Даже тогда всё ещё могло обойтись. Ну будет в составе Империи планета с механическими чудиками, и что с того? Лояльных подданных Империи таким "богомерзким" бессмертием не сманишь, а Кардрю не собирался делиться своей технологией с другими планетами. В конце концов, чем разумные железяки хуже разумных осьминогов?
Увы, здесь-то и сыграла свою роль религиозная догма "Да не сотворишь ты Машину, разумом подобную Человеку". Много позже архивистам, нашедшим протокол заседания того самого Имперского Совета, оставалось только хвататься за голову - решение об уничтожении Тринадцатой Колонии приняли походя, между делом.
Имперский флот претворил решение в жизнь. Тринадцатая Колония превратилась в выжженный, безжизненный булыжник. Механические люди погибли.
Как позже выяснилось - не до конца.
Кардрю фон Хадси с группой единомышленников успел сбежать в пустую, заброшенную, непригодную для жизни систему. Непригодную ни для кого - кроме роботов. Там они сумели выжить и развиться.
Спустя два столетия на Империю обрушились Гасители.
Разумеется, вовсе не из-за мести. Разумеется, они хотели только добра. Разумеется, они стремились остановить Падение и спасти Человечество. Разумеется, они стали самой страшной угрозой за всё время существования Империи.
За века изоляции у роботов появилась собственная религия. Они верили, что Падение периодически уничтожает всю органическую жизнь в галактике. И чтобы предотвратить его, достаточно уничтожить всех органиков, подарив их душам бессмертие в совершенных радиевых мозгах и механических телах. Ну а заодно, для гарантии - уничтожить галактику, превратив все звёзды в ней в чёрные дыры. Ведь галактика - это скопление звёзд, правда же?
Само по себе это было... нехорошо. Что ещё хуже - оказалось, что души, заточённые в радиевом мозгу, по-настоящему обретают бессмертие. Если уничтожить тело - радиевый мозг скоро установят в новое. Если уничтожить радиевый мозг - душу скоро перешлют в новый. Все жители Тринадцатой Колонии, якобы уничтоженные в ходе орбитальной бомбардировки, остались живы и передавали Империи пламенный привет.
Что ещё хуже - оказалось, что любой, самый лояльный подданный Империи, оказавшись заточённым в радиевом мозгу, вскоре меняет свои принципы и убеждения. Спустя несколько часов, максимум - несколько дней Гасители получали нового подданного. Рабочего, воина, пилота...
И процесс развивался лавинообразно.
Ну и вишенкой на тортике - созданные червоточины служили порталами единой транспортной сети. Гасители практически мгновенно могли собрать все подкрепления, со всей империи. Атаковать любой из их миров было верным самоубийством.
Да, у Гасителей были свои недостатки. Они не размножались, и передвигались по галактике довольно медленно. Вот только ни у Империи, ни у Инсектоидов не получалось затормозить этот неспешный и неумолимый прилив.
За три века с момента первого контакта опасность Гасителей прошла все градации, начиная с "незначительная помеха" до "главная угроза существования Человечества за всю его историю". Иногда атаки Гасителей отбивали, но чаще всего - они увеличивали своё число. Не помогали даже титаны, колоссальные корабли, способные превращать звёзды в сверхновые. Гасители деловито сооружали червоточину на месте вспыхнувшего газового облака.
В итоге Имперский Совет и Коллективный Разум поняли, что пора переходить к решительным мерам. Они собрали колоссальный, невиданный доселе флот, оголив многие фронты, и атаковали одну из систем Гасителей. Под тьмой чёрной дыры линкоры сражались бок о бок со штурмовыми астероидами, а дредноуты - с живыми лунами. Пережевать, перемолоть, разбить основной флот Гасителей - благо, все его уловки отлично изучены. Уничтожить всю планетарную промышленность (для гарантии - вместе с планетами). А потом частой гребёнкой пройти по всем мирам Гасителей, изничтожая все следы их существования. Для этого требовалась сущая малость - победить в генеральном сражении. Ну не могут же роботы противостоять объединённой мощи обоих галактических гегемонов?
