Лицо Ачека смягчилось, он улыбнулся и аккуратно усадил Кара на стул из исковерканного полотна древесного покрытия пола. Машинально поправив перчатку, лидер смертепоклонников сел напротив реаманта.

   - У нас осталось не так много времени, мой друг. Я слушаю.

   Глава 8

   Кристоф разделил всех выживших на три небольших отряда, чтобы разведать территорию и поискать следы присутствия дикарей. Демида он отправил на северо-запад от побережья, Бадухмада - на запад, а сам двинулся на юго-запад. Опаснее всех было направление кажирца, и Кристоф, откровенно говоря, даже надеялся, что возмутитель спокойствия сгинет где-нибудь в дебрях острова.

   Ослепший на один глаз капитан затонувшей "Отважной куртизанки" пробирался сквозь джунгли, прорубая путь кинжалом, который чудом сохранился после кораблекрушения. Неба практически не было видно, и, скорее всего, он уже сбился с намеченного пути. Отдельные затруднения возникали при попытке оценить пройденное расстояние и затраченное на дорогу время - стоило обернуться, и то, что казалось тяжелым получасовым путем, оказывалось лишь парой десятков шагов. Неудивительно, ведь достаточно часто дорогу преграждали лианы толщиной в руку, и приходилось попотеть, чтобы разрезать их непригодным для этого дела кинжалом.

   Внезапно Кристоф вышел на небольшую опушку. Четыре моряка, следующие за капитаном, облегченно вздохнули, когда вырвались из зеленого плена и увидели действительно светлое небо, а не крохотные просветы сквозь кроны деревьев.

   - Подойдите-ка сюда, - подозвал их Тридий.

   Моряки подошли к нему, вытирая обильно выступивший пот, разъедающий многочисленные царапины, которые им оставили по всему телу ветви и шипы. Кроме того, о себе напоминали голод и жажда, а неимоверная духота вызывала отдышку даже у самых выносливых людей, но никто не позволял себе ослушаться капитана. Пока что.

   - Смотрите, - Кристоф задумчиво смотрел то налево, то направо, то вообще вниз. - Опушка тянется через джунгли. Земля притоптана. Похоже на тропу или вроде того.

   - Может, звери, - предположил один из моряков.

   Кристоф пожал плечами.

   - Надо проверить. Будьте настороже.

   Повязав на дерево лоскут ткани как ориентир, они двинулись по лесному коридору на юг, внимательно всматриваясь в бурлящее листвой зелено-коричневое безумие по сторонам. Даже не верилось, что им удалось пройти сквозь нечто подобное. "Что мы ищем? Куда идем? - обреченно подумал фасилиец. - Все-таки надо было возвращаться в Бухту Света, пока имелась возможность. Но вышло бы, что я не выполнил задание Комитета, стал предателем еще одной страны и был бы обречен скрываться до тех пор, пока весь мир не будет исковеркан ветрами купола. Да уж..."

   - Капитан, я что-то вижу впереди.

   Подойдя поближе, они принялись рассматривать непонятную конструкцию из небольшого столбика и привязанных к нему палок, на которых болтались кости мелких животных. Рядом на земле лежали полуобглоданные тушки обезьян, обмотанные веревками и украшенные разноцветными перьями тропических птиц. Некоторые трупики лежали уже давно и начали подгнивать, иные же были относительно свежими, вывороченные из них внутренности влажно поблескивали и источали легкий запах тления, прикрывшись тенью деревьев от палящего солнца.

   - Судя по всему, тут устроен какой-то тотем, алтарь и подношения, - произнес тот же моряк. - Определенно, дело рук человека.

   - Это и так понятно, - пробормотал Кристоф. - Вот только макак ели совсем не люди.

   С ближайшего дерева послышалось сдавленное рычание, и прежде чем капитан и его люди успели опомниться, черная молния метнулась с развесистых ветвей, вспоров одному из моряков брюхо острыми как бритва когтями. Огромная кошка с лоснящейся шкурой цвета ночи на мгновение замерла, пригнувшись к земле и тут же набросилась на следующую жертву, вцепившись клыками в шею. Брызнула кровь, несчастный истошно завопил, но вскоре его крик потонул в булькающих звуках, вырывающихся из разодранной глотки. Обомлевшие моряки смотрели, как хищник терзает их товарища, и до боли сжимали в руках заточенные колья, специально запасенные для подобного случая. Бестия оторвалась от кровавого пиршества и уставилась желтыми глазами на скованных ужасом людишек, потревоживших ее покой и осквернивших резким запахом пота ее любимое лакомство у алтаря. Впрочем, человеческая плоть тоже пришлась ей по вкусу.

