На то, чтобы напасть на след Каркарова, у них ушёл целый месяц — бывший директор хитёр и хорошо умеет заметать следы. Выдала его, фактически, случайность: посредник, чьей задачей было помочь Каркарову исчезнуть, допустил ошибку, позволившую Адлеру выйти на него; под Круциатусом посредник рассказал, где в данный момент скрывается Каркаров вместе с группой магов, также решивших, что лучше бежать от вернувшегося Тёмного Лорда, чем познать на себе его гнев.

На разведку Петар отправился в одиночку — он лучше компаньонов знал леса, как вести себя и выживать в них, и вовсе не имел желания в экстремальных условиях и в сжатые сроки обучать напарников этим правилам. А вести неподготовленных в лес в бурю или тем более отпускать одних — значит, скорее всего, их потерять: природа бывает порой мощна и крайне безжалостна. К тому же, метели куда удобнее противостоять, владея анимагической формой медведя.

Подойдя к краю поляны, на которой в его отсутствие был разбит временный лагерь, Петар перевоплотился, тряхнул головой, отбрасывая с лица длинные спутавшиеся волосы, и шагнул в круг, защищённый от вьюги барьером, поставленным Адлером. В центре поляны рядом с палаткой ярко горело синее магическое пламя, гревшее не хуже настоящего, но не дымившее. Петар усмехнулся: Грин всегда умел выкручиваться. Вытянув руки в перчатках к огню, Адлер грелся, но на шаги обернулся.

— Ты долго, — заметил он и указал на складной деревянный стул подле себя.

— Посмотрел бы я, сколько бы ты пробирался через этот ад, — проворчал Петар, присев рядом с ним, и направил струю горячего воздуха из палочки на сапоги, растапливая налипший на них снег. Деян молча налил в миску похлёбку из висевшего над огнём котла и протянул ему. — Спасибо.

Запрокинув голову, Адлер какое-то время наблюдал за бьющейся в купол метелью с видом исследователя, столкнувшегося с чем-то крайне занимательным.

— Никогда не думал, что в Румынии может быть такая суровая зима.

— Это не курорт, — согласился Петар, — но и не самая страшная непогода на моей памяти. Думаю, к утру буря утихнет.

— Будем надеяться, — кивнул Адлер. — Но как жаль, что нет заклятия, которое смогло бы подчинить погоду, заставить её быть такой, как надо нам.

— Просто смирись: есть в мире нечто сильнее магии, — Петар указал в сторону леса и шторма. — Природа, думаю, плевать хотела на все наши волшебные законы вместе взятые.

— Но не могут же природа и магия существовать разрозненно, — произнёс Грин, чуть наклоняясь вперёд; как видно, его тема всерьёз заинтересовала. — Магия — это ведь энергия, такая же неотъемлемая часть окружающего нас мира, как те же деревья и снег.

— У природы свои законы, у магии свои, — упрямо покачал головой Петар, — с тех пор, по крайней мере, как за неё взялись волшебники. Ты слышал о шаманах, живущих в лесах, работающих с элементалями? Вот они действительно используют магию природы. Мы же — то, что было придумано уже людьми. Если грубо, заклинания, артефакты и прочее можно назвать такими же человеческими технологиями, как машины и агрегаты маглов. И всё же я сомневаюсь, что когда-нибудь наша сила сможет приблизиться к полной силе природы.

— Хм, — Адлер провёл рукой по волосам, задумчиво глядя на собеседника. — Занятное мнение, может, даже и верное. А ты как считаешь, Деян?

— На мой взгляд, всё это неважно, — серьёзно ответил Джукич. — Магия есть — это главное. Нашей основной целью должно быть освоение её возможностей, а не пустые теории касательно её происхождения. Так что, возвращаясь к началу спора, скажу: я считаю, что потенциально подчинить хотя бы даже вот эту самую бурю возможно, просто мы пока не знаем, как.

— Как магу, мне больше нравится твой вариант, — улыбнулся Адлер. — Но как писателю — вариант Петара.

— Дарю идею, — хмыкнул Петар. Он никогда не читал сочинений Адлера, над которыми тот так трудился, порой просиживая ночи напролёт в кресле у камина, вооружившись карандашом и тетрадью, но Влад говорил, что его истории весьма неплохи.

Поставив опустевшую тарелку на землю, Петар невербальным Эванеско очистил её от остатков еды и потянулся к чайнику. Вода заклятием нагрелась за минуту, и вскоре студенты Дурмстранга получили возможность согреться изнутри горячим напитком.

