— Простите ребята, я пойду, у меня… э-э-э… Важный звонок, надо родителям отзвониться и вещи разобрать, — он вскочил со своей табуретки, бросив влажный бумажный комочек, и стрелой полетел к входной двери. — Еще увидимся!

— Бывай, парень. Конечно увидимся, ты уж не сомневайся, мы ж соседи теперь, — радостно помахал ему улыбчивый Гарри. — Если помощь нужна, обращайся!

Билл ответил ему на этот жест страдальческой, выжатой через силу улыбкой. Через пару минут и духа его присутствия уже не было в кухне.

— Клевый парень. Думаю, мы подружимся, — весело предположил Грегори. Гарри кивнул ему в ответ.

В это время у себя в комнате, Кернер, который начал сомневаться в собственной адекватности, плотно прижался спиной к двери. Замечательный день медленно, но верно, превращался в очень странный вечер. Билл только сейчас сообразил, что на часах был уже четвертый час, а он только что завтракал с какими-то полоумными извращенцами. Парень потряс головой.

Встреча с новыми соседями оставила мутный осадок. В своем прошлом Билл оставил слишком много проблем и не хотел везти их с собой в новый день — это был слишком неподъемный груз. Потому хотелось просто выкинуть все это из головы.

Парень недовольно почесался. Он взял два своих чемодана и потащил их в комнату, где принялся расстегивать и выкладывать наружу свои вещи.

Продолжая хмуриться и задаваться вопросом, был ли в этом доме хоть кто-то адекватный, Билл все же решился на экскурсию по квартире. Тут оказалось всего две комнаты, разделенные перегородкой, туалет и ванная, небольшая светлая кухня. А самое главное то, на что Кернер безнадежно купился, когда просматривал все доступные варианты квартир — огромное окно во всю стену, из которого открывался отличный вид на город. Парень отодвинул светло-кремовые шторы и уставился на залитые солнцем крыши домов.

Жемчужина западного побережья* с высоты действительно показалась очень красивым местом. Билл прислонился лбом к стеклу, чтобы немного охладиться. Многочисленные холмы, где разместился город, напоминали горбы дракона, на которых чешуйками, тут и там, поблескивали клочки цивилизации.

Парень распахнул широкие стеклянные двери балкона и подставил лицо хлынувшему в комнату солнцу. Это было приятное ощущение, которое снова навевало спокойствие и уверенность.

Так хотелось рассмотреть все это великолепие получше теперь, когда для этого были все возможности. Однако, уверенность в том, что идея была удачной, покинула Билла довольно скоро, когда сверху, в этот ясный и солнечный день, ему прямо на лоб шлепнулось что-то мокрое. Парень едва не застонал от досады. Он поднес руку к лицу, молясь всем известным богам, чтобы это был не подарочек от птиц. Но когда он отнял ладонь, чтобы посмотреть на каплю, все его молитвы немедленно обратились обратно к пернатым. По крайней мере, птичий помет обрадовал бы его гораздо больше, чем вид густой, темно-бордовой жидкости на коже.

Да что у них тут творится-то?

Брюнет высунулся за перила, чтобы глянуть наверх и хотя бы отчасти узреть край балкона над своей квартирой. Впервые в жизни он пожалел, что его шейные позвонки были лишены телескопического механизма.

Еще одна капля приземлилась на руку. Парень стряхнул ее с себя как противного паука. Воображение немедленно начало рисовать довольно неприятные картины того, что это могло быть. С секунду поколебавшись в раздумьях, Билл неуверенно направился к выходу в коридор. По пути он стянул с кровати свою старую домашнюю футболку, чтобы вытереть о нее страшное пятно. Он захотел выяснить, что происходило в этом чертовом доме, хотя идея, возможно, была и не самой умной.

Тишина на этаже угнетала. Пока Билл шел до лифта, все виды страшных криминальных хроник в духе сериала CSI продолжали рисоваться в его воображении. Окровавленный труп, который пролежал в пустой квартире уже несколько дней. Страшное расчлененное тело, брошенное в мешке до лучших времен. Несчастный случай — упавший и ударившийся виском человек, который не смог позвать на помощь. Капающая кровь…

Сердце глухо билось о ребра. Парень немного помешкал, прежде чем решиться и все же преодолеть путь в целый коридор. Он казался теперь неимоверно длинным. Рука замерла в сантиметре у двери, и только немного погодя, собравшись с духом, Билл все же отважился постучать. Этот страшный гром отозвался набатом в душе. Несколько секунд было тихо.

