Может, этот шанс и достался ей по ошибке, но она очень долго его ждала.

Выслушав в свое время горький, но мудрый совет матери, Алина заставила себя поступиться тягой к искусству и решила учиться бизнесу.

– Подумай, сколько вокруг художников-неудачников, дорогая! – Когда в последний момент она засомневалась, мать пришла к ней именно с этими словами.

Все, что ей хотелось делать, – это рисовать. Однако мать не уставала напоминать, что темы, которые она выбирает, не слишком разнообразны. Алина рисовала цветы. Множество цветов.

На холсте, на шелке, на бумаге, а в отсутствие этого – в воображении.

– Тебе нужна достойная работа, – учила ее жизни Аманда Ритчи. – Каждая женщина должна зарабатывать самостоятельно. Я не могу обеспечивать тебя, Алина, но надеюсь, что я сумела внушить тебе нежелание зависеть от мужчины.

Маленькая цветочная ферма, принадлежавшая Аманде, обанкротилась, и это определило судьбу Алины. Несколько месяцев назад она подписала контракт с агентством, предоставляющим фирмам и бизнесменам временных служащих. Работа выпадала редко, к тому же с трудом контактирующая с людьми, погруженная в мечты Алина не очень вписывалась в энергичный мир бизнеса.

Основным источником ее дохода был ресторан, где она обслуживала столики по четыре, а то и по пять ночей в неделю. Алина как раз собиралась домой прошлой ночью, когда раздался звонок из агентства. Ее редко вызывали – Алина, с ее мягкостью, не очень им подходила… если только они не были в отчаянии. Услышав, чего от нее хотят, девушка в недоумении моргнула. Поступил срочный запрос – очень важной персоне требуется временный помощник. Никто из квалифицированных сотрудников агентства не был свободен, тем более что временные рамки были весьма неопределенными – может, несколько недель, но, скорее всего, месяц. Не желая упускать столь лакомый заказ, позвонили Алине.

– В вашем резюме указано, что у вас есть опыт работы с недвижимостью. – На связи была Элизабет; она первая беседовала с Алиной при заключении контракта.

– Да.

Это была не совсем ложь. Алина просто не уточнила, что ее опыт работы с недвижимостью сводился к попыткам продать ферму матери.

Элизабет сообщила ей имя клиента, на которого она будет работать. Ни много ни мало – Демьян Жуков.

– Полагаю, вы знаете, кто это, – добавила она.

Невозможно не знать! Жуков иногда ужинал в элитном ресторане, в котором работала Алина, – правда, их дорожки никогда не пересекались. В последний раз, когда он там был, она заболела тонзиллитом и осталась дома, а когда вернулась, вся обслуга обсуждала гламурного посетителя.

Алина хотела было признаться, что эта работа абсолютно ей не подходит, но мысль о том, что имя Демьяна будет вписано в ее резюме, была слишком соблазнительна. Она быстро согласилась.

Ради заключения выгодной для агентства сделки Элизабет даже приехала в ресторан, где работала Алина.

– Все наши клиенты важны, но, надеюсь, мне не нужно объяснять вам, насколько важен этот.

– Конечно нет.

– Вы уверены, что справитесь? – Элизабет волновалась и была не в силах скрывать это.

– Абсолютно.

Сомнение, мелькнувшее в глазах Элизабет, не сильно улучшило ситуацию…

Вылезая из такси, Алина старалась убедить – теперь уже себя, – что справится. Она на мгновение задержалась у входа, пытаясь успокоиться и наблюдая за уверенно проходившими мимо элегантными мужчинами и женщинами.

Алина выдохнула и дала себе обещание: если она не выдержит экзамен, то откажется от любых попыток найти свое место в деловом мире и признает, что это не для нее.

Почувствовав, что пояс слишком туго затянут на талии, Алина пожалела, что не соблюдает диету. В этом заключалась проблема работы в эксклюзивном ресторане – заботливый владелец следил, чтобы все его сотрудники в перерыве питались блюдами из дорогостоящего меню.

Кто-то, возможно, и смог бы отказаться. Но не она.

В душе Алина оставалась деревенской девчонкой с соответствующим аппетитом, но сегодня ей нужно изобразить уроженку города, опытную секретаршу, которая никому не позволит сбить себя с толку.

