Недолгая тишина была прервана самим господином. Отчасти заинтересованно, отчасти задумчиво, он произнес:

- Тебе жаль ее. И я тебя понимаю. Но у каждого в этом мире своя роль, Джаспер. Возможно, ты еще слишком молод, чтобы это понять. Мне самому понадобилось на осознание этой простой истины немало времени. Еще тяжелее с этим смириться.

Джаспер молчал, и, подражая сказителям народных легенд, вкрадчиво и напевно, Аро продолжил:

- Когда-то я был молод, наивен и страстен. Мне казалось, мир открыт передо мной. И я дерзал. Однажды этот миг настал: власть над всем вампирским миром была в моих руках. И пришла пустота. Я понял, что не в силах ничего изменить. Мне не дано менять человеческую натуру или зажигать сердца верой. Я не огонь. Того, что было во мне, оказалось недостаточно. Я думал раньше, что приход к власти станет концом моего трудного пути, точкой в череде исканий. Как же я ошибался тогда! Возглавив мир таких, как мы, я понял вдруг, что это – только начало. Но не то, милое и оптимистичное, каким кончаются сказки или глупые мыльные сериалы. Власть стала началом нового мира. Но старого по сути. Все оставалось прежним, но стало иным. Прежним для всех. Поменялось лишь мое место. Вот в чем все дело. Раньше они ненавидели другого короля, впрочем, точно так же, как боятся и ненавидят меня. Ничего не изменилось. И я познал чужие страх, презрение и неприятие сполна. Я ничего не смог изменить. Все мои юношеские планы оказалось так наивны. Прекрасны по сути, но наивны и абсолютно неосуществимы. Никто не сможет. И это ужасно, - Аро на мгновение замолчал, и повернулся к Джасперу лицом, - но я стал заложником этого. Моя детская мечта меня убила. Это мое место и, как бы я не хотел, мне никогда из него не вырваться. Оно стало гарантом того, что я все еще жив. Быть может, я эгоист, но между своим спокойствием и спокойствием Калленов, я выбрал себя. Разве ты выбрал бы иначе? Выбрал бы Джейн, Деметрия, Кая вместо Карлайла и Эсме? Нет, - Аро отрицательно покачал головой, - конечно, нет. Потому что ты – на своем месте, а я – на своем. И ничего уже не изменить, - Аро вновь отвернулся к окну и продолжил свой монолог, - мы застыли в вечности. Холодные, мрачные изваяния, силящиеся, но не могущие вновь стать живыми. У нас нет иного выхода, кроме как играть свою роль до конца, потому что все решено и без нас. Где-то в глубине души, если она у меня есть, мне тоже жаль, что все вышло так, как вышло. Но, играя свою роль, я не мог поступить иначе. Ценой вашего благополучия была моя судьба и судьба моего клана. В противовес счастья Беллы и ее супруга, стояли устои всего нашего мира, наши традиции, наш образ жизни. И мой клан. Да, возможно, и сам факт моей власти. Стоит ли скрывать, Джаспер? Мог ли я позволить жить ее оборотню? Увы, но нет. Я не садист, и убийства не приносят мне наслаждения. Но я – есть я, и я буду играть свою роль до конца, потому что другого мне не дано…

- Необходимость, друг мой, простая необходимость. Есть дороги, с которых не повернуть назад. И наша как раз одна из них. И даже понимание всего этого не делает мир проще. Я знаю, что порой творю зло. Но зло необходимое. Придет время, и все встанет на свои места и тогда миру будет открыта истинная суть вещей и явлений. Остается лишь надеяться, что все, воплощенное нами, окажется истинным и пойдет на пользу нам, каким бы великим злом или добром оно не казалось. Добра или зла не бывает, увы. Черное и белое – это слишком просто. Условность. Потому что людям так легче. Но прожитые годы дали мне понять: в мире нет ничего, кроме того, что мы должны.

Старинные часы на башне глухо пробили три раза. Аро чуть встрепенулся, словно придя в себя, и вернулся на свой трон.

- Я доволен тобой, Джаспер, - уже обыденно заговорил он, - Белле лучше, и это меня устраивает. Вопреки предубеждениям, я вовсе не стремлюсь никого пытать. Она останется с нами по своей воле. Но пора подумать о том, чтобы развить ее дар. Займись этим. В наших общих интересах, чтобы она была сильна. Тебе пора, скоро вернется Хайди.

