— О, Махеш! — шептала счастливая Мина.

Ее избранник, добрый и сильный, был готов взять ее в жены и вести по жизни, даря защиту и ласку.

В своих мечтах она пыталась выстроить их дальнейшую жизнь, но ничего не получалось, все было скрыто в теплом, ярко-золотом тумане. День догорал за окном, дом затихал, но девушка, не замечая ничего, смотрела в окно, за которым вместо цветов и деревьев видела тот самый золотой туман.

Старая няня Гангу поглядывала на Мину с доброй улыбкой. Она ни о чем ее не спрашивала, сердце женщины было чутко и всевидяще. Единственное, что она позволяла себе, — это изредка погладить девушку по волосам мягким и добрым движением.

— Няня, — начала Мина разговор в один из вечеров. — Чего больше в жизни: бед или радостей?

— А ты как думаешь, девочка моя?

— Сейчас мне кажется, что радостей.

— Значит, ты счастлива.

— Да, няня.

— Пусть и дальше так будет.

Гангу поцеловала девушку и вышла из комнаты. Она была стара и мудра, и знала, что судьба отпускает людям счастье по крохам. Эти крохи столь малы, что человек не всегда их замечает, и уж если ее девочка почувствовала себя счастливой, значит, ей досталось необыкновенно много.

В тот самый вечер Мина почувствовала дурноту. Возможно, она просто перегрелась на солнце, так она подумала, вот и дядя Санд ее предупреждал, что надо быть осторожнее. Ночь прошла беспокойно и утром Мина, измученная бессонницей, выглядела неважно. Из зеркала, к которому она подошла, на нее смотрел кто-то незнакомый — с осунувшимся, в одночасье посеревшим лицом, с запавшими глазами и темными кругами под ними. Глядя в зеркало, девушка видела свое отражение на фоне стены, а на той стене — большой календарь с фотографией ребенка. Ребенок смотрел на нее внимательным и чуть тревожным взглядом.

Догадка, пугающе правдоподобная, вспыхнула, как молния в тот дождливый вечер.

— Нет! — пробормотала Мина. — Нет, неправда, нет, нет!

А сама уже знала, что правда, вот только верить не хотелось. У нее будет ребенок, все-таки это случилось. Какой позор! Она застонала и упала на кровать. Ребенок, рожденный вне брака, не получит в этой жизни ничего, кроме насмешек и унижений, и унижения эти он разделит со своей матерью. Люди отвернутся от них, так уж заведено в этой жизни. Мина слышала подобные истории, они передавались из уст в уста, и никогда в голосе рассказчика не было ни понимания, ни участия, ни прощения. Родившая вне брака женщина прощения не заслуживала. На лестнице жизни каждый занимал свою ступеньку. Кто-то выше, кто-то ниже. Все хотят наверх, и каждый боится опуститься хотя бы на одну ступеньку ниже. Мина же, споткнувшись, скатилась в самый низ, больно ударившись, и теперь лежала, распростертая, и никто, никто не протянет ей руку помощи.

— Махеш! — прошептала она и приподнялась на локте.

Он один мог спасти ее честь и жизнь. Мина выбежала из дома. По вечерним улицам шли люди, лоточник на углу торговал мороженым. Мина бежала, не замечая никого.

Махеш был дома, когда она вошла.

— Что-то случилось? — спросил он, вглядываясь в лицо девушки с участием и тревогой.

— Ох, дорогой… — У нее после быстрого бега не было сил, и она, устало опустившись на стул, заплакала. — Случилось, действительно случилось!

— Что произошло?

Его руки были нежны и добры.

— У меня будет ребенок.

Руки Махеша дрогнули при этих словах. Мина подняла заплаканное лицо:

— Ты должен жениться на мне!

Это было не требование, а мольба. Сейчас все зависело от Махеша.

— Да, конечно, конечно, — пробормотал юноша.

— Ты женишься на мне? Правда?

— Да. Мы ведь собирались это сделать.

Мина почувствовала, как давивший на нее груз свалился, и судорожно вздохнула.

В этой комнате она была впервые. Стол, два стула, кровать, на кровати — распахнутый чемодан. Чемодан? Девушка резко обернулась.

— Ты собираешься уезжать?

— Да. Я сегодня вечером получил письмо от отца…

— А как же я!

Отчаяние вновь охватило Мину, она готова была разрыдаться.

