Церковь Света развалилась, Спектр Карпалок Шол пропал. Говорят, что он тайно ушел в долгое паломничество, и теперь о нем ничего не известно. Светоносные монахи, последний столп веры в этой несчастной стране, покинули свой монастырь и направились на северо-восток. Инквизиция объявила их отступниками, что в принципе невозможно, и созвала священный поход против них, выступив к Силофским горам со всеми своими силами. Королевская армия стояла далеко на востоке, порядок в городе поддерживал только небольшой корпус стражи, но одновременно с обнаглевшими преступниками Синдиката и безумными сектантами им не справиться. Они до сих пор держались лишь потому, что смертепоклонники вылезали из своих катакомб поодиночке, чтобы принести своему владыке личную жертву. Эта индивидуальная "доблесть" их и губит, но хорошо, что они не атакуют все вместе, иначе Донкару пришлось бы очень тяжело.

   Однако жестокому миру и этого показалось мало - в Илии снова начались вспышки загадочной эпидемии, которую не сдержать даже фармагикам, хоть они и делали все возможное.

   - На войне гибнут солдаты, но они к этому готовы, - тихо произнес Бахирон, стоя перед окном в ожидании алого заката. - А болезнь убивает всех без разбора: женщин и мужчин, детей и стариков, бедных и богатых. Жестокая судьба, уравновешивающая в цене все человеческие жизни. Вот оно - настоящее лицо равенства, мой друг Илид. Вот то, к чему ты стремишься.***

   Привязанный к столу человек бился в агонии и мучительно мычал через кляп, который он яростно жевал в попытках освободиться, но лишь прокусывал свои губы и рвал ремнями щеки.

   - Четырнадцать минут. На боль реагирует, - белобрысый лаборант сделал пометку в дневнике.

   Кальмину Болу очень повезло. Он не особо блистал знаниями фармагии, был посредственным учеником, но его запомнил Маной Сар, когда парень первым прошел вступительное испытание и не дрогнул. Видимо, глава Академии и не пытался затем узнать лучших на потоке, вспоминать кого-либо из них, поэтому подходящие для новичков поручения он отдавал Кальмину. И вот теперь белобрысый фармагик работал под личным присмотром Маноя Сара в одной из лабораторий, оборудованных в Новом Крустоке.

   Подопытный на столе перестал мычать и лихорадочно трястись, его мышцы начали ритмично сокращаться, изламывая тело мощными толчками. Если бы не ремни, которыми он был опутан, произошли бы повсеместные переломы и смещения костей, превращающие человека в бесформенное месиво.

   - Семнадцать минут, - записал Кальмин, ткнул скальпелем в плечо мужчины и немного подождал. - Чувствительность пропала, или он не замечает боли. На две с половиной минуты быстрее, чем в предыдущем эксперименте. Возможно, следует более точно рассчитывать вес подопытных и остальные факторы. Или же это благодаря усовершенствованной формуле... Ладно, пометка "спросить мастера Маноя".

   Из носа и ушей мужчины потекла желто-зеленая кровь, больше похожая на гной. Лаборант водил рукой перед остекленевшими глазами, и подопытный послушно поворачивал голову, следя за его движениями.

   - Так, испорченная кровь - обычное явление, а вот это уже любопытно, - пробормотал Кальмин, раздвинув пальцами веки привязанного человека. - Взгляд мутный и рассеянный. Странно, присутствуют все признаки слепоты, но он до сих пор зрячий. Это прорыв. Впрочем... "спросить мастера Маноя".

   Дверь в подвал со скрипом отворилась, и в лабораторию вошел сам глава Академии. Фармагик замер на лестнице, поморщился от тяжелого запаха мочи, пота и крови, и придержал закрывающуюся дверь, чтобы свежий воздух хоть немного разогнал смрад. Однако от этого вонь становилась только сильнее. Маной со вздохом отпустил дверь и подошел к лаборанту.

   - Я побывал уже в четырех лабораториях и остался разочарованным. Я в плохом настроении, Кальмин Бол, но рассчитываю услышать хорошие новости. Не огорчай меня, - резко произнес фармагик.

