●•●•●•●•

И снова дверь отсека открылась, и снова вошёл Смит.

Что ты сделал с Челленджером? – прорычал Рокстон.

Но Джейкоб лорда попросту проигнорировал. Брюнет смотрел на брюнетку и улыбался. Подошёл к ней поближе (Джон при этом резко дёрнулся, но больше ничего поделать не смог).

Как ты, дорогая? Верёвки не жмут?

Маргарит не ответила, лишь сузила глаза.

Тронешь её хотя бы пальцем, я тебя хоть с того света достану! – яростно выдохнул Рокстон.

На этот раз Джейкоб повернулся к охотнику, но только для того, чтоб самодовольно ухмыльнуться и отвернуться вновь.

Взгляды Смита и Кру опять схлестнулись. И на Маргарит с новой силой обрушились старые воспоминания.

…

Давно…

В баре звучала легкая музыка и разносилась звонкая трель – смеялись две девушки, окруженные толпой солидных мужчин. Одна, Маргарит, была помоложе, лет эдак девятнадцати - двадцати, в пышном красном платье, подчеркнутом не менее красной помадой. Вторая, Адриана, на пару лет старше подруги, была одета в голубое платье с белыми рюшечками и оборочками по краям.

Мужчины, выпивая виски, то и дело шутили, а девушки, в полуфлирте хохотали одна громче другой.

Тут грузная рука подвыпившего господина малопривлекательной наружности вольготно улеглась на бедро Маргарит. Брюнетка несколько поморщилась, но тут же постаралась скрыть неприязнь за миловидной улыбкой. Когда же рука поползла еще выше, девушка не выдержала и звонко воскликнула:

Адриана! Мне нужно припудрить носик. Не составишь мне компанию?! – и соскочила с лавочки, избавившись, наконец, от неприятного груза.

Подруга глянула на нее и кивнула, застенчиво улыбнувшись мужчинам.

Извините нас, господа. Мы на одну минуточку.

Маргарит уже схватила Адриану за руку, и так, под ручку, девушки направились в уборную.

Лишь дверца за их спинами захлопнулась, Маргарит взвыла:

Боже! Как же мне надоели эти уроды! Неужели они и правда наивно верят, что такие, как мы, стали бы добровольно выпивать с такими, как они!

Ну а чего ты хотела? – Адриана подошла к зеркальцу и стала бегло поправлять прическу. – За мечту надо работать в три раза усерднее обычного. Кстати, что у тебя?

Два жалких колечка и несколько цепочек, так, дешевка – золото явно поддельное. Похоже, того дурня дурят все, кому не лень. А у тебя?

Вместо ответа Адриана извлекла из корсета шикарное ожерелье из камней, переливающихся всеми цветами радуги и блестящих ярче солнца.

Бриллианты??! – Маргарит так и открыла рот от изумления и благоговения. – Но как?.. Откуда?..

Уметь надо, - хмыкнула подруга, играясь со светом на роскошных камнях.

Да за один только камушек с этого колье можно прожить безбедно как минимум до старости! – Маргарит протянула руку и бережно, словно снежинку, которой ни в коем случае нельзя таять, взяла драгоценность в ладонь и принялась тщательнейшим образом рассматривать. – Идеал, - только и выдохнула она в качестве экспертного заключения.

Ну, что я говорила! Эта непыльная работенка позволит нам выбраться в свет. И даже, если повезет, найти достойного спутника жизни, как мы мечтали. Правда, здорово?! – Адриана была на седьмом небе от счастья. Судя по блаженной улыбке Кру, та уже парила где-то в районе восьмого.

Ладно, - выдохнула старшая подруга, беря себя в руки и пряча ожерелье на место. – Мечтать будем потом, а сейчас – пора выбираться отсюда, пока пьяные растяпы не обнаружили пропажи.

Подружки, взявшись под руку, вышли из уборной и легкой походкой прошлись к своему столу, но не тут-то было.

Заприметив девушек, с соседнего столика поднялся устрашающего вида детина и ткнул своим пальцем-сарделькой прямо в них, гаркнув:

Вот они! Воровки! Схватить их, немедленно!! – и сам кинулся на огорошенных девчонок. К нему не преминули присоединиться товарищи по столику – солидные дядечки, оба как на подбор амбалушки, один схватит – мало не покажется.

