Он встал с места и протянул мне руку, все как надо.
- Мне пора идти, - сообщил он. - Естественно, моя заявка на работу становится недействительной. Нам придется еще многому научиться.
Я поднял брови.
- Вы думаете, я так просто обо всем забуду? О чем-то подобном?
Он опять подарил мне свою странную улыбку.
- Кажется, на этой планете существует обычай все свои проблемы доверять полиции? Можете так и поступить.
Было непонятно, что заставило его это сказать, ирония или обычная логика.
Я не знал, что сказать еще. Он вышел, а я неподвижно стоял у стола и смотрел, как за ним закрывается дверь.
Что делать? Идти за ним?
Я пошел.
Я не разведчик, но прочитал достаточно детективов, чтобы знать, как следить за кем-нибудь, оставаясь незамеченным. Через некоторое время мы добрались до тихого спокойного района маленьких домишек. Я стоял за пальмой, притворяясь, что закуриваю, а он вошел в один из этих домов. Я видел, как повозился с дверью, открыл ее и вошел внутрь. Дверь закрылась.
Я подождал немного, поднялся по лестнице и позвонил. Открыла мне седоволосая матрона, по видимому, оторванная от кухни, потому что она вытирала руки об фартук.
- Я ничего сегодня не покупаю, - сообщила она не успев открыть дверь.
Тем не менее она с интересом смотрела на меня, ожидая предложений.
Я нацепил на лицо лучшую из моих улыбок, предназначенных для пожилых женщин.
- А я ничего не продаю, - ответил я вручая свою визитку. Она с удивлением посмотрела на нее, после чего подняла взгляд.
- Я хотел бы увидеться с Джозефом Хоффманом, - вежливо сообщил я.
- Боюсь, вы ошиблись адресом.
Я уже готов был всунуть ногу в дверной проем, но это оказалось ненужным.
- Он был у меня в бюро несколько минут назад, - объяснил я. - Уходя, оставил свой адрес. Предложение о работе пришло сразу после его ухода, а поскольку я все равно шел в этом направлении, решил зайти и сообщить ему лично. Это довольно срочно, - добавил я. Пару раз у меня случалось подобное, но теперь я и сам не очень верил в то, что говорю.
- Никто кроме меня и моего мужа здесь не живет, - упиралась хозяйка. А он давно уже на пенсии.
Меня не интересовало, чем занимается ее муж. Он мог даже висеть на дереве вниз головой. Мне нужен был молодой человек.
- Но я видел, как молодой мужчина входил сюда, - не сдавался я. - Я как раз вышел из-за угла и не успел его догнать.
Она посмотрела на меня с подозрением.
- Не знаю, чего вы хотите, - ответила она стиснув губы, - я все равно ничего не куплю. И не подпишу. Я даже не хочу с вами разговаривать. Похоже было, она верит в то, что говорит.
Я извинился, бормоча что-то об ошибке, которую, кажется, совершил.
- Я так и думала, - кисло сказала она и с достоинством захлопнула дверь. Голову даю на отсечение, что это достоинство было неподдельным.
Держа бюро по найму можно заполучить множество приятелей. В следующие несколько дней несчастной старушке наверное показалось, что на нее накинулись полчища саранчи.
Сначала появился телефонист, якобы для отыскания имевшей место неисправности. Потом газовщик проверял пломбы на счетчике. Потом электромонтер искал замыкание в сети. Я молился только о том, чтобы ее муж не оказался бывшим электриком, потому что молниеносно раскрыл бы маскарад. В конце-концов появился человек из статистического управления, скорректировать данные последней переписи.
Дом был обыскан кирпичик за кирпичиком, начиная от подвала и заканчивая чердаком. Женщина говорила правду, кроме нее и мужа, никто там не жил.
Погрузившись в отчаяние я ждал три месяца. Я стоптал башмаки, разыскивая его. Безуспешно.
И вдруг, однажды дверь моего кабинета распахнулась и Марджи ввела молодого человека. За его спиной она хваталась за сердце и хлопала ресницами.
Он был типично высоким, темноволосым, стройным, улыбающимся, с блестящими живыми глазами. Его личность поразила меня с силой кузнечного молота. Такие парни никогда не посещают бюро по найму, им это просто не нужно. Любой работодатель возьмет его после трех минут разговора, а потом будет ломать голову, зачем он это сделал.
Звали его Эйнар Джонсон, он был родом из Норвегии. Если он думал что я такой наивный и меня можно легко одурачить, то я сразу дал знать ему о его ошибке.
- Прошлый раз вас звали Джозефом Хоффманом, - сказал я. - И с точки зрения антропологии вы были скорее немцем.
Огоньки в его глазах моментально погасли, на лице появилось раздражение. Я бы сказал, сильное раздражение. Кроме того, очень естественное.
- Так и есть. На чем я теперь попался? - с нетерпением спросил он.
- Объяснение займет слишком много времени. Может, я сначала послушаю, что вы хотите сказать?
Возможно это и странно, но я чувствовал себя абсолютно свободно. Я отдавал себе отчет, что под этой внешне человеческой оболочкой скрывается чуждое непонятное создание, но камуфляж был настолько совершенным, что позволял забыть обо всем.
Некоторое время он изучал меня, а потом сказал:
- По нашим рассчетам существовал один шанс из миллиона, что я буду узнан. Признаюсь, мой предшественник нам не очень удался, но с того времени мы многому научились и все это собрано в личности, которую я ношу.
Он остановился, чтобы одарить меня лучезарной улыбкой. Если бы он действительно пришел за работой, он бы ее уже получил.
- Я прошел всю южную Калифорнию, - продолжил он. - Какое-то время работал продавцом. Ходил на вечера и приемы. Напивался и трезвел. Ни у кого, повторяю, ни у кого не возникло ни малейшего подозрения.
- Они были не очень наблюдательны, так? - спросил я с иронией в голосе.
- В отличие от вас. - ответил он. - Поэтому я здесь и появился, чтобы пройти последнюю проверку. Мне хочется знать, в чем была моя ошибка.
- Сюда приходят разные люди, - начал я. - Парень, который регистрируется в разных бюро как безработный, чтобы жить на пособия. Несчастный, которого пригнала сюда жена, пугая, что если он наконец не найдет работу, она бросит свою. Тайный агент, который ищет нелегальные букмекерские конторы. Самые разные люди. - Он с интересом слушал. Я скривился. - Я разоблачаю их максимум за две минуты. Это испытали и вы. Но вы не принадлежите ни к одной из тех категорий, с которыми мне приходится иметь дело. А кроме того... я вас ждал.
