- Ну да. А еще ты мог сгонять в поселок, они бы выслали людей.

- Ага! Только дорога в оба конца займет часа полтора, да еще бы пока они раскочегарились. А я за час управился. Чувствуешь разницу?

- Ну да, за это время твари бы меня точно нашли.

Вот не надо было раненому такое говорить. То ли новичком оказался, то ли от раны плохо соображал. Софт только успел перенести его в «Ниву». Хотел нормально пристроить, но по уже выработавшейся привычке осмотрелся по сторонам. И увидел быстро приближающуюся тварь.

Скорее всего, ничего мистического в появлении монстра не было, и не из-за примет он нарисовался, а по вполне материальным причинам. Сначала чудовище унюхало запах крови и навострило лыжи в нужную сторону. Но Софт все обработал настойкой, тварь след потеряла и по заведенному у зараженных обычаю долго и нудно топталась на одном месте. Но тут подоспел новый ориентир – шум работающего двигателя. Тварь снова навелась, а когда Софт выключил мотор, было уже поздно, охотник заметил добычу.  Софт оставил водителя и взялся за автомат. Тварь уже достаточно приблизилась, и он сумел хорошо ее рассмотреть. То ли матерый топтун, то ли начинающий рвач.  Софт затруднялся с определением и вообще сомневался, есть ли точная грань, разделяющая один тип зараженного от другого. Он вскинул автомат и прицелился.

Что очень часто подводит человека в ответственные моменты? Собственный страх. Положите на землю толстую, но узкую доску и пройдите по ней. Затруднений не возникнет. А теперь ту же доску перекиньте через ущелье с острыми камнями на дне. Желание пройтись по доске исчезнет моментально, а если по какой-то причине вам необходимо перебраться на ту стороны, вероятность оступиться гораздо выше, чем в случае, когда доска лежит на земле.

Софт был посредственным стрелком, но точно знал, что легко уйдет от монстра, и поэтому действовал хладнокровно. Руки его не дрожали, он спокойно поймал в прицел морду чудовища и нажал на спуск. Граната ударила чуть ниже левого глаза и разорвалась, снеся твари большую часть черепа. Она рухнула на землю и забилась в судорогах.

- Ну ты крутой! – воскликнул раненый, умудрившийся сесть, чтобы наблюдать картину боя. – Уложил матерую тварь с одного выстрела. А я уже решил, что нам кранты, пытался вспомнить хоть какую-то молитву. Да куда там, атеист, блин!

- Раз вскочил, то сам устроишься, я не буду терять времени, - Софт метнулся к поверженному монстру и торопливо вскрыл споровый мешок.

- Согласен. На грохот твари сбегаются охотнее всего, а нам еще пилить и пилить.

Через минуту «Нива» выскочила с обочины на шоссе.

- Что там у него было? – спросил раненый.

- О, раз тебя такие вещи интересуют, значит, жить будешь… Не знаю, еще не смотрел, Приедем в поселение, там разберемся.

Город перезагрузился утром, поэтому людей на улице было мало. Кто еще дома, кто уже на работе. Мамба издалека почуяла запах кислого тумана, но маленько опоздала. В городе уже вовсю хозяйничали самые расторопные твари. Изредка хлопали пистолетные выстрелы, иногда раздавались автоматные очереди. Самые отважные полицейские с переменным успехом вели огонь по зараженным. На глазах Мамбы страж порядка разрядил обойму своего «Макарова» в рвача, выволакивавшего из ларька продавщицу кур-гриль. С таким же успехом он мог бы попытаться сразить монстра плевком. Хотя нет, плевок рвач мог и проигнорировать, а вот на прилетевший ему в костяную броню горячий свинец отреагировал нервно и беспощадно. Оставив убитую женщину, он рванулся на обидчика с прытью, которую полицейский никак от него не ожидал. Положа руку на сердце, полицейский представить себе не мог, что живое существо способно хоть как-то двигаться после того, как в него всадили всю пистолетную обойму. Одним взмахом когтистой лапы рвач буквально обезглавил стража порядка и подтащил его к первой жертве, обеспечив себе грандиозное пиршество.