Даже грозному Демьяну Жукову.

Когда Алина подошла к стойке администратора, ее попросили показать документы.

– Одну минуту, пожалуйста. – И администратор исчезла куда-то.

Над верхней губой выступил пот. Боже, ей не удастся пройти даже мимо администратора! Однако несколько мгновений спустя та вернулась и протянула девушке пропуск в лифт, который должен был доставить ее в президентский люкс. В лифте Алине стало нехорошо, а когда двери на двадцать четвертом этаже раздвинулись и в него вошла очень красивая черноволосая женщина с размазанной тушью, стало еще хуже. Алина прочитала немало глянцевых журналов и была осведомлена о развратном образе жизни Демьяна. Пока она шла по коридору, мимо нее, пошатываясь, проследовала блондинка со следами слез на бледном лице. Алина быстро отвела глаза, но все же успела заметить, что левая грудь девушки обнажена, и в сотый раз напомнила себе, что ее ничто не может смутить. Однако желание развернуться и убежать было очень сильным. Алина уговаривала себя, что нужно вести себя так, словно она уже видела все это раньше. Дверь номера распахнулась, когда она только собиралась позвонить в колокольчик, и девушка нервно сглотнула, готовясь лицезреть легендарного Демьяна Жукова. Но вместо него на пороге появилась великолепная рыжеволосая женщина. Она быстро убралась из апартаментов, практически не взглянув на Алину. Впрочем, той было не привыкать, что все смотрели сквозь нее.

«Неинтересная» – так однажды сказала о ней Элизабет и объяснила сидевшей с пылающими щеками Алине, что иногда это считается преимуществом. Некоторые клиенты ищут самых незаметных женщин, чтобы не возбуждать в женах ревность.

Какая радость!

– Здравствуйте! – Алина постучала в открытую дверь, но ответа не было, и она задумалась. Что лучше: войти или подождать, пока пригласят? В инструкции, предоставленной агентством, было сказано, что она должна прибыть в восемь, а сейчас уже без двух минут.

– Здравствуйте! – Она снова постучалась. – Это Алина Ритчи. Из агентства.

И снова тишина. Возможно, учитывая явно бурную ночь, Демьян проспал? Алина с неохотой вошла внутрь и увидела невероятный беспорядок: разбросанную повсюду одежду, бокалы и тарелки, сохранившие свидетельства того, что совсем недавно они были заполнены изысканными яствами и напитками.

– Здравствуйте!

После третьей попытки привлечь к себе внимание Алина ощутила приступ паники. Вдруг он умер после всех этих излишеств? Она пыталась обуздать разыгравшееся воображение, но, если вспомнить прочитанное о Демьяне, такое было вполне вероятно. Алина судорожно пыталась сообразить, что делать, и, услышав за спиной глубокий голос с сильным акцентом, едва не подскочила на месте.

– Хорошо, что вы здесь.

Алина повернулась и окончательно растерялась. Она точно не была готова к такому зрелищу. Словно прекрасный феникс, восставший из пепла, Демьян выглядел невероятно изысканно посреди всего этого хаоса, словно готовился к этому утру в спа-салоне отеля. Аккуратный костюм подчеркивал высокую стройную фигуру, рубашка сияла белизной. Что особенно цепляло взгляд – так это темно-серебристый галстук, сочетающийся с цветом его глаз.

Почти идеально! Цвета и оттенки были едва ли не самой любимой темой Алины, и она понимала, что даже ночное небо блекнет в сравнении с его глазами. Им ничто не могло соответствовать. Она могла бы смотреть в них вечно.

– Я Демьян.

Словно это нужно уточнять.

Алина пожала протянутую ладонь с длинными сухими пальцами и почувствовала аромат его одеколона. Наверное, придется провести ближайший выходной в отделе парфюмерии, чтобы снова вдохнуть этот опьяняющий аромат – резкий, чистый и в то же время свежий, но с ноткой мускуса. Самый прекрасный, что она вдыхала за всю свою жизнь.

– Я Алина.

– Алина? – Демьян слегка нахмурился. – Это славянское имя, не так ли?