Брент на миг задерживает взгляд на незнакомце.

— Это Дэмиен Льюис, — говорю я. — Он писатель. Прилетел из Англии для работы над книгой о нас с Нэпалом. — Я глажу своего пса по голове. — Ты очень нужен нам, приятель. Чтобы мы могли взяться за книгу.

— Вы пишете книгу? — улыбается Брент. — Чудесно. Нэпал достоин того, чтобы о нем написали книгу. — Он начинает прощупывать живот, бедра, шею и голову моего пса. — Как он себя чувствует в последнее время? Плохо?

— Он просто на себя не похож. Как будто измучен. Постоянно спит, причем очень крепко. Натыкается на вещи. Судя по всему, он стал плохо видеть.

Ветеринар прерывает осмотр и идет за фонариком. Он долго светит Нэпалу в глаза, внимательно наблюдая за реакцией.

Выключив фонарик, Брент смотрит на меня.

— На свет он реагирует нормально, моргает, когда нужно. И все же он явно не похож на себя. Это не тот пес, которого вы привозили две недели назад.

Я сижу, сгорбившись в коляске, борясь с болью, которая колет и режет ножом мои внутренности.

— Да. Но если со зрением у него все нормально, почему он плохо ориентируется? Он не может найти еду. А еще я звал его вчера со двора, и похоже было, что он заблудился.

Ветеринар долго молча смотрит на Нэпала.

— Думаю, он изможден и переутомлен. У него просто нет сил на то, чтобы сконцентрироваться и посмотреть, куда он идет.

— Но почему?

— Я не знаю, но мы это выясним. Вы сможете оставить его у нас на пару часов? Мы сделаем анализ крови и несколько рентгеновских снимков, а затем снова встретимся, ладно? И не волнуйтесь. Мы поставим вашу собаку на ноги.

— Спасибо. Я очень благодарен вам. Ведь это же Нэпал.

— Это Нэпал, — кивает ветеринар. — К тому же нам повезло. Сейчас пасхальные каникулы, и местная молодежь приехала домой из колледжей. Многие из них у нас на стажировке. Справляются они намного лучше, чем некоторые постоянные молодые сотрудники! Это я к тому, что недостатка в персонале нет и о Нэпале позаботятся наилучшим образом.

— Чудесно. Он будет очень рад. Знаете, он любит, когда рядом молодежь.

Ветеринар на секунду замирает, ощупывая внутреннюю поверхность задних лап. Несколько долгих секунд он что-то ищет, а потом поднимает взгляд на меня. В его глазах тревога.

— Там что-то есть… Какая-то шишка. Вот здесь. Это у него давно? Вот этот твердый участок под левой задней лапой.

— Не может быть, чтобы давно, — качаю я головой. — Я бы нащупал эту шишку, когда надевал на него жилет. Я бы сразу ее заметил.

— Да, я тоже так подумал, — кивает ветеринар. — И я нащупал бы ее две недели назад. Я ни за что не пропустил бы ее. Получается, она появилась совсем недавно…

Меня еще сильнее скручивает в коляске. Я прикрываю живот руками; боль прошивает спину, словно удары молний.

— Да, получается, что она появилась недавно. Я очень рад, что мы обратились в LazyPaw…

Я не знаю, что еще сказать. Поблагодарив Брента, я выезжаю из кабинета. Нэпал пытается встать на ноги. Он все еще намерен сопровождать меня несмотря ни на что. Я прошу его остаться с ветеринаром и хорошо себя вести и обещаю через пару часов вернуться.

Брент уводит Нэпала, но в дверях приостанавливается, наблюдая за моим псом. Тот ступает очень медленно, опустив взгляд и склонив голову так низко, словно она стала слишком тяжелой.

— Он вел себя совсем иначе, когда я видел его две недели назад. Он очень быстро сдал, — говорит Брент, глядя на меня. — Не стану лукавить: меня это беспокоит. — Он делает паузу. — Но через пару часов мы сможем все обсудить.

Они с Нэпалом исчезают за порогом. Я слышу голос Брента:

— Это знаменитый Нэпал! Нам в отделение интенсивной терапии. Анализы крови и…

Дверь закрывается.

Я остаюсь без своего пса, с Дэмиеном, нашим гостем-писателем. Нам нужно убить два часа, и я не знаю, чем заняться. Покинув здание, мы останавливаемся на солнышке.

Я смотрю на Дэмиена.

— Знаешь, мне страшно. Нэпал в таком состоянии… Да еще эти слова ветеринара.

