На берегу опять же собрались и Тамэ, и "королевские", но теперь уже стояли порознь, чётко разделившись на две группы.

Вождь Варнон не слышал мисс Крукс, однако улавливал недоумение некоторых отдельных личностей. И ещё раз повторил:

Мы устраиваем турнир. Пусть провидение и духи решат, кто прав. Они помогут выиграть тому, кто выступает за правое дело.

Средневековье! – тихонько проворчала Маргарит.

Согласен, но мы не можем ничего поделать, - негромко проговорил Челленджер.

Получается, из-за нас кто-то полезет сюда? – ужаснулась Вероника, не отрывая взгляда от озера.

Оно всем было хорошо: чистое, глубокое, спокойное, со скалистыми берегами, прекрасно подходящими для ныряния. Лишь одно "но" – озеро кишело прожорливыми тварями пострашнее аллигаторов. Местные называли этих тварей "кутэрэ", что означало "большеголовые". Головы у хищников впрямь были большие, треугольные; тела – как у гигантских ящериц.

Два участника должны переплыть с одного берега на другой и обратно, - вещал Варнон. – Выигрывает тот, кто доберётся досюда первым.

Или просто доберётся, - хмыкнул Рокстон.

Обоим храбрецам дадут по ножу, - на оптимистичной ноте закончил Варнон.

Ну, тогда ребятам не о чем волноваться, - буркнула наследница.

И у меня есть условие, - неожиданно объявил Чарльз. Добившись всеобщего внимания, король вдруг тыкнул пальцем в компанию жильцов дома-на-дереве. – Пусть от имени Тамэ борется кто-то из них!

Что? – хором удивились все.

Довольный "монарх" объяснил ход своих мыслей:

Это они посеяли смуту, и будет несправедливо, если из-за их россказней подвергнется риску какой-нибудь ни в чём неповинный Тамэ. – Вряд ли Чарльз радел о безвинных индейцах, скорее, хотел насолить тем, кто спутал все его планы.

В этом есть смысл, - согласился Варнон.

И оба короля повернулись к компании путешественников. Повисла пауза.

Я пойду! – вызвался Рокстон.

Нет! – одновременно воскликнули Маргарит и Нэд.

Ты же ранен! – всполошилась брюнетка.

Лорд недовольно поморщился.

С кровотечением и с ослабленной рукой такой заплыв будет самоубийством, - проговорил Нэд. – Пойду я. Точнее, поплыву.

Ты тоже ранен, – напомнила Вероника.

Ты сама сказала, что это царапина.

Я ошиблась. Я поплыву.

Эй, я тоже умею плавать! – встряла Финн. – И я очень быстрая.

А меня, значит, уже сбрасываете со счетов? – обиделся профессор.

На несколько секунд воцарился балаган – каждый пытался доказать, что плыть нужно именно ему.

Хватит! – не выдержал Нэд. Удивлённые непривычно резким тоном репортёра, друзья вмиг смолкли. Мелоун по очереди посмотрел на товарищей. – Рокстон, если Вам хочется красиво покончить с собой, выберете другой экзотичный способ. Челленджер, не обижайтесь, но я моложе. Маргарит, Финн, в ваших навыках плавания я не сомневаюсь. И всё-таки я сильнее вас обеих. Вероника…

Хранительница сложила руки и угрюмо перебила:

Тебе нечего предъявить мне. У меня намного больше опыта в плавании.

Мелоун тоже сложил руки, вздохнул.

Уверена?

Лэйтон приподняла бровь.

Это смешной вопрос, Нэд, сам знаешь. Мы все понимаем, что я плаваю лучше, у меня было больше практики.

Не факт. – Краем глаза репортёр приметил мулатку. Она опять подошла незаметно. – Я был чемпионом университета, представлял свое заведение на соревнованиях штата, а потом и страны.

В первую секунду дикарка растерялась, не зная, чем возразить. Потом нашлась:

В каком году это было?

Журналист прекрасно понял намёк, но не стушевался:

Не бывает бывших чемпионов. И здесь, на плато, у меня было предостаточно возможностей закрепить и улучшить свои навыки.

Робин закусила губу. А Вероника возмущённо насупилась.

Ты не пойдёшь!