Чуть дальше Мамба заметила бегуна, вцепившегося в кричащую от ужаса женщину. Поскольку других жертв поблизости не наблюдалось, Мамба бросилась на зараженного со спины и мощными челюстями разорвала шею. Бегун обмяк, стал заваливаться на землю, женщина успела облегченно выдохнуть, но тут же завопила с удвоенной силой, поскольку на месте одного чудовища нарисовалось другое, пострашнее первого. Через несколько секунд крик перешел в агонизирующий хрип, а Мамба жадно припала к разорванной артерии, откуда фонтаном била кровь.

Но успела она лишь напиться и урвать несколько кусков мяса с женской руки. Сильный удар отшвырнул Мамбу в сторону. Явившийся к шапочному разбору топтун не стал утруждать себя поисками разбежавшихся людей, а, не мудрствуя лукаво, отнял добычу у первого попавшегося более слабого зараженного.

У Мамбы не хватало ума, чтобы оценить мудрость Улья, дающего бегунам скорость и выносливость, компенсирующие относительную слабость. Она просто начала рыскать по городу в поисках новой добычи. И удача ей вскоре улыбнулась. В конце улицы она заметила мужчину, затаившегося в своей машине. Увы, это была обычная легковушка, и Мамба без особых затруднений, разбив стекло, вырвала дверцу. Мужчина попытался сопротивляться, даже съездил нападавшей кулаком по рылу, но с таким же успехом он мог колотить по бетонной плите. Мамба выволокла его из машины и, используя любимый прием низших зараженных, вцепилась зубами в шею. Наученная горьким опытом, она догадалась отволочь труп в ближайший двор, и это позволило ей растянуть трапезу.

Но снова вышел облом. Правда, на этот раз без последствий. Заглатывая очередной кусок, Мамба оглядывалась по сторонам, и своевременно заметила лотерейщика, спешившего к ней вовсе не для того, чтобы справиться о здоровье. Напротив, он запросто мог это самое здоровье основательно подпортить, задержись Мамба рядом с добычей. Но она благоразумно ретировалась, напоследок урвав кусок побольше. Лотерейщик не стал за ней гоняться, сообразил, что преследовать развитого бегуна – занятие бессмысленное и чреватое потерей добычи. А вдруг на аппетитный запах явится кто-то вроде рвача или элиты? На всякий случай следует побыстрее набить брюхо. Мамба продолжила свое хождение в люди, но праздник желудка закономерно близился к финалу. На улицах вся добыча нашла своих хозяев, а до засевших в зданиях горожан могли добраться только более развитые твари.

Мамба ушла из города. Несколько дней после этого она бесцельно бродила по Улью и оголодала до такой степени, что не побрезговала случайно оказавшимся на ее дороге свежим зараженным.

Запах кисляка вернул ей былую целеустремленность. Инстинктивно Мамба выждала нужное время, чтобы не угодить под перезагрузку, и бросилась к свежему кластеру. Она промчалась около километра, а затем в растерянности остановилась. Скромный опыт подсказывал ей, что пища находится среди высоких каменных строений. Здесь же тихо шумел лес. Мамба так и стояла, сбитая с толку, но тут до нее донеслось жалобное коровье мычание. Она еще не сталкивалась с крупным рогатым скотом, но тот же инстинкт твердил ей на все лады, что где-то за лесом накрыт шикарный стол. Оголодавшая Мамба бросилась туда со всех ног, но, выскочив на опушку, испуганно замерла. Она увидела стадо из полутора десятка коров, треть которых бездыханными тушами лежали на земле. Трупы животных терзали элитник и его свита: два рубера, рвач и топтун. Компания не для низшей зараженной. Мамба уже собиралась ретироваться, несмотря на терзавший ее голод, но тут заметила буренку, в страхе бежавшую на противоположную от пирующих тварей сторону поляны. Она бросилась к несчастному животному, не представляя, как к нему подступиться. Мамба впервые в новой жизни увидела корову.

Та в отчаянной борьбе за жизнь опустила рогатую голову, собираясь устроить агрессору  достойный прием. Мамба поубавила прыти. Рога ее не впечатлили, но она понятия не имела, как прикончить буренку,  куда всадить свои острые, как бритва, клыки. Мозг ее был еще слишком примитивен, чтобы разнообразить методы убийства живых существ. Пока она знала единственный способ: вцепиться в горло и порвать его вместе с артерией. Но с таким горлом она еще не сталкивалась. Куда вцепляться, где рвать? Задача не для умов низших зараженных. Зачаточный рассудок Мамбы завис, словно компьютер, словивший вирус Петю.