Парень запоздало подумал, что зря пришел просто так. У него при себе не было даже телефона, чтобы вызвать скорую в случае чего. Он был совсем один. В незнакомом доме. Чувствуя себя полным дураком.

Блин, вот тебе и спокойная жизнь, — панически пронеслось в мозгу.

Внезапно дверь распахнулась перед его носом. Билл некоторое время смотрел прямо перед собой в пустоту, прежде чем сообразить, что нужно опустить взгляд чуть ниже, чтобы увидеть открывшего.

На него уставились два розовых глаза, удивленно блеснувших из-под фиолетовой челки. Девушка, которая стояла перед ним была едва выше метра пятидесяти, по всем подсчетам, и оказалась всего лишь миловидной мулаткой с кожей теплого кофейного оттенка, а никак не громилой-убийцей, которого рисовало неуемное воображение.

Она непонимающе глазела на незнакомца, пока тот так же удивленно изучал ее в ответ. Последнее, что бросилось парню в глаза — огромный тесак для разделки мяса, зажатый в ее правой руке.

— Я могу вам чем-то помочь? — осведомилась она приятным, чуть хриплым голосом.

— Э… Я… Я… - Билл отступил на шаг назад, опасливо скользя взглядом по лезвию, — только хотел узнать, все ли у вас в порядке. Но теперь вижу, что да. Извините…

Он попытался развернуться и срочно бежать звонить в полицию, но ледяная рука, схватившая его за запястье, предотвратила побег. Кернер похолодел и обернулся, снова встретившись взглядом все с теми же пронзительными глазами непонятного и неестественного оттенка.

— А с чего у меня должно быть не все в порядке? — заинтересованно ответила собеседница, чуть склоняя голову набок. — Я просто была на балконе и оттого не слышала, как вы стучали в дверь.

— Да, конечно, — Билл лихорадочно думал, как ему спасаться. — Я… Я пойду, извините.

— Слушайте, это странный вопрос, конечно, но вы не… не мой новый сосед снизу? — она и не думала отпускать свою жертву.

— Да, я теперь живу там. Мне нужно…

Миловидная улыбка моментально превратилась в хищный оскал, по крайней мере так показалось Биллу. Его немного встревожил вид белоснежных глазных зубов.

— Так это замечательно, Альфредо давно говорил, что собирается поселить кого-то этажом ниже, — пояснила она. Почему бы вам не пройти и не выпить со мной чаю? Заодно и познакомимся.

— Нет-нет, мне еще много дел нужно сделать.

— Да ладно. Не так уж много осталось нормальных ребят, мы должны держаться вместе!

Смотря что считать нормальным, — в панике соображал про себя Билл, обреченно прекращая смотреть на спасительный лифт и все же позволяя удивительно сильной девчонке увести себя в квартиру. В прихожей она загадочно обернулась. Тесак так и притягивал взгляд парня, но он старался не смотреть вниз.

— Меня зовут Фиби, кстати, а тебя? — отвлеченно спросила новая знакомая.

— Билл, — хрипло выдохнул Билл.

— Очень приятно. Я как раз закончила свое очередное произведение искусства. Хочешь взглянуть?

Парень шумно сглотнул.

— Ты бледен, тебе нехорошо?

— Язва желудка. С детства мучает, — на ходу сочинил Кернер, — Мне надо спуститься домой за лекарством.

— Моя подруга — медик. Дома просто залежи всякой ерунды, я тебе дам. Но пока… — соседка обернулась и настойчиво повела его в сторону балкона, — скажи, что ты думаешь вот об этом. Мне бы как раз пригодилось свежее мнение.

Билл зажмурился. Он услышал шум открываемой двери, снова ощутил дуновение приятного теплого ветра на своей коже и очень пожалел, что его жизнь сейчас собиралась закончиться так внезапно.

— Знаешь, я всегда думала, что оценивать стоит с открытыми глазами. Неужели тебе настолько плохо? Хотя, мне говорили, конечно, что творчество мое бывает не ахти…