Джаспер молча поклонился Аро и вышел за дверь. Пройдя около сотни метров, блондин привалился к стене и сжал голову руками.

- Чертов змей-искуситель, - прошипел он.

Аро говорил убедительно, велеречиво, сладко. Его хотелось слушать, ему хотелось верить. Красноречие было главным оружием правителя, и он это знал. Аро умело вертел своим талантом, прекрасно понимая, что любую ситуацию можно представить в любом свете. И почти все на этом попадались…

Что же касается эмоций правителя, то и они не дали Джасперу уверенности ни в чем. Выходило так, что либо Аро был предельно откровенен, что слишком невероятно, чтобы быть правдой, либо Аро просто верил сам в то, что говорил. Он не обязательно говорил правду, он лишь верил в то, что это правда. Но и правда, как известно, у каждого своя.

Джаспер дошел до следующего поворота и заметил из-за угла спешащую в тронный зал Элис. Ну, конечно, Хайди привела очередную толпу туристов. А бывшая Каллен питалась теперь вместе с основным костяком клана: с правителями, их женами и бриллиантами Аро. Стражники должны были добывать себе пропитание сами, для этого они даже были разбиты на две группы и выходили охотиться поочередно. Ну, а сам Джаспер либо присоединялся к ним, либо пил донорскую кровь, которой кормили Беллу.

Еще немного и Элис почти столкнулась с Афинодорой, которая спустилась вниз по лестнице. От Джаспера не укрылся ни пренебрежительный фырк королевы, ни ее недовольное личико, ни бушующие эмоции. Элис оскорбилась, но виду не подала, зато моментально вспыхнула ненавистью, ревностью и жаждой мести. Мести… Джаспер прикрыл глаза и покачал головой из стороны в сторону. Со своим стремлением отомстить всем и каждому, Элис зашла слишком далеко. Челси, внушившая ей преданность Аро – это одно, а тут… Джасперу было интересно, а Элис хоть сама-то отдает себе отчет в том, что творит? Неужели ей даже не приходит в голову, что в ее поведении есть что-то странное? Неужели ни одной мысли о столь стремительных изменениях в собственной судьбе? Джаспер неуверенно пожал плечами, словно и не зная, что ответить самому себе, и решил не задаваться теми вопросами об Элис, которыми не задается она сама. В конце концов, они теперь по разные стороны этого мира, и уж если ее все устраивает, то зачем это нужно ему?

Королева и прислужница, метящая ей в ровню, недовольно покосились друг на друга, а затем Элис пришлось помедлить и пропустить Афинодору вперед. И они обе направились в одну сторону. Еще немного и поравняются с Джаспером. Вообще-то, ничего особенного здесь не было, но парень не хотел встречаться со своей бывшей возлюбленной. Он быстро огляделся и, подавшись немного назад, свернул в какой-то тупичок, чтобы подождать, пока женщины пройдут.

Может, Элис и увидела его решение, но ничем не выказала собственной осведомленности. А Джаспер в скором времени пришел туда, куда направлялся изначально, - к Белле.

Их разговор был долгим: Джас тщательно подбирал слова и лавировал между тем, чтобы рассказать о встрече с Аро как можно подробнее и тем, чтобы рассказать лишь то, что можно. Разумеется, это было непросто.

Самым главным вопросом на повестке дня стояла задача развития дара Беллы. Чем быстрее, тем лучше. И Джаспер гадал, как лучше преподнести эту информацию.

- Тем более, у тебя осталось всего два года, - задумчиво произнес блондин.

- До чего? – удивилась девушка.

- Ты… - замялся он,- тебе тогда было не до того. Но, как только ты прибыла в Вольтерру, Аро дал тебе примерно три года на то, чтобы прийти в себя.

Джаспер почувствовал, как в Белле звенящей струной всколыхнулись убийственные воспоминания, и ее душа окрасилась красным цветом живущей еще боли. Он боялся очередной истерики, всплеска чувств, возвращения к тому, с чего они начали. Весь год парень потратил на то, чтобы хоть как-то установить с Беллой дружеские легкие отношения и отвлечь ее от всепоглощающей боли, и ему казалось, что все получилось, но он понимал, что всего одно неверное слово, промелькнувшее воспоминание и все их обоюдные труды могут просто улетучиться в пустоту.