[Затемнение]

Бежим! Адриана, бежим! – Маргарит неслась что есть духу, от страха боясь обернуться назад, так что присутствие подруги она ощущала лишь благодаря ее тяжелому, сбивчивому дыханию и звонкому стуку каблучков по асфальту.

Но что Маргарит сейчас волновало больше, так это грузные удары тяжелых сапог тройки господ, гонящихся за ними. Казалось, уже совсем нагнали...

Краем уха Маргарит различила звук, заставивший ее приостановиться – Адриана отстала, хуже того – она обо что-то споткнулась и рухнула на землю, прямо возле непривлекательной грязной лужи. Погода, словно издеваясь, пустила мелкий, противненький дождик, вовсе не теплый и летний, а тот самый, от которого большинству жителей города хочется накинуть петлю себе на шею и повисеть для разнообразия под потолком.

Самое ужасное в этой ситуации то, что Маргарит никак не могла перебороть чувство страха и помочь подруге – рассудок предательски вопил: «Да брось ты ее! Тебя же сейчас поймают, беги!».

Троица из бара уже практически поравнялась с Адрианой, а та, видать, вконец растерявшись и перепугавшись, не придумала ничего лучше, как начать хныкать. Подняться и бежать дальше ей и в голову не пришло. Забавный он порой, этот мозг.

Адриана!! – Маргарит закричала не подбадривающе, как бы ей этого хотелось, голос почему-то сорвался, и она завопила - один из джентльменов схватил подругу за шкирку и одним махом поднял с земли и поставил на ноги, предварительно встряхнув.

«Ей уже не поможешь, - шепнул проклятый рассудок, - но ты еще успеешь спастись!».

Маргарит, скрепя сердце, развернулась и понеслась дальше, не разбирая дороги, практически на ощупь – в переулке стояла кромешная темень, черт ногу сломит. И тут произошло то, чего Маргарит ну никак не ожидала – ее кто-то резко остановил за руку и потянул на себя. Девушка от отчаянья и ужаса была на грани непростого выбора – треснуть этому кому-то промеж ног или уж сразу бухаться в обморок.

Пока ум что-то там рассчитывал и подсчитывал, нога сама сделала всю работу – пинок, как в дальнейшем значилось в заявлении, был больным, зверски точным и ужасно подлым.

Ах, твою ж мать!.. – выругался жандарм, хватаясь за самое ценное в своей жизни и медленно стекая к канализации.

Спокойно, мадмуазель! Без шуточек.

Второй жандарм уже был на подхвате – скрутил руки Маргарит за ее спиной и сдерживал так цепко, что беглянка не могла и шевельнуться. Послышался противный звук защёлкнувшихся наручников – юную Кру повязали.

Из омута воспоминаний наследницу вырвал голос Джейкоба.

Брось, милая! Хватит на меня дуться. Думаю, после всего, что было, мы квиты. В конце концов, вспомни, сколько раз я тебя выручал.

Да, тут с ним не поспоришь, подумала Маргарит, он и правда выручал ее не раз…

…

Давно…

Посетитель, - монотонно и скучающе изрек надзиратель.

Маргарит нехотя поднялась с тоненькой жердочки, зовущейся здесь лавкой, и подошла поближе к решетке. Лицо девушки тут же преобразилось.

Джейкоб! – Никогда еще она не была так рада его видеть. – Как ты?.. Что ты здесь делаешь?

Я шел по вашему следу, как охотник, - усмехнулся очаровательный брюнет. – Развлекаетесь? Отчего меня не позвали на вечеринку?

Прости, Джейкоб, правда глупо вышло, - девушка виновато опустила взгляд, но только на мгновение. – Где Адриана, ты не в курсе?

В курсе, конечно. Через три камеры, тут недалеко. – Он сделал заинтересованное выражение лица. - Долго еще собираешься здесь сидеть?

Очень смешно. А что я могу сделать?! Те трое завели на нас уголовное дело – кража, суда не избежать, - она правда не видела выхода.

Знаешь… есть одно средство против жандармов, - загадочно произнес брюнет, лениво опершись о прутья решетки спиной.

Какое?? – взволнованно вопросила Кру.

Взятка, - просто пояснил парень.

Взятка?? Жандармам? Ты серьезно?