Стоило вспомнить Корнета, и он тут же нарисовался. Бодрый, полный сил, как будто и не пьянствовал вчера до глубокой ночи.

- Ты еще валяешься! Прекращай это безобразие, немедленно вставай и собирайся. Через двадцать минут нас ждет Утес.

Они успели, благо, гостиница находилась в минуте езды от административного корпуса. Встречая Софта, Утес встал из-за стола и сделал несколько шагов навстречу, давая понять, насколько уважительно к нему относится.

- Ты своими глазами видел грузовик? – сразу взял он быка за рога.

- И даже ящики со снарядами.

– Место показать сможешь?

- Не знаю. От Грозового запросто, а вот отсюда… Только если отыскать поворот дороги, где меня сцапали атомиты. Но как это сделать?

- Найдем, - уверенно сказал Утес, - девочки покажут.

- Какие еще девочки? – не понял Софт.

- Те самые, легкого поведения, захваченные атомитами. Их вывозили из соседнего поселения на профилактику трясучки, поэтому им дорога известна.

- Но они же мертвы, - растерянно пробормотал Софт.

- Кто тебе сказал такую чушь? Телки живее всех живых, небось и сейчас кувыркаются под клиентами. Ну ты и физиономию состроил, дружище! До сих пор не въехал, что атомиты развели тебя, как ребенка? Они не такие идиоты, чтобы терять кругленькую сумму. Ты же ни разу не видел этих девиц после того, как попал в убежище, верно? Тебе наврали, будто их убьют, если ты сбежишь, а на самом деле уже в тот же день начали переговоры о выкупе.

- Тогда все просто, - обрел Софт дар речи. – От того места, где я попался, до болота с грузовиком рукой подать.

- Замечательно, надеюсь, что в этот раз мы вернем свои боеприпасы. На твоем месте я бы тоже молился за удачу. Мы уже давно решили выплатить нашедшему груз десять процентов его стоимости.

- И поможете мне добраться в Грозовой, - набрался нахальства Софт.

- Это мы еще посмотрим, - неопределенно ответил Утес, вкладывая в свои слова совсем не тот смысл, о котором подумал Софт…

Засевший в болоте грузовик отыскался легко. С куда большими проблемами достали снаряды. Но в целом операция закончилась успешно, Софт получил законное вознаграждение и за несколько дней промотал малую его часть, обследуя достопримечательности Елани с упором на увеселительные заведения. Впрочем, кроме них, упирать в городе было особо не на что. А затем он снова оказался в кабинете Утеса. Тот указал посетителю на кресло:

- Садись, надеюсь, что разговор будет долгим. Ты, конечно, знаешь, что в Улье отсутствует надежная связь. На дальние расстояния из-за хаотично разбросанных черных кластеров она вообще невозможна. Не раз, и не два мы отправляли конвои ради передачи экстренного сообщения – всего нескольких строчек текста. Мы присмотрелись к тебе, поговорили с Шаманом. У тебя есть все задатки идеального гонца, и не только его. Ты достаточно умен, обладаешь развитым чувством самосохранения, однако способен рискнуть ради других, когда есть шансы на выигрыш. Шаман говорит, что у тебя идеальный психосоматический баланс между личным и общественным. Ты ни разу не герой, готовый ради каких-то идеалов вязаться в заведомо проигрышную битву и тупо погибнуть. Но и не закоренелый индивидуалист, которому один шаг до того, чтобы податься в муры.

- Интересно, как можно было узнать обо мне то, в чем даже я сам полностью не уверен?

- Шаман у нас замечательный специалист, он не только отличает правду от лжи, но и считывает характер человека. Но вернемся к нашим баранам. Город предлагает тебе работу.

– Гонца.

- Не только. В Улье слишком мало людей, чтобы человек занимался чем-то одним. Возможны и другие задания. Но главное, конечно, связь между поселениями. Мы готовы платить тебе хорошие деньги и дадим в пользование отдельную квартиру. Ну и в качестве мелкого бонуса доставим из Грозового твою заначку, если сможем ее взять.

- Сможете, - машинально ответил Софт и тут же добавил, - мне надо подумать.

