Но Мамба еще сохранила память и вышла к уже знакомому ей заповеднику незадолго до начала перезагрузки. Она первой унюхала жировавшую в этих местах стаю и обошла ее стороной. Конфликт с местным элитником не входил в ее планы. А заповедник большой, тут всем еды хватит… если успеешь вместе с ней унести ноги.

Углубившись в лес, Мамба увидела на поляне крупных животных, напоминавших коров, только другой масти и покрытых шерстью. Это были зубры, и вожак стаи, заметив угрозу, отважно преградил дорогу твари. А дальше… Если бы кто-то из людей наблюдал за развитием событий, он бы не поверил своим глазам. Молниеносно развернувшись вокруг своей оси, Мамба с ноги мощно заехала зубру в голову. Оказалось, у элиты восстанавливаются некоторые двигательные навыки из прошлой жизни. Огромное животное с переломанной шеей рухнуло на землю. Мамба, поднатужившись, вскинула зубра на плечо и бросилась вон из леса.

Свежий кластер с заповедником собирал многих желающих полакомиться дичью. И далеко не всем везло так, как Мамбе. Расположившись в двухстах метрах от леса, она видела, как на опушку выбежал лотерейщик. А и недалеко ускакал. За ним пулей вылетел элитник, разъяренный тем, что какой-то низший зараженный осмелился браконьерствовать в его угодьях. Он догнал лотерейщика и на пальцах, вернее, на когтях, объяснил, что некрасиво посягать на чужую еду. Некрасиво и смертельно опасно.

Мамбе тоже досаждали любители перекусить на дармовщинку. Метрах в тридцати с каждой стороны водили жалами два рвача. Еще дальше расположились твари помельче, до судорог боявшиеся как элиту, так и рвачей, однако вынужденные рисковать из-за мучавшего их голода. Но тем вообще ничего не светило, тогда как рвачи еще могли надеяться, что им перепадут остатки весившей под тонну туши. Они не знали, что Мамба долго голодала и теперь не собиралась делиться своей добычей. Сколько влезет, проглотит сейчас, а остальное унесет в укромное место. Для такой элементарной последовательности действий ума у нее хватало.

Она нашла укромную ложбинку, где и собиралась провести все время, пока от добычи не останутся рожки да ножки. Сытость подействовала на нее, как и на любое другое живое существо. Мамба блаженно растянулась во весь свой немаленький рост на пышной траве. Пройди сейчас неподалеку иммунный, и она бы поленилась гоняться за ним. Но получилось все с точностью до наоборот.

Сначала Мамба услышала шум едущей машины. Затем автомобиль остановился, с минуту царила тишина, потом раздалось громкое «пух», и в ложбине что-то взорвалось, окутав все едким, удушающим дымом. Мамба вскочила и пулей вылетела из ложбины. Иммунным только это и было надо. Громыхнул выстрел. Удар пули из тяжелой снайперской винтовки оказался так силен, что Мамба едва удержалась на ногах. Полетели осколки костяной брони, в левом боку вспыхнувшим костром запылала резкая боль. Мамба грозно рыкнула и стала высматривать обидчиков. Метрах в трехстах от нее замер автомобиль, перед ним лежал человек и целился из установленной на сошки дальнобойной снайперской винтовки. Мамба, конечно, не могла знать, что ее убойной сила с запасом хватит для убийства свежего элитного. Но она почуяла смертельную опасность и резко ушла в сторону. Это  ее спасло. Пуля, нацеленная точно в голову, лишь скользнула по виску, покарябав броню.

Мамба бросилась прочь от добычи, превратившейся в охотника. Но ее не собирались так просто отпускать. Громыхнул еще один выстрел, на этот раз таки сбив беглянку с ног. Теперь боль миниатюрным снарядом взорвалась чуть выше поясницы. Мамба вскочила на четвереньки и, резко изменив направление движение, поскакала к лесу. Ее маневр сбил охотников с толку. Стрелку понадобилось время, чтобы развернуть винтовку, зато следующие два выстрела прогремели чуть ли не друг за другом. Одна пуля вжикнула над головой, а вторая угодила в район поясницы. Только теперь не выше, а ниже ее, что было вполне объяснимо. У улепетывающей Мамбы самой крупной мишенью оказалась ее пятая точка.