— Это ненадолго, — сказал Махеш поспешно. — Всего несколько дней, поверь. Он пишет мне, что подыскал хорошую работу. Вот, слушай: «Работа, сынок, такая, что через год у тебя будет и свой коттедж, и машина». Неплохо, да? Нам с тобой очень пригодится и то, и другое. Не так ли?

Он обнял девушку, погладил по волосам.

— И еще — я хочу поговорить с отцом о нас с тобой. О нашей свадьбе.

— Но ты вернешься?

— Обязательно! — с жаром сказал Махеш.

— И еще — пиши мне.

— Непременно. Я напишу тебе завтра же, как только приеду в Бангалор.

Мина прижалась к возлюбленному.

— Только приезжай быстрее, умоляю. Мне будет очень плохо без тебя.

— Несколько дней, потерпи, — попросил Махеш. — Всего лишь несколько дней.

ОЖИДАНИЕ ПИСЬМА

Утро следующего дня для Мины началось с мысли о Махеше. Он уже, наверное, подъезжает к своему городу. Или уже приехал? И сейчас сидит за письменным столом, пишет письмо ей, Мине.

Дядина жена за завтраком посмотрела на девушку подозрительно, долго молчала, терзаемая любопытством, потом поинтересовалась:

— Что это у тебя круги под глазами? Плохо спала?

— Плохо, тетя, — ответила Мина. — В комнате, наверное, было слишком душно.

Тетя промолчала. Мина ушла в свою комнату, чтобы ее больше не тревожили расспросами. Сегодня ждать письмо от Махеша было бессмысленно, но она все-таки прислушивалась, не звонит ли колокольчик почтальона на улице.

В кресло она садилась так, чтобы календарь с фотографией ребенка оставался у нее за спиной. Она не могла видеть глаза малыша, на душе сразу становилось тяжело и мрачно.

Днем она прилегла отдохнуть и пропустила тот миг, когда на улице зазвонил колокольчик почтальона. Услышав этот звук, она вскинулась, выбежала из дома и увидела, как дядина жена возвращается от ворот с почтой.

— А мне нет письма, тетя? — спросила Мина на всякий случай.

— Тебе разве кто-то должен написать? — удивленно посмотрела на нее тетка.

— Н-нет, — смутилась Мина.

— Зачем же спрашиваешь? — раздраженно сказала женщина и прошла в дом.

Этот день показался Мине бесконечно долгим. Солнце повисло в небе и не собиралось прятаться за горизонт. Завтра должно было прийти письмо от Махеша. Завтра! Но до завтра еще будет остаток этого дня, а потом — целая ночь.

Няня Гангу заметила состояние девушки, спросила обеспокоенно:

— Тебе нездоровится, девочка моя?

— Все хорошо, няня. Просто я плохо спала.

Ночью Мине снились деревья. Деревья были большие, до самого неба, а они с Махешем ходили под этим деревьями и смеялись, счастливые от того, что они вместе.

— Ты меня любишь? — спрашивала Мина.

— Конечно, родная, — отвечал юноша.

С этим сном девушка проснулась. Новый день дарил надежду, и она улыбалась, веря, что все будет хорошо.

— Сегодня, наверное, тебе не было душно спать, как в прошлую ночь? — спросила утром тетя.

— Да, все было чудесно, — ответила девушка.

Все пело в ней. Сегодня! Сегодня! Сегодня она получит письмо от Махеша! И в этом письме будут слова любви и обещание скорого приезда.

— Ты получила из университета экзаменационный лист с оценками? — поинтересовалась тетя.

— Нет еще.

— Странно, что они так долго не высылают документы.

Какая чепуха — экзаменационный лист! Ей не было сейчас до него никакого дела, она и забыла уже, что учеба в университете закончилась и вскоре предстоит подыскивать работу. Их с Махешем жизнь была сейчас для нее самым важным и самым приятным предметом мечтаний.

Мина ушла в комнату, чтобы никто не мешал ее мыслям. Она твердо решила не ложиться отдыхать сегодня днем до тех пор, пока не дождется почты, — хотела сама получить из рук почтальона письмо от Махеша.

Колокольчик зазвонил ближе к полудню. Мина сорвалась с места и выскочила на крыльцо.

— Почта! — крикнул из-за закрытых ворот почтальон. — Возьмите, пожалуйста.