Когда они вернулись в особняк, Адлер собрал всю группу; не разводя церемоний, он вручил Георгу бывшее кольцо Петара и записную книжку со знаком Сатурна — вот и всё принятие в Семёрку. После Адлер рассказал всем об итоговой тактике и продемонстрировал направления атак и позиции на карте, разъяснил, что кому предстоит делать. «Из него бы вышел первоклассный командир карательного отряда, — думал Макс, стоя чуть в стороне и больше наблюдая за Гриндевальдом, чем слушая информацию по второму кругу. — Жаль, что в нашей демократичной Европе мне его создать не получится. Впрочем, его существование можно ведь не афишировать, в самом деле…»

Окончательно день стал удачным, когда Макс, вернувшись к себе, нашёл на столе два конверта, доставленных домовиками.

Максимилиан,

Твоя информация опередила моих осведомителей на три часа — это достойный результат. Всё же ты был прав, когда настаивал на браке с Эльзой — она входит в семью всего две недели, но уже доказывает свою полезность. Не далее как сегодня в обед я имел разговор с её отцом, и он обещал мне содействие в придвижении идей «Марша» во Франции, где у нас до сих пор существуют определённые затруднения.

Ваша с Георгом идея мне также импонирует. Как ты и просишь, мы с вашей матерью прибудем в Вену в воскресенье для обсуждения; я желаю, чтобы твоя жена также присутствовала при нём.

Отец

Второе письмо было перевязано лентой и написано изумрудными чернилами.

Дорогой супруг,

Получила записку об удобном для вас времени приёма и уже начала подготовку. Также я связалась с троюродным братом и договорилась с ним о встрече на завтра — если удастся что-то узнать о Баумхауэре, немедленно вам сообщу.

С любовью,

Эльза

P.S. Локи великолепен — всегда хотела большую собаку! Обещаю хорошо заботиться о нём.

«Стоит поверить — и притворство обернётся правдой, значит?» — мысленно усмехнулся Макс, ещё раз пробежав взглядом письмо. Он знал, что его жена упёрта и приложит все силы для того, чтобы их брак стал таким, какой будет выгоден им обоим.

Всё действительно складывалось прекрасно.

Сумерки уже давно сгустились, и в деревне, на которую Макс смотрел с вершины пригорка, огни горели лишь в некоторых домах да двух барах — члены Семёрки хорошо изучили по карте расположение зданий и заведений в деревне, и теперь, на местности, Макс безошибочно угадывал, где что. Хогсмид раскинулся к северу от их позиции, за ним было озеро; на противоположной его стороне — Макс знал, но не видел — находился замок, который однажды им тоже предстоит штурмовать. Западнее холма проходила железная дорога, оканчивавшаяся станцией «Хогсмид». Восточнее были только горы.

Юноши расположились посреди кладбища.

— Как считаешь, — произнёс Адлер, неспешно подходя и останавливаясь рядом с отошедшим от остальных Максом, — справимся без проблем?

— Разве что с минимальными, — отозвался он и бросил короткий взгляд через плечо туда, где некромант расчерчивал пентаграмму. — Тод может не выдержать, — негромко сказал Макс. — На этот раз он собрался поднять слишком много трупов.

— Аларикус считает, что справится, — просто ответил Адлер.

Спорить с ним Макс не стал: его некромант — его забота. Среди своих сторонников в будущем видеть Аларикуса Тодлера Макс в любом случае не хотел.

— Уже без десяти полночь, — сказал Адлер, взглянув на часы, и добавил громче, обращаясь на сей раз ко всей группе: — Пора начинать. Удачи нам всем.

В этот момент Аларикус зашептал заклинание. После первых же фраз что-то темнее ночи, чернее тьмы в сердцах и помыслах любого из них сгустилось вокруг некроманта — чудовищная, непостижимая сила. Сердце забилось чаще, и Макс с большей силой сжал волшебную палочку — он не покажет свой трепет перед магией Смерти, особенно теперь, когда Адлер стоит рядом.

