Скайуокер покачал головой:
- Мне оно неизвестно.
- Может, он обезумел? - предположила Мара. - Темная сторона свела его с ума?
- Это было бы слишком просто, - не согласился Люк. - Тут что-то другое... Если бы все ограничилось Даком и Салластом, можно было бы решить, что он атакует наших союзников. Но Тион... Этим нападением он только умножил число своих врагов.
- Он истребил всех до единого из Благородного дома Тион, - это напомнил Чулканг Ла. - Политических лидеров Тионской Гегемонии. И здесь он пожертвовал флотом, чтобы избавиться от Даалы и Паднела Овина, так же пытался добраться до Асоки, на борту которой находился Йал. Даала - неформальный лидер, очень уважаемый в кругах имперских офицеров, Йал - Пророк йуужань-вонгов, Паднел Овин - неформальный лидер Свободного пространства... И в первую очередь атака была направлена именно на них. Возможно, хэйпанцев не атаковали, так как на этот раз их возглавлял принц Исолдер, а не Тенел Ка?
- То есть теперь в опасности королева-мать? - нахмурился принц. - Если имперцы стремятся лишить нас политических лидеров...
- А бомбардировки Салласта и Дака? - перебила Мара. - Как они укладываются в эту теорию? Кроме того, зачем Империи уничтожать лидеров Тиона - своих союзников?
- Может быть, император что-то знал о них и их планах? - предположил Чулканг. - Тионская Гегемония в последнее время стала обладать серьезным политическим влиянием не только в своем регионе, но и в галактической политике. Кстати, как и Дак с Салластом. А еще Хэйпс и Бакура.
- Бакура и так противник Империи, так что тут нападение было бы неудивительным, - вздохнула Малинза. - Но в этом направлении пока как раз не заметно никаких попыток...
- Опасности подвергается не только ваша планета, но и вы сами, - напомнил Ла.
- То что имперцы могут попытаться убить любого из нас - и так ясно, - возразила Малинза. - Надо просто больше внимания уделить безопасности
- Я предупрежу Тенел Ка, - пообещал Исолдер. - Но все же непонятно, почему Анакин жертвует целыми флотами для достижения довольно сомнительных политических успехов. Пока это явно идет не на пользу Империи...
* * *
- Хочу вам еще кое-что сказать, - объявила Мара, когда все вопросы будущего наступления были обсуждены. - Я собираюсь отправиться на Корускант.
- Зачем?! - изумился я.
Хэн и Лея встревоженно переглянулись.
- Мара, если ты собираешься убить Анакина... - начал Люк.
- Нет, - отмахнулась Джейд. - На Дагобе я поняла кое-что. Это моя темная сторона привела Падме к ситхам. И я не собираюсь убивать Анакина как Лумию - хотя желание такое есть и немалое. Я просто хочу забрать у него Падме. Мы же не можем допустить, чтобы она оставалась с ситхами... Знаю, опасно, но это уже мое дело.
- Ты не отправишься туда одна, - безапелляционно заявил Скайуокер.
- Как раз наоборот, одна я справлюсь лучше. Целый отряд джедаев будет слишком заметным, а если уж ты лично пойдешь с нами... мы не знаем, насколько хорошо ситхи там чувствуют опасность. Чем неприметней - тем лучше.
- А если тебе взять с собой Бена? - я неожиданно вспомнил свой старый замысел, который так и не успел воплотить из-за занятости.
- Бена?! - Мара посмотрела на меня как на сумасшедшего. - Что ты еще придумал?
Но услышав мое предположение о возможности для Бена и Падме научиться становиться полностью невидимыми в Силе, а может быть, и иммунными к ее воздействию, Скайуокеры задумались.
- Бен не только наш сын, но и практически обученный рыцарь-джедай, - напомнил Люк. - Он сражался с Оррой Синг и еще будет часто рисковать, ты знаешь... К тому же они с Падме - близнецы, и он может помочь найти ее. Если сможет овладеть этой маскировкой...
- Хорошо, - Маре явно не нравилось соглашаться. - Но только если научится в течение двух недель. И я сама проверю.
Отступление. Система близ Глубокого Ядра. Корабль-разведчик имперского флота
- Благодарю вас, адмирал Парова, ваш флот может следовать в систему Дуро, - сообщил Дарт Сэлвус. - Дальше мы с ученицей полетим одни: это ситхское дело. Возможно нас не будет на связи пару недель, но не волнуйтесь: просто в Глубоком Ядре сложная обстановка.
