнуру. Еще бы! Женщин в Улье мало, красавиц среди них еще меньше, поэтому даже замухрышки могут позволить себе выбирать. Шестеро невест смотрелись бледно на фоне Эльнуры. Не сказать, чтобы она выглядела, как прекрасный лебедь в стае серых уток, но где-то близко к этому.

- Мужики, че такие кислые? Или слишком усердно репетировали свою первую брачную ночь? – подал голос Софт.

Одна из невест бросила на него осуждающий взгляд. Мол, постыдился бы вслух говорить непристойные вещи. Зато вторая хихикнула и продолжила тему:

- Надо же было проверить их в действии. Вдруг слишком часто шлялись по черным кластерам.

– Ну и как, все нормально? – полюбопытствовал Софт.

- А иначе зачем бы я поехала в Грушевку! – гордо сообщила невеста.

- Говорят, там по желанию стелют окровавленные простыни, - подал голос ее жених.

– Может быть. У них же все продумано. Не зря их брачная церемония стоит бешеных денег. Если бы администрация Елани не оплатила расходы, мы бы ни за что туда не поехали, - сказал еще один молодой человек.

- Да, Утес готов разбиться в лепешку для брачующихся. Пунктик у него такой начет коренных жителей, - подтвердил Софт.

Больше никто ничего сказать не успел. Из крохотных зарослей, где, казалось, лисе негде спрятаться, выметнулась громадная туша. Она всей массой обрушилась на идущую впереди зенитку, за несколько секунд превратив грозное орудие в натуральный металлолом. Столь же проворно тварь прикончила расчет и мгновенно переключилась на микроавтобус, водитель которого пытался объехать место побоища. Элитник легко опрокинул транспорт, явно зная, что на боку машина не ездок. Ударил пулемет БТР в бессмысленной и самоубийственной попытке остановить монстра. Оружие оказалось не того калибра. Бронетранспортер толпами косил бегунов и лотерейщиков, легко валил топтунов, бил рвачей, его даже хватало на руберов, но только не на элиту. Монстр бросился вперед, несколькими могучими рывками сорвал башню и сноровисто выковырял из внутренности машины людей. Чувствовалось, что у него есть богатый опыт встреч с бронетранспортерами.

При падении микроавтобуса Софт основательно приложился затылком и потерял сознание. Пришел в себя он от громкого крика. Наверняка в салоне вопили не в первый раз, но этот голос Софт узнал бы из миллиона других, даже такой, как сейчас, искаженный беспредельным ужасом. Открыв глаза, Софт увидел стоящего рядом монстра. Кто-то в качестве последнего средства обороны брызнул в него из баллончика с флуоресцентной краской, теперь грудь и брюхо элитника были окрашены в ярко оранжевый цвет, что делало его еще кошмарнее, что казалось в принципе невозможным.

Правая лапа твари крепко сжимала кричащую от ужаса Эльнуру. И монстр словно дожидался, когда Софт придет в сознание. А затем быстро провел чудовищным ногтем по голове женщины так, как взрезают верхушку дыни или арбуза.

- Нет! - завопил Софт. - Нет!

Тварь втянула в себя мозг жертвы и двинулась восвояси, перекинув через плечо тело Эльнуры – будто точно знала, что Софт не решится стрелять в любимую. Да и если бы решился. Уязвимый затылок был прикрыт жертвой,  а остальное – крепчайшей броней развитого зараженного. Все же Софт выстрелил от отчаяния, целя в подколенное сухожилие. Промахнулся, конечно же, был сильно взбудоражен, да и по жизни стрелял так себе. Но монстр резко ускорился, понимал, что следующая очередь может нанести ему неприятную травму. И почему-то не нападал, хотя автоматчик для элитника был таким же соперником, как домашняя болонка для тигра. Уже потом, когда схлынуло возбуждение, Софт вспомнил, что у него, скорее всего, оставалось еще один подарок золотой рыбки. Неужели тварь почувствовала свою неминуемую смерть? Или пресытилась во всех смыслах?

Софт быстро, насколько позволял опрокинутый на бок микроавтобус, осмотрел разбросанные по салону тела. Да уж, пресытилась, так пресытилась. Тварь откусывала только самые лакомые куски, при этом отдавая предпочтение девушкам. Наверное, из-за более нежного мяса.

Софт не стал трогать тела, пытаться их как-то захоронить. На запах крови вот-вот заявятся новые зараженные, а Софт не мог, не имел права рисковать жизнью. Он должен был найти тварь, убившую любимую, и прикончить ее. Слабый голос разума шептал, что в этом нет смысла, Эльнура не воскреснет, даже если Софт тысячу раз убьет элитника. Но чувство буквально вопили прямо противоположное: найди тварь, уничтожь ее, это будет самой лучшей тризной по любимой. Да и разум будто раздвоился, он вроде бы выступал против охоты, но одновременно вкрадчиво нашептывал: разве случайно тварь разукрасили из баллончика? Это знак свыше, что ты должен отыскать ее и уничтожить.

Нарисовался бегун, со всей прыти мчавшийся к добыче.

- Первая ласточка, - подумал Софт, хотя меньше всего уродливое создание напоминала изящную птицу. – Сейчас и другие подтянутся.

Все же он не смог отказать себе в мстительном удовольствии срезать бегуна короткой автоматной очередью. И припустил в Елань.