   Отбросив кол, один из моряков с воплем бросился бежать, не разбирая дороги и даже не в ту сторону, откуда они пришли.

   - Стоять! Вернись, ты там погибнешь! - выкрикнул Кристоф, пытаясь вразумить труса, но в следующий миг он был вынужден повернуться на угрожающий рык.

   Кошка стремительно накинулась на него, и капитан, еще не привыкший к слепоте левого глаза, едва успел неловко выставить перед собой кинжал. Она повалила Тридия на землю, выбив воздух из его легких, но тут же, хрипло мяукнув, подскочила, ощутив застрявшее в боку стальное лезвие. Пантера отпрыгнула в сторону и завертелась на месте, пытаясь достать кинжал. Последний оставшийся в отряде Кристофа моряк подбежал к ней и с размаху ударил колом, однако промахнулся, лишь разодрав ей шкуру на спине. Черная кошка озлобленно зашипела, ловко взобралась на дерево, словно позабыв о ране в боку, и скрылась в густой листве.

   - Вы в порядке, капитан? - дрожащим голосом спросил моряк. - У вас кровь.

   Немного отдышавшись, Кристоф осмотрел глубокие царапины на плечах и груди. Очень больно, но жить можно. Главное, не истечь кровью и не подхватить какую-нибудь заразу в джунглях.

   - Ерунда, - ответил он. - А вот кинжал, кажется, ушел вместе с кошкой...

   "Об оружие думаешь, а сам двух людей потерял, - мысленно укорил себя Кристоф, и обернулся, надеясь увидеть сбежавшего моряка. - Трех людей".

   Капитан подобрал брошенный трусом кол и подошел к лежащим неподалеку подчиненным. Один из них смотрел в небо остекленевшими глазами, на его лице застыла гримаса ужаса и боли, а разинутый рот напоминал о том жутком вопле, что он издал, когда бестия вцепилась ему в горло. Из месива, оставшегося от шеи, сочилась кровь, подпитывая почерневшую землю. Вот теперь Дикарские острова окончательно стали похожи на проклятый архипелаг из трактирных баек подвыпивших членов команд первооткрывателей, демонстрирующих отсутствующие ноги и руки, изуродованные лица, исполосованные шрамами тела, вырванные куски плоти и незаживающие язвы от тропических болячек.

   Тот моряк, который первым попал под удар когтистой лапы, все еще цеплялся за жизнь скользкими от крови руками. Он лежал на спине и очень быстро дышал, холодный пот струился по его бледному лицу, а вывороченные кишки судорожно сжимались и слегка колыхались, когда парень пытался приподняться или перевернуться на бок. Нанеся точный удар заточенной палкой в сердце, Кристоф оборвал его мучения.

   - Ладно, возвращаемся на побережье, - сказал капитан последнему выжившему из своего отряда. - Следы человеческой деятельности мы встретили, надо выслушать остальных.

   - Мы не пойдем искать По-Като?

   - Так зовут Босого, что ли? - Кристоф знал своих людей лишь по прозвищам и изредка - по именам, что, в общем-то, не делало ему чести как командиру. - Нет, не пойдем. Раз сбежал, то пускай бежит.

   - Но он там погибнет. Да и побережье совсем в другой стороне.

   - Это его выбор, - отмахнулся капитан. - Он мог бы помочь разобраться с пантерой, а не бросить товарищей. Мне на корабле такие крысы не нужны.

   Разорвав одежду на трупах, Тридий выбрал куски ткани почище и перевязал свои раны. Сейчас немного не та ситуация, чтобы выказывать почет павшим. К тому же голод напоминал о себе все настойчивее. Человек, по сути, тоже животное, а тут прямо под ногами лежат два свежих мертвеца, в которых достаточно мяса, надо только разделать их... "Хорошо, что у меня больше нет кинжала, - сглотнул слюну Кристоф. - Не хватало еще до каннибализма опуститься".