— Так что наша цель? — спросил Адлер, словно продолжая прерванный только что разговор.

— Всё как мы и думали: Каркаров засел в брошенном доме лесника. С ним ещё человек шесть, не больше. В зверином обличии я смог подобраться поближе и видел Савина и Демьянова.

— Да, были слухи, что нумеролог после побега присоединился к Каркарову, — подтвердил Адлер. — Тоже ведь в своё время разговорился на суде. Но кто второй?

— Демьянов — один из лучших вышибал «Барсучьей норы», — ответил Деян.

— Того игорного дома на Буяне?

— Да.

— Интересно, — протянул Грин и на пару минут замолчал, что-то обдумывая. Пользуясь перерывом в обсуждении, Петар обратился к Деяну:

— Стало быть, бывал в «Норе»?

— Пару раз вместе с Яковом, — отозвался он. — У него были там свои дела.

— Понятные дела, — проворчал Петар, но тут вновь взял слово Адлер:

— Что ж, полагаю, сопротивление мы можем встретить достойное, не от Каркарова, так от его спутников: если, помимо Савина, с бывшим директором сейчас и другие покинувшие школу учителя, то сражение может выйти не таким уж простым.

Петар нахмурился.

— Думаешь, и Лаубе в их числе?

— Наш бывший декан водил большую дружбу с Каркаровым, — пожал плечами Грин. — Он всем ему обязан, и должностью, и даже домом и некоторым состоянием.

— Так что из серьёзных противников мы имеем как минимум профессионального вышибалу и преподавателя боевой магии, — резюмировал Петар.

— Видимо, и в самом деле будет интересно, — Адлер поднялся и запахнул плащ. — Как говорят русские, утро вечера мудренее. Так что давайте спать; будем надеяться, что твой прогноз оправдается, Петар, и завтра шторм утихнет.

— Даже если и не утихнет, Каркарову это лишь отсрочит час.

— А нас — серьёзно задержит, — парировал Адлер. — Я и так вынужден был иметь неприятный разговор с Лихачевичем. Не собираюсь терпеть ещё один за то, что мы с отлучкой не уложились в обещанные три дня.

Петар на это лишь пожал плечами, и Грин ушёл в палатку.

— Можешь идти спать, — проговорил Деян. — Я подежурю.

— Какой смысл? Адлер и так наверняка позаботился о безопасности и сигнальных чарах.

— Так вернее, — упрямо ответил Деян.

— Как хочешь, — махнул на него рукой Петар.

Внутри палатки было просторно, имелся стол со стульями, пара кресел перед небольшой печкой, в которой тоже плясало синее пламя, и две двухъярусные кровати. Забравшись на второй этаж одной из них, Адлер что-то читал, подсвечивая себе палочкой, но пока Петар стягивал шубу и сапоги, погасил свет и улёгся, отвернувшись к брезентовой стене. Вскоре и Петар последовал его примеру, укрывшись тяжёлым шерстяным одеялом. Вьюга продолжала шуметь, но приглушённо, не доставая до палатки из-за барьера — однозначный плюс, иначе бы палатку просто смело и погребло бы под снегом. А так можно спать спокойно — мало в чём Петар был так уверен, как в надёжности чар Адлера.

За ночь буря в самом деле улеглась, и утро выдалось погожее: ясное, солнечное, морозное. Втянув носом свежий воздух, насколько позволяли мощные лёгкие, Петар принялся за разминку — свой обычный утренний ритуал. Довольно скоро к нему присоединился Деян; как видно, он всё-таки не стал дежурить всю ночь и поспал свои обычные четыре-пять часов. К тому времени, как они закончили, Адлер тоже встал и в ожидании товарищей заварил чай и поджарил на огне хлеб и колбаски.

Завтрак прошёл в молчании — каждый думал о своём, — а после него Адлер протянул Петару лист пергамента и карандаш и попросил изобразить местность, на которой им предстоит сражаться.

— Дом стоит на пригорке, — делая набросок, попутно пояснял Петар. — С севера лес к нему подступает совсем близко, восточней идёт ручей, а вот южная и западная стороны открыты и хорошо обозреваются из окон, коих четыре — по одному в каждой стене. Комната, судя по всему, одна, плюс ещё небольшая пристройка-прихожая с дверью на улицу, смотрящей на юг, — он встретился взглядом со внимательно слушавшим Грином. — Как будем заходить, Адлер? По-тихому или в лоб?