Нэд только пожал плечами. В следующее мгновение он содрогнулся и отшатнулся от мощного удара в челюсть. Но на ногах устоял.

Спасибо, родная, - встряхнувшись, пробормотал Мелоун, вновь глядя на Веронику и одновременно водя ладонью по линии подбородка. – С болтающейся челюстью плыть мне будет гораздо легче.

Весь вид Хранительницы выражал раскаяние и вместе с тем недоумение. Раньше Мелоун от таких ударов моментально вырубался.

Поняв, о чём думает девушка, репортёр с усмешкой пояснил:

У меня выработался иммунитет к твоим ударам.

Вероника сбросила с себя остатки нерешительности и сомнений.

Я не позволю тебе плыть!

Я разве спрашивал твоего разрешения?

Ты понимаешь, что можешь погибнуть?

Да, закралось в душу смутное подозрение. Тебя эти твари тоже не пощадят. Им всё равно, кого лопать.

Ты не поплывёшь!

Поплыву.

Она почти истерила, а он являл собой образец редкого спокойствия, во всяком случае, с виду. На самом деле Мелоуну было страшно, ещё как. Стоило молодому человеку поглядеть на воду и изредка показывающиеся на поверхности спины чудищ, как парня начинало трясти. Но ещё больше Нэда трясло от мысли о том, что туда полезет Вероника.

Довольно! – положил конец спору Варнон. – Я вождь Тамэ, и я буду выбирать. – Он подошёл поближе к дикарке и репортёру. Постоял. Потом спросил Нэда: - Ты уверен, что сможешь?

Журналист решительно кивнул.

Тогда отправляйся. И да помогут тебя духи.

Нет! – вскрикнула Вероника. Земля ушла у девушки из-под ног, а сердце упало куда-то в область пяток. – Выберите меня, прошу! Даже не прошу, я… я приказываю, как Хранительница! – Она сжала руки в кулаки и выпрямилась.

Варнон вздохнул.

Именно поэтому Вы не должны подвергать себя опасности, - промолвил вождь. – Я не имею права рисковать жизнью Хранительницы.

А его жизнью – имеете?! – взорвалась блондинка, махнув рукой в сторону Мелоуна.

Он сам вызвался.

Так же, как и я.

Но он-то не Хранитель.

И что? Его жизнь менее ценна?!

Варнон не был лицемером.

Как ни цинично прозвучит, но да.

Нет! – отчаянно упрямилась дикарка. – Нет, нет! Прошу, не позволяйте ему! – Она схватила вождя за руку. – Я сделаю всё, что угодно, только не заставляёте его!

Никто меня не заставляет. – Мелоун со всем уважением оттащил Хранительницу от смущённого индейца. – Успокойся.

Вождь поспешил убраться подальше, пока Вероника опять не вцепилась в него мёртвой хваткой. Но девушка вырвалась из рук Мелоуна, снова бросилась к вождю и заставила его повернуться к ней.

Умоляю Вас, не дайте ему себя погубить! Я люблю его!!! – Вот те раз. Не просто сказала, а крикнула на всю округу. И что? Пусть все слушают, если им интересно, Веронике всё равно. – Я умру, если с ним что-нибудь случится, - осипнув от подступающих слёз, почти прошептала Лэйтон.

Вероника даже не заметила идеальную тишину, окутавшую берег озера. И индейцы, и европейцы с удивлением глядели на белокурую девушку, только что во всеуслышание признавшуюся в своих чувствах.

Особенно удивлённо глядел один европеец (точнее, представитель европейской расы), своими небесно-голубыми глазищами.

Ура! – едва слышно порадовалась Финн. – Я уж думала, что не доживу до этого момента.

Маргарит легонько толкнула арбалетчицу локтем. Челленджер кашлянул. Рокстон улыбнулся.

Вероника, затаив дыхание, с замиранием сердца ждала, что скажет Мелоун. А он первые секунды и сказать-то ничего не мог из-за нахлынувшего счастья. Да, счастья! Парень сейчас сиганёт в озеро, полное хищников, но он счастлив, как никогда в жизни!

Нэд сделал большущий шаг и подступил впритык к Веронике.

А я умру, если что-то случится с тобой, - прошептал он, бережно беря её лицо в ладони, убирая со лба пряди спутавшихся волос цвета золота.