Оказалось - могут.
Спастись удалось лишь жалким ошмёткам объединённого флота.
После этого Имперский Совет окончательно понял - дело дрянь. Да, Гасители победят не завтра и не послезавтра. Чтобы добраться до самых отдалённых уголков галактики, им потребуется несколько веков. Но остановить их уже не получится. Даже если удастся собрать ещё более сильный флот - мощь Гасителей к тому времени тоже увеличится, верно?
В отчаянии Имперский Совет стал искать любой выход, любой выход, любую соломинку, любой отблеск надежды. Ну, а кто ищет - тот всегда найдёт, не так ли?
Когда в имперском архиве не удалось найти ничего полезного, архивариусам разрешили поискать в Императорском. И там, в одной из закрытых секций, старичок-библиотекарь нашёл описание ритуала.
Абсолютно Запретного Ритуала.
Сам Император, в самом начале свитка, строго-настрого предупреждал: никогда, ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не проводить этот ритуал. Даже если Империя окажется на краю гибели - не призывать Зло из-за пределов Мироздания. Цена окажется слишком высока.
Император запретил - но тем не менее не уничтожил свиток. Значит, хранил для чего-то? Значит, планировал использовать? Значит, ритуал всё-таки можно провести?
Имперский Совет долго совещался с Коллективным Разумом и в итоге решил рискнуть. Хуже уже всё равно не будет.
Двенадцать могущественных людей-Одарённых и двенадцать Инсектоидов-трутней провели призыв, совершив в конце ритуальное самоубийство.
Имперский Совет был готов к любому исходу. Он был готов к тому, что дела пойдут хорошо, и призванная сущность уничтожит Гасителей. Что дела пойдут плохо, и Зло начнёт пожирать всё подряд, не разбирая своих и чужих, правых и виноватых. Что дела пойдут ужасно, и ритуал уничтожит галактику. Что дела вообще никуда не пойдут, и ритуал не сработает.
Одним словом, Имперский Совет оказался абсолютно не готов к случившемуся.
Двенадцать могущественных людей-Одарённых и двенадцать Инсектоидов-трутней провели призыв, совершив в конце ритуальное самоубийство, и в первый же день после этого ничего не произошло.
Вернее, ничего заметного не произошло. На самом деле с нескольких планет полился поток панических известий, но... Когда у тебя бумажный документооборот, новости всегда приходят в центр с "некоторой" задержкой. Даже если гиперсвязь у тебя работает быстрее скорости света.
Во второй день тоже ничего заметного не произошло. А на третий с Имперским Советом связался взволнованный Коллективный Разум и поинтересовался, не случилось ли у них чего необычного. А то, дескать, некоторые его трутни ведут себя излишне автономно.
Члены Имперского Совета повнимательнее присмотрелись к происходящему в их государстве - и схватились за голову.
Люди. По всей империи начали появляться новые люди (а также представители иных рас). Их было не так много - сотни тысяч, возможно, первые миллионы. У них всё было в порядке с документами - справки о рождении и школьные аттестаты, медицинские карты и удостоверения личности. Ни одна, самая тщательная экспертиза не могла найти в них ни единой фальшивки. Всё было в порядке, за исключением одного крошечного обстоятельства - до проведения ритуала этих людей не существовало в природе.
Ну бумаги - это ладно. На них обратили внимание, только когда стали раскапывать эту историю. А вот первое, что бросалось в глаза - поведение пришельцев.
Возникшие из ниоткуда люди шли, в подавляющем большинстве случаев, в военные училища и академии. Всё ещё ничего страшного, Империи всегда нужны новые солдаты. Сложность заключалась в том, что пришельцы отказывались тратить полгода-год на стандартную "учёбку". Вместо этого они сразу же начинали требовать у своих командиров заданий. Или, как выражались пришельцы, "квестов".
Это было уже хуже, но военные инструктора знали, как обращаться с сумасшедшими. Надо только...
