И потянулись дни, недели, годы, полные тоски и одиночества отшельнической жизни, в которой не было праздников и просветления. До тех пор, пока Янис не решился на последний шаг:
— Чем так жить, лучше смерть!..
* * *
…Зента говорила много и долго. Прошло несколько часов после начала допроса. Передо мной лежал протокол на восемнадцати листах бумаги. Не знаю, случайно или нет, но его объем совпал с годами жизни Яниса в тайге. Когда поставил точку и попросил подписаться на каждой странице, он не смог: разучился писать, за него расписывалась сестра. Мне оставалось найти свидетелей, которые могли бы подтвердить слова Зенты и приложить какой-то документ, подтверждающий личность Яниса.
— Свидетели есть, — спокойно отвечала Зента. — Вон, вся улица его помнит, те, кто остались. А вот метриков нету, забрали, когда приходили за отцом и братьями…
Вместе пошли к соседям. Постучались в первый дом слева. Вышли две женщины и старик. На мой вопрос согласно кивнули головами:
— Да, это Янис, Мариса Вереды сын.
Попросил подписаться на бумаге. Те охотно поставили свои инициалы.
Прошли дальше, через улицу. Вызвали хозяев. На зов выскочила женщина лет за тридцать, за ней дед и юноша лет пятнадцати. Тщательно пряча под платок поседевшие волосы, хозяйка назвала свою фамилию и имя, закивала головой:
— Инга Юлзе. Девичья? Берзиньш. Да, это Янис…
Подписалась на бумаге, поспешно скрылась за воротами. Было слышно, как она заплакала навзрыд.
— Это она? — спросил я, когда мы отошли на некоторое расстояние.
— Да. Перед войной как раз вышла замуж за Витоса Юлзе, родители настояли… Самого Витоса убили в войну.
После обхода по соседям вернулись назад. Осталось поставить контрольный штрих. После некоторого молчания, отведя в сторону взгляд, потребовал:
— Надо сдать оружие.
Зента передала мой приказ. Янис согласно кивнул, зашел в дом, вынес карабин, револьвер и все оставшиеся патроны. Что-то пробормотал сестре. Та сказала:
— Ружье не отдаст, в тайге оставил, память от отца…
Я молча переписал номера стволов в протокол, собрался уходить.
— Слава тебе, Господи! Разобрались. Может, останетесь с нами пообедать? Голодные, небось.
От еды не отказался. Жаль мне было обоих: их ждали долгие разбирательства и доказательства. Янис признался, что убил двух человек, пусть бандитов, а это уже было уголовное дело. Неизвестно, как повернет суд.
Зента предлагала остаться до утра:
— Куда на ночь глядя? Утречком и отправитесь.
Хотя мне предстояла дальняя дорога назад, отказался, сославшись на неотложные дела. Уходя, еще раз посмотрел на Яниса. Тот стоял, опустив руки, с поникшими плечами, слегка сгорбившись. С резкой паутиной морщин на постаревшем лице, седыми волосами, он был похож на старика. А ведь ему было всего лишь тридцать пять лет. Тем не менее в глазах искрилась радость оттого, что теперь он не одинок, с людьми. Еще потому, что остался живой, не пропал, как отец и братья в тридцать седьмом году.
Грязная дорога от деревни до трассы, как и утром, показалась долгой и трудной. Прошло около двух часов утомительного пути, прежде чем я, до колен перепачкавшись в жиже, выбрался на грунтовку. К тому времени подступили сумерки, но желто-серую полосу было видно хорошо. Ждать попутной машины было бессмысленно: в этот час по тракту могли бродить только медведи или волки. Мысленно проклиная свое упрямство, жалея что не остался ночевать у Вередов, подкинув на плече отяжелевший карабин Яниса, подался в нужном направлении.
За час прошел около пяти километров. Насквозь промокшие сапоги казались пудовыми гирями. Ремень оружия давил на плечо. Пропитанная потом фуражка нахлобучилась на уши. Я устал, хотел есть и спать. Возникла мысль: отойти куда-нибудь в сторону, развести костер и завалиться возле огня. Но отсутствие подходящего места и деревьев пресекали от пустой затеи. Мне ничего не оставалось, как продолжать шагать.