- Желаю вам успеха, император, - с готовностью отозвалась Саллинор, которая никак не могла решить, что для нее самой лучше: чтобы ситх вернулся из очевидно опасного путешествия, или чтобы он навсегда пропал. Ситхская Империя нравилась ей куда больше, чем ГА при джедаях, но приказы Сэлвуса порой были совершенно непонятными. С другой стороны, справится ли Империя с джедаями без него?.. Император постоянно намекал на какой-то секретный план, который принесет победу...
- И вам удачи, - отключив связь, Анакин повернулся к сидящей рядом Падме. - Ты спрашивала, почему меня не волнует потеря целого флота... Скоро ты это поймешь. Но до этого надо еще сделать одно дело, для чего необходимо посетить планету в Глубоком Ядре.
- Какую?
- Ты слышала о планете Пракит?.. - император ввел в навикомпьютер корабля новые координаты. - Мы направляемся туда.
Система Пракит. Неделю спустя
Вот уже полторы тысячи лет прошло с тех пор, как нестабильность гиперпространственных маршрутов изолировала планету Пракит от остальной галактики. Рискнуть на путешествие по непрерывно изменяющимся путям Глубокого Ядра мог лишь безумец... Или одаренный, кому найти путь помогала Сила. И то, за пятнадцать веков таких оказалось лишь двое: первым был Дарт Бэйн, тысячу лет назад забравший с планеты древний голокрон; вторым - Дарт Сэлвус сейчас...
Сам Пракит мало изменился за тысячу лет, прошедших после кратковременной экскурсии создателя Правила Двух. Множество вулканов, извергающих потоки лавы, редкие поселения в наиболее спокойных областях... И гигантская гробница в форме усеченной пирамиды, выстроенная среди гор.
- Здесь сильна темная сторона, - сообщила Падме, едва они подлетели ближе.
- Разумеется, - Анакин сделал круг, чтобы осмотреть цель лучше, и направил корабль прямо на плоскую крышу. - Ведь здесь похоронен сам Дарт Андеду.
- Бессмертный владыка ситхов?..
- Он самый. Бессмертный... идиот. Только не говори это при нем. Хочу сделать сюрприз...
- Ладно, - Падме согласилась, хотя ничего не поняла. - Тебе нужна его могила?
- Не совсем, - едва корабль приземлился, император встал и, подхватив лежащую в углу сумку, направился к выходу. - Хотя могила тоже имеет значение. За мной. Местные жители уже заждались...
И действительно, стоило выйти наружу, как из распахнутого люка на крышу начали один за другим вылезать одетые в лохмотья, вооруженные чем попало 'местные'.
- Мы охраняем покой великого Андеду! - выкрикнул идущий первым. - Вы умрете за то, что посмели...
Взмахом руки Сэлвус свернул предводителю оборванцев шею...
- Падме, убей их всех, - скучающим голосом обратился он к ученице.
Дальнейшее больше напоминало избиение детей, чем сражение. Хотя последователи мертвого лорда ситхов всю свою жизнь в гробнице пребывали под влиянием темной стороны - Падме чувствовала это - и теперь были несколько быстрее и сильнее обычных людей, но сравниться даже с учеником джедая или ситха не могли никак.
Анакин лишь стоял в стороне, да время от времени делал замечания:
- Ты сражаешься как джедай, Падме! Где твой гнев?
- Трудно злиться на столь жалкого противника, - оправдывалась девушка.
Фанатики упорно лезли вперед, не отступая и не сдаваясь, даже когда получали серьезные раны и теряли конечности.
В тайне Падме радовалась этому: убивать тех, кто пытается убить ее саму, было не так неприятно, как сдавшихся и безоружных.
Наконец, все было кончено: крышу гробницы устилали мертвые тела...
- Могла бы управиться и побыстрее, - заметил Сэлвус, шагнув на лестницу, ведущую в глубину гробницы. - Впрочем, эти болваны нас не интересуют: хотя они и сидят на наследии Андеду, но сами им не пользуются. Я не чувствую тут никого, кто хоть сколько-нибудь был похож на ситха. Даже если они разбегутся по планете, это никому не принесет проблем.