Тьма сгустилась над головой Тода, а затем медленно расплылась по старому кладбищу и, зависнув над каждой могилой, неторопливо опустилась в неё. Почти минуту не происходило ничего, но после земля зашевелилась, и разметались её комья вперемешку с камнями, и под чёрное, безлунное небо стали выбираться мертвецы. По большей части это были скелеты, некоторые — с остатками кожи или могильными червями, копошащимися в глазницах и ещё не выпавшими от движения; было и полдюжины относительно свежих трупов на разных стадиях гниения. «Отвратительно, — подумал Макс и вынужден был ради справедливости добавить: — но, как и требуется, устрашающе».

Они четверо двинулись следом за армией мертвецов — Макс и Георг держались с правой стороны от хвоста колонны, Адлер и Деян — с левой. Была без двух минут полночь, когда они вступили в деревню — тихо, без единого лишнего звука. Переглянувшись, братья одновременно вскинули палочки и создали маски, которыми по обычаю Семёрки закрыли лица.

Когда они достигли главной улицы, большая часть мертвецов свернула налево, к центру деревни, а небольшая группа повернула направо, к окраинам, — за ней и последовали Макс и Георг. Они медленно двигались между домами в сторону нескольких отдельно стоявших коттеджей и продолжали идти, пока в другом конце деревни не прогремел взрыв, слепяще полыхнувший во тьме, — это люди Долохова подорвали Визжащую хижину, местную достопримечательность, чтобы поднять с постелей спящий Хогсмид.

После этого сигнала скелеты в один момент начали греметь костями — их было много, и шум поднялся жуткий, и под него мертвецы повалили к домам, раздирая двери и врываясь в них и в окна. Подав Георгу знак, Макс побежал к самому дальнему коттеджу, возле которого было мало скелетов. В окнах дома уже зажёгся свет и мелькали силуэты, а затем в атакующих полетели беспорядочные заклинания. Заняв удобную позицию, Макс выждал момент и выпустил оглушающее — чары достигли цели, и один из защитников дома вывалился прямо из окна второго этажа, но был подхвачен двумя скелетами, которые шустро потащили его прочь.

— Папа!

— Тэд! — раздались два одновременных вопля.

Практически тут же из дома выскочили две женщины, мать и дочь, и принялись лихорадочно прорываться через мертвецов, разбрасывая слабые чары. Макс без труда обезоружил обеих, после чего скелеты утащили орущих и отбивающихся женщин, а юноша поспешил на помощь брату, который схлестнулся в бою с противником из соседнего дома. Вдвоём они быстро сразили мага и ворвались в здание, обезоружили и при помощи скелетов выволокли на улицу всех его заспанных обитателей. Кто-то пытался трансгрессировать, но барьер, поставленный Пожирателями вокруг деревни, этого не позволял. «Этот бой легче, чем я думал, — мысленно фыркнул Макс, без труда расправляясь с новыми оппонентами. — Удачное время для нападения, слабые противники из рядовых волшебников… Интересно, а города брать сложнее намного?»

Сражение его опьянило, и Макс начал входить во вкус. Его Тёмная сущность, которую он давно признал и с которой сроднился, шептала, что не стоит ограничиваться такими слабыми, скучными действиями — и Макс согласился с ней и следующего выскочившего на него мага встретил сотворёнными из влаги в воздухе ледяными шипами — они вонзились в тело и пробили его насквозь. Лёд и кровь… потрясающее сочетание!

— Брат! — окрик Георга донёсся словно бы издалека. — Остано…

Макс прослушал окончание фразы, наслав вихрь острых ледяных осколков на новую группу защитников, которую сдерживали скелеты. Волшебники закричали от боли, и Макс поднял палочку, готовя новые чары, как вдруг его резко дёрнули за плечо.

— Стой! — Георг говорил неестественно для него резко, глаза сверкали в прорезях маски сталью. — Не позволяй Тёмной жажде крови управлять тобой.

— Я и не… — начал Макс. — Пригнись! — брат среагировал мгновенно, и Макс над его головой выпустил заклинание в волшебника, выбежавшего из-за угла, однако тот проворно выставил щит. Оттеснив Георга за спину, Макс на пробу бросил парочку Секо, но и их противник без труда отбил, после чего ответил разрядом молний такой силы, что юноша был вынужден прикрыться одним из самых своих сильных щитов. «Это не может быть простой житель деревни! — Макс видел краем глаза, как брат отразил выпад другого противника, зашедшего с противоположной стороны. — Неужели мракоборцы?»