Пуля достала кость, взвывшая от боли Мамба сбросила темп бегства. На ее счастье то ли шум автомобильного двигателя, то ли грохот выстрелов привлекли вторую тварь, наверняка рангом пониже и оттого менее сообразительную. Что не отменяло ее смертоносности. Скорее всего, это был рвач или топтун, так как после нескольких автоматных очередей, не произведших на атакующего монстра летального впечатления, в дело вступил снайпер. Ему хватило одного выстрела, но пока он переключался с одной цели на другую и обратно, Мамба успела оказаться у спасительного леса. Последний выстрел снова обжег ее многострадальные ягодицы.

Мамба кое-как забралась в лес. Две из полученных ран были достаточно серьезными, однако благодаря повышенной регенерации зараженных она сможет опять выходить на охоту. А новый опыт сделал ее еще опаснее. Теперь Мамбу станет труднее убить, а, значит, она сама будет убивать намного дольше.

Ахмед разместил дорогого гостя в своем лимузине. Теперь Софт понял, почему лобовой стекло в нем не было достаточно надежно защищено. Водительское место от салона отделяла бронированная стенка. То есть шофер сильно рисковал, зато пассажиры находились в безопасности. Пока тварь будет взламывать броню, ее успеют от души нашпиговать снарядами.

Вместе с Ахмедом ехала женщина, по слухам его вторая или третья жена. Корнет пояснил, что нельзя таращиться на жен южан, это считается чуть ли не личным оскорблением, поэтому Софт большую часть времени с любопытством поглядывал в окно. Север и юг разделяло около четырехсот километров. Из них триста дорога шириной метров двадцать была зажата между почти непрерывной чередой мертвых кластеров и огромным озером. Берега озера поросли высоким и густым кустарником, где то и дело устраивали засады зараженные. Так было угодно Улью. Или его загадочным хозяевам. Ведь, казалось, чего проще. Для обеспечения безопасности достаточно вырубить узкую полоску кустарника. Много лет тому назад так и сделали, причем не просто вырубили, но и тщательно выкорчевали. Однако очень быстро кустарник вымахал снова, причем еще гуще и выше. Но не это оказалось самым печальным. В стеблях нового кустарника содержался яд, опасный даже для жителей Улья. При рубке яд брызгал во все стороны, заставляя людей корчиться от невыносимой боли. Сгоряча власти обратились в научный центр Улья с требованием найти управу на зловредную растительность. Их тут же остудили резонным замечанием:

- Если Улью надо, чтобы вдоль озера рос кустарник, он на любое наше действие даст адекватный ответ.

Кусты оставили в покое, а в путешествие неизменно брали сэнса. Против сэнсов Улей не возражал, и их помощь заметно повышала эффективность скорострельных зениток.

Ахмед не отличался разговорчивостью, и, убаюканный монотонной ездой, Софт задремал. Проснулся он от едва заметного толчка. Караван остановился у ворот Тимура, столицы Хорезмостана. Софт протер глаза – не столько отгоняя сон, сколько от удивления. Город окружали чисто символические, скорее декоративные стены. Создавалось впечатление, что о топтунах, рвачах и элите тут знают только понаслышке. Больше того, ничья любопытствующая морда не сунулась в лимузин. То ли город охраняли спустя рукава, то ли Ахмед здесь был хорошо известен.

По размерам Тимур превосходил Елань в несколько раз. Лишь через десять минут лимузин остановился у ажурной стены, сквозь которую проглядывал утопающий в зелени дворец. Ахмед наконец соизволил обратиться к Софту:

- Проходи, уважаемый! Будь, как дома.

Как дома не вышло. В самом деле, какой хозяин поселится не в роскошных апартаментах, а в стоящем на отшибе домике. А именно туда Софта и определили. Для дворца он рылом не вышел. Хотя жаловаться было грешно. В домике, который, скорее всего, являлся гостевым, было все для комфортного проживания. Комнаты по восточной традиции утопали в коврах, повсюду стояла разнообразная техника, а из кранов круглосуточно текла горячая и холодная вода. Для обслуживания гостя выделили симпатичную и, как выяснилось чуть позже, не отягощенную условностями девицу. То есть по всем параметрам это жилище превосходило квартиру Софта. Но ему было с чем сравнивать. Однажды его пригласили во дворец Ахмеда. Такую роскошь Софт видел только на картинках в интернете.