— Да, я понимаю. Тут есть о чем волноваться, но давай просто подождем результатов обследования. Знаешь, что я придумал? Я хочу подарить ветеринару свою книгу. Это был бы красивый жест. Он, кажется, хороший парень.

— Да, отличная мысль. Обязательно подпиши. Брент обрадуется. У тебя ведь в машине есть экземпляр?

Дэмиен отвечает, что есть, и отправляется за книгой. Я остаюсь один и смотрю на плавную линию горизонта. Солнце уже поднялось высоко, оно греет мне лицо, но я еще никогда не чувствовал такого холода и опустошения.

Нэпал всегда наслаждался работой. То, что происходит с ним последние сорок восемь часов, идет вразрез со всей его жизнью. Сейчас он не может работать и страдает от этого. Мучается. Я чувствую его боль, и от этого мне самому очень плохо. Не знаю, что с ним, но молюсь, чтобы Брент все уладил как можно скорее.

Мы уезжаем из LazyPaw, и я по громкой связи звоню маме, рассказывая основное.

— О боже… Господи…

Мама так потрясена, что не может найти слов.

— Целую и люблю тебя, мама, — как всегда, говорю я на прощание.

— Целую, Джейсон. Я люблю тебя. Уверена, что все образуется.

Я нажимаю на отбой.

— Мы с родителями очень близки, — говорю я Дэмиену. — Именно они помогли мне пройти через все испытания. Мои родственники. И Нэпал…

Мы едем домой. Я не могу придумать, куда еще поехать. Мы пытаемся убить время, но обстановка очень напряженная. Ровно через два часа я звоню в LazyPaw. Трубку берет девушка-администратор, и я спрашиваю, что с Нэпалом. Она отвечает, что обследование закончено и диагноз поставлен.

— Это хорошо. Так что с ним?

— Джейсон, вам лучше приехать. Брент хочет лично сказать вам это. Сможете?

— Да… Мы выезжаем.

Я заканчиваю телефонный разговор и смотрю на Дэмиена.

— Они поставили диагноз, но просят, чтобы я приехал лично — тогда мне скажут. — Секундная пауза. — Это ведь плохой знак?

Бедняга явно не знает, что ответить. Он только вчера прилетел. Думал провести несколько дней в приятной компании со мной и моим псом. Мы планировали поехать во Флориду — там есть возможность остановиться в доме возле пляжа. Сидели бы втроем у воды и рассказывали истории. А все вон как обернулось.

Мы молча едем обратно в LazyPaw. Нас ведут в смотровой кабинет. Входит Брент, чрезвычайно бережно ведя за собой на поводке Нэпала.

Мой пес обессиленно плюхается на пол возле моей коляски. Я приветствую его, почесывая за ушами — мне известно, что он это любит, — и приговаривая что-то ободряющее. Но Нэпал, рухнув на пол, почти мгновенно погружается в полудрему.

Брент садится на корточки, чтобы оказаться на одном уровне со мной. Пару секунд мы молчим.

— Джейсон, смягчить эту правду я никак не могу: ситуация тяжелая. — Он бросает взгляд на Дэмиена, который сидит на скамейке у стены. — Я могу говорить? Может быть, вы хотите, чтобы я сказал вам наедине?..

— Нет-нет. Дэмиен приехал сюда, чтобы записать нашу историю, поэтому должен все знать… Если эта книга будет написана… Говорите, прошу вас.

— Как я уже сказал, смягчить эту новость никак нельзя: у Нэпала в теле очень много раковых опухолей. Жить ему осталось несколько недель, если не дней. Даже при полном курсе химиотерапии — к тому же половину этого времени ему пришлось бы провести в клинике. Это особенный, очень особенный пес. Ради него мы можем обойти все ограничения. Но это, пожалуй, все, что мы можем сделать.

Тишина.

Ощущение такое, словно меня лягнула лошадь. И одновременно вонзили нож по самую рукоять точно в центр спины. Меня прошивает болью, которая отрывает мясо от костей, вспарывая нервные окончания. Все тело охвачено огнем. Оно пульсирует болью. Горит. В ушах какой-то страшный рев. Я понятия не имею, что сказать.

— Хотите поговорить с онкологом? — Голос Брента доносится словно издалека, и меня затягивает в какой-то темный ревущий туннель. — Она вряд ли добавит что-то к моим словам, но вдруг вам это поможет? Вы будете знать, что сделали все возможное…