   По его виду можно было догадаться, что он уже готов к очередному отчету о неудаче в эксперименте. Маной подошел к столу с подопытным и внимательно его осмотрел. Удовлетворенно хмыкнув, он поковырялся в окровавленных отверстиях носа и ушей человека. Растирая между пальцами испорченную кровь, фармагик принюхивался к ее запаху, лизнул и, задумчиво покривившись, сплюнул. Сар был явно не в настроении, поэтому юный лаборант решил лишний раз не раздражать наставника "глупыми" вопросами.

   - Вот отчет, мастер Сар, - промямлил шокированный лаборант, который давно уже стоял, протягивая бумаги главе Академии.

   - Просто скажи результат.

   - Вам лучше посмотреть, - настаивал Кальмин.

   С недовольной физиономией Маной выхватил кипу бумаг и со вздохом начал читать. Однако по мере чтения фармагик быстро менялся в лице. Закончив, он с возбужденным бормотанием вернулся к подопытному и удостоверился, что тот действительно следит за движущимися перед глазами объектами.

   - Любопытно. Немного не то, на что я рассчитывал, но уже близко. Значит, будем развивать пятую формулу, - смягчив тон, произнес Маной и развернулся к лаборанту. - Видишь что-нибудь необычное в этом человеке?

   - В отличие от предыдущих экспериментов, он остался жив? - неуверенно предположил Кальмин.

   - Да? Проверь.

   Лаборант немного не понял странный тон главы факультета, но послушно подошел к подопытному и стал его разглядывать. Привязанный мужчина поворачивал голову, спокойно дышал. Внезапно Кальмин обратил внимание на рану от скальпеля на его плече, которую он оставил, когда проверял чувствительность тела. Испорченная кровь не сворачивалась, порез был очень глубоким, но не кровоточил. Побледневший от своей догадки лаборант осторожно проверил пульс человека - его сердце не билось. Кальмин медленно повернул голову и увидел, что подопытный смотрит слепыми глазами прямо на него. Белобрысый парень в ужасе отпрянул от стола, Маной едва успел поймать его, пока тот не разворотил половину лаборатории.

   - Как? - ошалело спросил Кальмин.

   - Ты не поймешь. Этот шедевр тебе еще долго не постичь, - с самодовольной улыбкой ответил Маной Сар.

   Глава Академии взял с полки чистый пузырек и сделал несколько быстрых движений руками. Подопытный забился в жутких судорогах, кровь из ушей и носа хлынула новым потоком, а изо рта через кляп пробивалась багровая пена. На его теле начали выступать капельки прозрачной вязкой жидкости, яда, который использовал в этом эксперименте Кальмин. Взгляд мужчины начал проясняться, но теперь вместо странной слепоты в его глазах заплясало безумие боли. Это продлилось недолго, как только последняя капля токсина покинула измученное тело, человек умер.

   Медленно выдохнув, Маной закупорил пузырек и вручил его лаборанту, а затем достал чистый лист бумаги и стал быстро писать новые инструкции.

   - Попробуй сделать так, это усовершенствованная формула. Завтра проверю.

   - Но у нас больше нет материала... - неловко возразил бледный лаборант.

   - Найди на улице. Если, конечно, не хочешь оказаться добровольцем на этом чудесном столе.

   Кальмин еще сильнее побледнел и нервно сглотнул.

   - Это шутка, - криво улыбнулся Маной, кивнув в сторону трупа. - Попробуй найти человека такого же возраста и веса, нам важна точность в экспериментах. С вариациями условий для универсальной формулы будем разбираться потом.

   Скрипнула дверь и в подвал ворвался легкий ветерок, с новой силой поднимая и перемешивая смрад лаборатории. На лестнице показалось несколько оживленно беседующих фармагиков. Заметив главу факультета, они замолчали и вытянулись, ожидая выговор за прогулку в рабочее время. Маной только отмахнулся от них и поспешил выйти на свежий воздух. Его настроение заметно улучшилось - опыты наконец начали давать положительные результаты. Погода располагала к неторопливой прогулке, поэтому он решил пройтись пешком до зданий Академии в Новом Крустоке.

   Тяжелый городской запах столицы Евы казался приятным и освежающим после зловонной лаборатории. Фармагик неторопливо шел по улице, выделяясь на общем фоне своими зелеными одеждами, но ему не было до этого никакого дела. Кажется, все начало идти так, как он задумал. По стране расползалась болезнь, готовящая население Алокрии к совершенно новому токсину, который уже почти доведен до совершенства.