Кру стояла в стороне, возле какого-то дерева, наблюдала за происходящим и строила предположения по поводу того, как она всё-таки тут оказалась, и как, чёрт подери, вернуться обратно.
Госпожа…
Если б голос был чуть громче и решительнее, брюнетка непременно вздрогнула бы. Но он был слабый, робкий, жалобный.
Возле наследницы стояла невысокая женщина, лет, наверное, тридцати пяти. Может, сорока. На ней было добротное плотное платье серо-коричневого цвета; поверх русых волос платок-повязка, чтоб локоны не лезли на лицо и не мешали в повседневной работе. А работать этой женщине приходилось много, это было видно сразу. Вообще, у неё на лице было написано: работящая. А ещё: честная и беззлобная.
Госпожа, - неуверенно повторила незнакомка. Казалось, она хочет для пущей убедительности дотронуться до руки Маргарит, но никак не может решиться.
Что такое?
Я хотела сказать… попросить… попросить за моего сына. Я – мама того мальчика, которого Вы схватили нынче днём.
Маргарит редко испытывала приливы угрызений совести, но сейчас наследница готова была провалиться сквозь землю.
Мне жаль, - только и смогла промолвить брюнетка.
Госпожа, мой сын ни в чём не виноват! Он не лжёт, я могу подтвердить его слова!
Не лжёт насчёт чего? – не поняла Маргарит.
Женщина удивилась.
Как? Разве он не рассказал Вам?
Я ничего не знаю. И я готова выслушать тебя.
Мама мальчика огляделась по сторонам и, убедившись, что их некому подслушивать, быстро зашептала:
Мы из соседней деревни. Простые мирные люди, никому зла не желаем. Иногда Ваши люди берут у нас какие-нибудь продукты. Или мы приходим к вам за лекарственными снадобьями. Мой сын вчера пошёл за лекарством для своего младшего братика. И случайно услышал то, чего услышать был не должен. – Женщина быстро облизала губы и опять нервно огляделась. – Бокра. Он замышляет что-то нехорошее. Хочет вас в чём-то обвинить. Сын толком не понял в чём, но суть уловил. Прибежал ко мне и рассказал. Он не знал, что Бокра его заметил. Заметил и оговорил перед Вами…
Ясно. – Маргарит сделала глубокий вдох. Затем напряжённо потёрла лоб. – Как тебя зовут?
Клара, госпожа.
Вот что, Клара. Я хорошо разбираюсь в людях. И вижу, что ты не лжёшь. – Брюнетка взяла собеседницу под руку и решительно зашагала… куда-то. Через пару секунд Кру остановилась и спросила: - Ты не знаешь, в какой стороне у нас темница?
Не было никакой темницы. Подростка просто засунули в клетку, охраняемую двумя друидами-стражниками, на отшибе деревни. Причём в этой клетке мальчик не мог даже выпрямиться в полный рост. … Отблески полыхающего рядом костра бросали блики на худое лицо, черты которого потеряли всякую детскость – её вытеснил страх.
Маргарит выступила вперёд, Клара осталась чуть позади.
Отоприте клетку! – властно приказала наследница, прежде чем друиды успели выказать уважение.
Мужчины так и замерли в полупоклоне.
Морриган, - неуверенно начал один. – Ты всё ещё под властью чар…
Думаешь, на меня можно так просто навести чары? – презрительно хмыкнула брюнетка, основательно войдя в роль великой жрицы. – Я сама могу навезти чары и проклятье на кого угодно. И вы оба в этом убедитесь, если сейчас же не откроете клетку!
В следующую секунду забренчали ключи, а ещё через мгновение мальчик оказался на свободе. Он бросился к матери и крепко прижался к ней. А Клара, обнимая своего мальчика, сквозь подступившие рыдания благодарила брюнетку:
Спасибо! Спасибо Вам, госпожа! Да благословят Вас духи!
Один из друидов медленно отступил назад и быстро скрылся в темноте.
Мальчик ещё крепче обнял маму, а потом подошёл к Маргарит.
Спасибо, - проговорил он. Взял руку Кру и неумело поцеловал.
Наследница была растрогана, но предпочла этого не выказывать.
