- Чего-то подобного следовало ожидать, - пробормотала Мара.

- Зиост же был столицей ситхов? - удивилась корабль-ученица. - Или Коррибан?..

- В разные эпохи было по-разному, - ответил глава ордена. - Дромунд-Каас был столицей во времена бессмертного императора ситхов. Позже о нем забыли, считая легендой. И... мы поддерживали такое мнение, стараясь закрыть доступ на планету, потому что из всех миров темной стороны этот - худший. Даже подготовленному джедаю порой нелегко выдержать его влияние. Если Падме там...

- Это значит, что мы должны спешить! - перебил Анакин, который все слышал через виллип. - Я отправляюсь на этот Дромунд, а вы - летите следом. Как и здесь, выйдете в соседней системе и наблюдайте. Если мне нужна будет помощь - я сообщу.

Произнеся это, виллип свернулся.

- Он перешел в гиперпространство, - слегка растерянно сообщила Асока. - Летим за ним?

- Да. И поскорее, - ответил Люк.

- Через шесть часов будем на месте, - пообещала та, начав переход. - Если Крайт окопался на этой планете, то мы его достанем!

- Слишком бы это было просто, - Скайуокер взял рукоятку своего меча и задумчиво взглянул на нее. - Даже несколько часов на Дромунд-Каасе могут быть очень тяжелыми для одинокого джедая... И я не чувствую, что Дарт Крайт - наш главный противник.

- То есть? - не поняла Мара. - А кто тогда? Лумия?

- Возможно... Похищение Падме и убийство Джейсена больше походит на нее, чем на Единых ситхов: они все это время скрывались и старались действовать тайно. Внезапно раскрыть себя перед джедаями - это непонятно.

- Возможно, они сочли, что уже пора действовать, или... - Джейд тоже задумалась. - Или мы имеем дело с некой ситхской междоусобицей. Лумия или кто-то еще могут желать таким образом натравить нас на Крайта.

- Точно-точно, - тоном знатока ответила Асока. - Ситхи всегда предавали друг друга: поэтому и проигрывали.

- Так во всех хрониках и балладах написано, - смущенно пояснила она, заметив наши заинтересованные взгляды.

- В основном, так и было, - согласился Люк. - Если кто-то из ситхов предал других ситхов, то нам это только на руку. Но вот плохо то, что мы не понимаем, кто стоит за всем этим. И это не только Лумия. Есть еще кое-что, о чем я еще никому не успел сказать... Джейна может быть права в своих подозрениях.

- В чем права? Насчет Тахири? - Мара нахмурилась, но не похоже было, что ее очень удивило заявление Скайуокера.

Асока, напротив, испуганно ахнула.

- Не уверен, что дело в Тахири, но... - Люк взглянул на голограмму. - Не говори никому о том, что я скажу. Особенно Бену и Вестаре.

- Хорошо... - пообещала ученица. - Никому...

- Я уже давно пытаюсь понять, кто наш таинственный враг, видения о котором посылает Сила, - начал мастер-джедай. - До сих пор, как я ни старался, мне не удавалось увидеть ничего, кроме фигуры в капюшоне с глазами золотого цвета, но пару дней назад у меня было новое видение: темная фигура на троне в окружении нескольких существ с алыми клинками - орден ситхов. Я пытался увидеть лицо человека на троне, но...

- Не смог? - поторопила Мара неожиданно замолчавшего Люка.

- Не совсем. Мне удалось, но дело в том, что это лицо все время менялось. Я по очереди видел на троне Тахири, Анакина, Джейну, Лею, Селесту...

- Селесту?! - перебил я.

- Да, Селесту Морн. А потом Мару и... Самого себя.

- Так... - на этот раз даже Мара не нашла что сказать. - Мы с тобой на троне...

- Это что же... - Асока схватилась за голову. - Все - ситхи?! Ничего не понимаю!

- Не думаю, что все, - успокоил ее Люк. - Но возможно, Сила дает понять, что кто-то из нас может в будущем стать лордом ситхов. Или уже становится им.

- То есть, возвращаемся к предложению Джейны: подозревать всех вокруг, - заключила Джейд. - Не радует.

- И это еще не все, - Люк, похоже, решил сообщить все плохие новости разом. - Я видел Падме, которая о чем-то говорила с человеком из видения.