- Конечно, - согласился Утес. – А для наглядности будешь думать в той квартире, которую мы хотим тебе подарить.

В Елани было несколько домов сталинской постройки, один из них принадлежал городской администрации. В доме, как потом выяснил Софт, пустовало около трети квартир. Оно и понятно. Гражданских должностей в администрации было мало, а военные за исключением начальства жили в казармах.

Софту досталась просторная однокомнатная на привычном еще по той жизни четвертом этаже. Приятным открытием стало наличие в кранах горячей воды и работающая электроплита. Все же по уровню удобств Грозовой несколько уступал Елани. Но главное было в другом. Какой смысл возвращаться в Грозовой, если там не осталось друзей? К тому же есть риск наступить на те же грабли. Начальству Грозового очень понравилось, как он поработал в группе Бокоплава, они могут запросто создать условия, при которых у Софта не останется другого выбора, кроме как снова подписать контракт. Достаточно намекнуть рейдерам, чтобы не вздумали брать в свою команду Софта, и ловушка захлопнется. А контракт – это не только охота на скреббера, при мысли о которой начинала бить нервная дрожь. Это еще и обязанность в первых рядах биться с врагами - от муров до атомитов и прочих уродов. Софт здраво оценивал свои бойцовские качества. Не его это дело – воевать, совсем не его!

На принятие решения хватило одного дня. Точнее, на само решение ушло меньше часа, остальное время Софт знакомился с квартирой и домом и просто бездельничал.

Мало что изменилось с выходом на работу. Просто теперь он валял дурака в здании администрации. Софту даже стало неудобно от мысли, что ему будут платить за битье баклуш. До этого он честно зарабатывал каждую копейку. Софт немного утешился, вспомнив слова Утеса о том, что иногда ради депеш приходилось отправлять конвои. Сто пудов, на это затрачивались суммы, которые гонцу и за год не платят. Так что всего одна такая пробежка в оба конца, и он с лихвой оправдает затрачиваемые на него средства. А тут как раз и Утес озадачил своего нового сотрудника:

- Быстро собирайся и дуй в Городец. Там подождешь решения местных властей. Если они согласятся на наше предложение, хорошо бы оформить договор в письменном виде. А то там у народца семь пятниц на неделе, сегодня решат одно, а завтра прямо противоположное.

Софту выдали карту и подробные инструкции, какую дорогу лучше выбрать. Вопреки утверждению касательно настоящих героев, всегда идущих в обход, Софту посоветовали прямой путь. Он шел по открытой местности и таил в себе единственную потенциальную опасность – перезагружающийся городской кластер. Но Софта заверили, что город перезагрузился месяц тому назад, крупные монстры из него давно ушли, а весь город пересекает широкое шоссе, позволяющее своевременно засечь атакующего зараженного. Так оно и вышло, хотя городские пейзажи напрягли гонца. Да и кого оставит равнодушным громады вымерших зданий, вид обглоданных скелетов, валяющиеся повсюду кости и редкие уцелевшие зараженные, большинству из которых силы позволяли только медленно ползти в сторону бегущего человека. Так что Софт вздохнул свободнее, когда городские кварталы остались у него за спиной.

Городец был выстроен по образу и подобию большинства поселений Улья. Те же несколько линий обороны, непременный кордон за несколько сотен метров от стены, хмурые стражи, которых жизнь приучила видеть в каждом приближающемся незнакомце потенциального врага. Хотя депеша с печатью Елани их впечатлила. И на Софта смотрели так, как смотрят жители какого-нибудь Замухрыщинска на приехавшего к ним москвича.

Но это касалось только рядовых бойцов. Местное начальство даже не соизволило лично встретиться с гонцом, Софту велели передать пакет секретарше и дожидаться решения в специально отведенном месте. Такими местами во всех поселениях были гостиницы. В случае с Городцом ее правильнее было бы называть клоповником. Софту пришлось в ней заночевать, и самым приятным был тот момент, когда он навсегда покинул это убогое заведение, мысленно поставив ему пять звезд. Разумеется, со знаком минус. Решение местные власти приняли быстро, и на сей раз его озвучил лично градоначальник: