На первом этапе экспедиции решено было пересечь Восточный Тянь-Шань, достичь озера Лобнор и исследовать его, затем вернуться в Кульджу, сдать собранные коллекции и, забрав оставшиеся запасы, направиться в Тибет.
В горы Восточного Тянь-Шаня экспедиция направилась сначала по широкой, густо заселенной долине реки Или, а затем вверх по Кунгесу правому истоку Или. Уже в лесах нижнего Кунгеса встретилось довольно много зверей. Удалось добыть темно-бурого тянь-шаньского медведя, отличающегося длинными белыми когтями на передних лапах. Поразило путешественников в лесах Кунгеса обилие диких фруктовых деревьев - яблонь и абрикосов.
Из долины Кунгеса поднялись в долину реки Цанма, по берегам которой уже тянулись еловые леса. Перевалив через хребет Нарат, экспедиция вышла на плато Юлдус. Это плато, а точнее, межгорная обширная котловина обетованная страна для скотоводов. Здесь всюду превосходные пастбища, к тому же нет мошек и комаров. На Юлдусе путешественники провели около трех недель, занимаясь преимущественно охотой.
Ко времени прихода на Юлдус Пржевальский окончательно убедился в полной непригодности одного из помощников к путешествию. Повало-Швыйковский так и не научился ни стрелять, ни делать чучела, ни вести съемку местности. Пришлось отослать его обратно. Пржевальский опять остался с одним помощником, к счастью, энергичным и усердным.
Преодолев южные отроги Тянь-Шаня, экспедиция вступила в Восточный Туркестан, на земли недавно возникшего мусульманского государства, возглавляемого ханом Якуб-беком. Восточный Туркестан, или Кашгария, представляет собой равнину. Большая часть ее занята пустыней Такла-Макан, окаймленной горными системами Тянь-Шаня, Памира, Куньлуня. Это, собственно, огромная котловина на высоте от 780 м (на востоке) до 1500 м (на западе).
Кашгарский хан Якуб-бек вопреки заверениям в гостеприимстве, крайне настороженно встретил экспедицию. Путешественникам было разрешено остановиться в окрестностях города Курля (Корла), причем караул не подпускал к ним никого из местных жителей.
Через две недели было получено разрешение двигаться дальше. 4 ноября экспедиция выступила из г. Курля к Тариму и Лобнору. Путешественников сопровождал конвой под командой Заман-бека, бывшего русского подданного. Конвой сильно осложнял работу, не давал возможности общаться с местным населением. Надеясь заставить русских отказаться от дальнейшего путешествия, конвой вел караван к реке Тарим самым трудным путем, с переправами вплавь в мороз через реки Кончедарья и Инчикедарья.
Преодолев от Курли около 90 км, экспедиция вышла к Тариму в месте впадения в него Угендарьи. Пройдя 200 км вниз по Тариму, путешественники 9 декабря переправились через реку на плоту. От переправы Айрылган до Лобнора было уже недалеко. Однако конвойные обманули Пржевальского, сказав ему, что прямого пути на Лобнор нет, и уговорили пойти на юг, в деревню Чархалык (Чарклык), где удобно зимовать.
Оставив в Чархалыке караван с собранными материалами, трех казаков и конвой, Пржевальский с остальными тремя казаками и Эклоном выехал 26 декабря к лежавшим поблизости горам Алтынтаг.
"Хребет этот, - пишет Пржевальский, - начинает виднеться еще с переправы Айрылган, т. е. верст за полтораста, сначала узкой, неясной полосой, чуть заметной на горизонте. После утомительного однообразия долины Тарима и прилегающей к нему пустыни путник с отрадой смотрит на горный кряж, который с каждым переходом делается все более и более ясным... Когда мы пришли в деревню Чархалык, то Алтынтаг явился перед нами громадной стеной, которая далее к юго-западу высилась еще более и переходила за пределы вечного снега"*.
_______________
* П р ж е в а л ь с к и й Н. М. От Кульджи за Тянь-Шань и на Лобнор. М., 1947, с. 59.
По уверению местных жителей, в горах Алтынтаг и в пустынях к востоку от Лобнора водились дикие верблюды. Путешественники отправились за ними на охоту. Однако, пройдя более 530 км вдоль гор и в самих горах, они за сорок дней встретили всего одного дикого верблюда, да и того, к сожалению, добыть не удалось. Зато Пржевальский обследовал северный склон этого неизвестного науке хребта на протяжении 300 км к востоку от Чархалыка, сделал топографическую съемку местности и астрономические определения пунктов. Удалось установить, что этот огромный хребет (длиной около 800 км, по позднейшим исследованиям, и высотой до 6161 м), а точнее, горная цепь, является северной окраиной Тибетского нагорья. Алтынтаг круто обрывается к Кашгарской равнине и более полого, по рассказам проводников, снижается на юг, к Цайдамской впадине. Из-за недостатка времени и сильных морозов Пржевальскому на этот раз не удалось пересечь Алтынтаг. Это он сделал ровно через восемь лет, во время своего четвертого центральноазиатского путешествия.
Но уже в январе 1877 г. в результате исследования было установлено, что граница Тибета расположена на 300 км севернее, чем ее изображали ранее.
Здесь, в горах, Пржевальский встретил Новый 1877 год. Через две недели он записал в дневнике:
"15 января. Сегодня исполнилось десятилетие моей страннической жизни. 15 января 1867 г., в этот самый день, в 7 часов вечера, уезжал я из Варшавы на Амур. С беззаветной решимостью бросил я тогда свою хорошую обстановку и менял ее на туманную будущность. Что-то неведомое тянуло вдаль на труды и опасности. Задача славная была впереди; обеспеченная, но обыденная жизнь не удовлетворяла жажде деятельности. Молодая кровь била горячо, свежие силы жаждали работы. Много воды утекло с тех пор, и то, к чему я так горячо стремился, - исполнилось. Я сделался путешественником, хотя, конечно, не без борьбы и трудов, унесших много сил..."*
_______________
* П р ж е в а л ь с к и й Н. М. От Кульджи за Тянь-Шань и на Лобнор, с. 63.
5 февраля Пржевальский со спутниками вернулся в Чархалык. Они сразу же выступили на Лобнор, чтобы наблюдать там весенний перелет птиц, и почти весь февраль и две трети марта экспедиция провела на берегу Лобнора.
Во время перелета на этом озере собираются миллионы плавающих птиц, особенно уток. Основной перелет пришелся на 8 - 22 февраля, а к 12 марта он в основном закончился. Пржевальский отмечает, что ранний весенний пролет был очень богат по массе птиц, но беден по количеству видов - их он насчитал 27. Господствовала же утка шилохвость.
На Лобноре Пржевальский занимался не только орнитологическими наблюдениями. Начальник конвоя Заман-бек привык к членам экспедиции и стал предоставлять им больше свободы в передвижениях. Воспользовавшись этим, Николай Михайлович знакомится с жизнью местного населения - каракурчинцев, а главное, производит глазомерную съемку низовьев Тарима и самого озёра Лобнор - этого редкого феномена природы.
Лобнор - огромное бессточное озеро-болото в восточной части Таримской впадины. Сообщение Пржевальского об определении положения Лобнора и описание озера вызвали в научном мире длительную и оживленную полемику. Известный немецкий геолог и географ Фердинанд Рихтгофен, исследователь и знаток Китая, высоко оценив труды Пржевальского по изучению Центральной Азии, отметил, однако, что под именем Лобнора Пржевальский описал, видимо, другое озеро, так как по китайским картографическим материалам Лобнор должен быть значительно севернее.
Для решения вопроса о местоположении Лобнора в конце XIX и начале XX в. предпринимался ряд экспедиций. В результате исследований выяснилось, что Лобнор - одно из "блуждающих озер" Центральной Азии, положение которого определяется в основном миграцией главного русла Кончедарьи.
В своих утверждениях правы оказались оба - и Пржевальский, и Рихтгофен. В средние века Лобнор находился там, где его указывали старинные китайские источники. Во время путешествий Пржевальского он оказался значительно южнее, а древнее озеро Лобнор исчезло. В 1923 г. вновь произошло резкое изменение гидрографии в Таримской впадине. Кончедарья вернулась в старое сухое русло. Северо-восточнее Лобнора, открытого Пржевальским, возродился Лобнор китайских карт. Расположенный же в 100 - 150 км Лобнор Пржевальского превратился в обширные солончаки и тростниковые болота. Остатками его является озеро Кара-Кошун, куда впадает река Черчен, а в многоводные годы и Тарим.