- О чем? - уточнила Мара.

- Я не понял. Но они вели себя как друзья.

- Если ситх может оказаться одним из нас - не удивительно. Умеешь ты, Скайуокер, поднять настроение перед решающей схваткой...

- Во всяком случае, я могу быть уверен, что ситх - не ты и не я, - попытался улыбнуться Люк.

- Я тоже на это надеюсь, - без улыбки ответила ему Джейд.

Отступление. Планета Упекзар

Тоннели, тоннели, темные тоннели.. Темнота, едва разгоняемая свечением светового меча, под которой скрывалась другая темнота - темная сторона, настолько сильная здесь, что, казалось, ее можно было осязать, почувствовать ее запах...

Падме не помнила, как давно она бродит здесь, среди тьмы и постоянно шепчущих что-то голосов. Смутно помнилось, что сначала она задыхалась, кажется, с кем-то сражалась... Или это были видения? Призраки? Галлюцинации? Здесь был очень странный воздух. Она не раз пробовала найти путь наружу с помощью Силы, но так и не смогла разглядеть, где же выход: темнота надежно перекрывала все пути, заманивая ученицу-джедая все глубже в лабиринт древних ситхских катакомб.

А голоса, должно быть, духи каких-то древних ситхов, непрестанно шептали: о поражении, о предательстве, смерти, помощи, спасении, победе над врагами... Сначала Падме отмахивалась от них, старалась не обращать внимания и пыталась сосредоточиться на поисках, но теперь сил не хватало даже на это.

'Ты одна... Тебя все бросили... Предали... Никто не найдет тебя здесь... Подумай о своей жизни... Спаси себя... Ты умрешь здесь... Отчайся... Разозлись... Возненавидь... Тебе не хватит сил... Ты можешь спастись... Ты можешь победить... Ты можешь... Ты можешь...'

Наконец, усталая ученица села на каменный пол, без сил привалившись к стене.

'Все кончено... - она сама не заметила, как повторила чужие слова. - Я никогда не выберусь отсюда... Как холодно...'

Звук, напоминающий стон, донесся из глубин тоннеля.. И словно волна темной стороны накатила на Падме.

'Спаси себя! Спаси!' - голоса стали громче.

Страх пересилил отчаяние, ученица вскочила, направив меч туда, откуда доносился жуткий звук... и тут же отступила в ужасе.

Нечто напоминало ночной кошмар: абсолютно черное, словно само было сгустком темной стороны. Выше двух метров ростом, с двумя хвостами, каждый из которых оканчивался то ли гигантским жалом, то ли когтем, двумя парами лап, изогнувшихся как крючья, и двумя парами ярко-красных глаз, устремленных на добычу.

'Спаси себя! Убей его!' - шептала темнота.

И на этот раз Падме была полностью с ней согласна.

Тварь ринулась вперед, взмахнув лапой, но жертва сумела увернуться и ударить по черной конечности мечом.

На панцире остался глубокий ожог, но и только. Порождение темной стороны оказалось надежно защищено. Возможно, это даже был не первый световой меч, который оно видело за свою жизнь. Кто знает, сколько веков могут жить подобные существа?

Эти мысли промелькнули в голове у Падме за мгновения, а затем ей снова пришлось уворачиваться, теперь уже от удара хвостом.

Еще один удар световым клинком - и снова никакого заметного эффекта. Монстр взвизгнул от боли, но вновь атаковал. На сей раз он был быстрее: коготь оставил на левой руке джедайки кровоточащую полосу. Откуда-то Падме знала, что следующий удар будет последним. Она не сможет уйти, тварь сломает ей кости, но не убьет сразу: такие предпочитают поедать своих жертв еще живыми, питаясь чужими болью и страхом. В этот момент она ненавидела эту огромную многоножку.

'Спаси себя! Убей ее! Избавься от страха! Ты победишь!'

С яростью взглянула Падме в четыре красных глаза, ощущая как Сила собирается в тоннеле и кружится, словно темный смерч. Смерч, в центре которого стояла она...

- Умри!! - крикнула она, ничего не желая, кроме как разорвать на части свой кошмар. Испепелить, уничтожить!

Слепящие синие молнии разорвали тьму и треск разрядов смешался с визгом гигантского насекомого...