Перестань, малыш, не увлекайся поклонением. Это до добра не доводит, - со смешком, но в то же время ласково проговорила Маргарит. Потом обратилась к Кларе: - Вам лучше покинуть свою деревню. Вам есть, куда пойти?
Да, но мой младший сын совсем слаб, он ведь так и остался без лекарства…
Бедная женщина, сколько же всего на неё навалилось… И ещё навалится…
О, Морриган, пожалей свою душу, борись с чарами демона! – Бокра был очень убедителен.
Он, с толпой других друидов, появился словно из ниоткуда.
[Затемнение]
Хладнокровию Маргарит мог бы позавидовать кто угодно. Она и бровью не повела.
Отойди, Бокра! Не смей оспаривать мои решения. – Брюнетка изогнула бровь. – Или ты забыл, что я верховная жрица?
Ты одурманена, - цокнув языком, сочувственно изрёк бородатый мужчина в балахоне. – Сама не ведаешь, что творишь.
Прекрасно ведаю. Не смей мне мешать. – Наследница сложила руки.
Она осознавала, что остальные друиды больше склонны поверить Бокре. И Бокра тоже прекрасно это понимал. Нацепив на лицо маску глубочайшего сожаления и скорби, он выдохнул:
Схватите их. Всех троих.
Ну уж нет. Может, у Маргарит и нет силы Морриган, но отбиваться привычными методами не мешает ничто. Поэтому первый приблизившийся к ней друид получил промеж глаз, а второй – промеж ушей. Наследница дёрнулась и метнулась в сторону, таща за собой мальчика. Краем глаза она видела, как схватили Клару. Но если остановиться хоть на секунду, саму Кру и парнишку схватят. И что могут женщина и подросток против толпы здоровых мужиков?
Нет! Мама! – истошно завопил парень, тяня руку к матери.
К счастью, он всё-таки не упирался, поэтому Маргарит смогла утащить его за собой.
Беги, родной мой, беги! – прокричала Клара, отчаянно стараясь удержать тех, кто бросился преследовать брюнетку и мальчика.
Маргарит и подросток бежали так быстро, как только могли. Казалось, что даже ветер не поспевал следом. Что уж говорить о друидах – преследователи отстали на первых же минутах погони. Но Маргарит не собиралась останавливаться, пока окончательно не почувствует себя в безопасности. Или пока не иссякнут силы…
… Кру с мальчиком остановились. Они были посреди леса. Никакой тебе тропы, только деревья. Да лунный свет, льющийся через "пробелы" в густой листве крон.
Моя мама, - прохрипел парень. И посмотрел наследнице прямо в глаза. В его собственных глазах стояли слёзы. – Что они с ней сделают?
Маргарит хотела было солгать и успокоить, мол, ничего страшного, им ведь нужна не она, а мы; да язык не подвернулся.
Тебе сказать честно?
Мальчик кивнул, губы его задрожали.
Маргарит глубоко вдохнула.
Будь я на месте Бокры, я бы обвинила во всём твою маму. Сказала бы, что произошла ошибка, и это не ты демон, а она.
Глаза подростка расширились от ужаса.
Но почему? – едва слышно пролепетал он.
Бокре нужно найти крайнего, понимаешь? Кого-то, кого можно во всём обвинить. Кого-то, кого можно наказать, и тогда благодарные подданные переметнутся на сторону Бокры, и он без проблем меня свергнет. А сейчас под рукой у него только Клара…
Госпожа, помогите ей, умоляю! – так по-детски, и в то же время так серьёзно, так трагично взмолился паренёк. И упал на колени перед Маргарит.
Кру сама готова была заплакать от бессилия и жалости.
Малыш, если мы сейчас вернёмся, то не поможем твоей маме, а лишь погубим себя!..
Парень не отвечал. Он только рыдал.
Рассвет был не торжественным, а совершенно безрадостным. Маргарит бы даже сказала, что он был каким-то мертвенно-бледным.
И о чём я только думаю? – вздыхала наследница. Она подошла к плотно сросшимся кустарникам и поглядела на своего юного спутника. – Спрячься здесь. Сиди и не высовывайся, понял?