И все же мне повезло. Далеко позади послышался монотонный, завывающий на пригорках, мотор машины. Вскоре я увидел свет режущих темноту фар, два желтых глаза, узнал знакомый «студебеккер». Не отходя с дороги на обочину, радостно поднял обе руки.
Увидев меня, Пашка сбавил скорость, остановился. Когда я залез с грязными сапогами в кабину, улыбнулся, как родному брату, спросил уставшим голосом:
— Что, дядя, закусило?
— Есть маленько, — в тон ему ответил я. — Запоздал, пришлось пешком топать.
— Как будто тебя посветлу ждала машина, — недовольно выпятила нижнюю губу тетя Саша, нехотя уступая место.
— Я думал, охотник какой по ночи шастает, а ты самопехом решил? — включая скорость, продолжал Пашка. — Туда без ружья был, назад с карабином.
— Он его у брата Зенты изъял, — ответила за меня всезнающая Вобла. — Неужли непонятно? — И уже ко мне: — Разоружил бандюгана? Правильно! Нечего народ пугать. А то ишь, все мужики как мужики — воевали, а он, птица вольная, в тайге отсиживался!..
И понесла всякую ересь. В этот час тетка Александра была в исключительно плохом настроении. Долгая дорога туда и обратно, прием товара измотали ее, сделали злой и сварливой. Теперь Вобла весь негатив изливала на Яниса, хотя не знала всей сути. Перемывая кости понаслышке и по собственным предположениям, рассказывала про дезертира в полной красе. Как в то время, когда страна воевала и голодовала, он жил припеваючи, миловался с женщинами, жрал от пуза и вообще…
Она не договорила. Набравший к этому времени скорость «студик» встал как вкопанный. Пашка тормознул так, что заглох двигатель. Через кабину из кузова полетели какие-то ящики, банки, бутылки. Не ожидавшая резкой остановки Вобла, не удержавшись, резко подалась вперед, ударившись головой о лобовое стекло.
— Что ты орешь как недорезанная? — сильными руками вцепившись в руль, будто выжимая из него соки, закричал Пашка. — Откуда ты все знаешь? Ты что, там была? Видела его? Ты себя, сука, вспомни, как в войну на складах отъедалась! Вспомни, как тетка моя у тебя стакан муки просила, а ты ей не дала. Или расскажи, как с директором тушенку да колбасу списывали, а сами по ночам фуршеты устраивали. Неправда? Поделись, как у баб приисковых золото со свинцом мешали…
Бросив баранку, Пашка выскочил на улицу, спрыгнул с подножки, хрястнул дверцей так, что рассыпалось боковое стекло. Начал собирать разлетевшиеся на дороге продукты.
Я молча вылез за ним, помогая, спросил:
— Что ты так на нее?
— Не хрен грязь на людей лить, когда у самой юбка в навозе! У самой вон мужик бронь имел, вроде как больной. Какой больной? На коне не догонишь, об лоб поросят можно добивать. Дворником работал. Она же ему бронь выписала с военкомом… Нетрудно догадаться, за что.
Постепенно успокаиваясь, закурил. Поднял с дороги целую бутылку со спиртом, отковырял сургуч отверткой, достал из бардачка стакан, налил половину:
— Давай, начальник, выпьем! За тех, кому пришлось и кто не смог!
Я не отказался, понял его настроение.
Собрали продукты, загрузили в кузов, сели в кабину. Пашка завел отрепетированный двигатель, включил передачу. Быстро набирая скорость, «студик» мягко покатил по дороге. Остаток пути молчали. Пашка уверенно крутил руль, Вобла пыхтела носом. Я, переосмысливая случившееся, искоса, с уважением посматривал на фронтового водителя.
Утром следующего дня в восемь часов пришел на доклад к Краеву, доложил о прибытии. Передал протокол допроса и оружие. Виктор Федорович во время разговора часто вскакивал со стула, волнуясь, молча ходил по кабинету. Выслушав мой доклад, отпуская, задумчиво протянул:
— Тяжелая, запутанная история.
Через час, находясь в своем кабинете, услышал, как пришла экспедитор Александра Воблер. Ворвалась в кабинет начальника с заявлением на Пашку Зыкова. Долго кричала, что-то доказывала. Через некоторое время Краев позвал меня к себе, угрюмо спросил:
