- Великий? Что-то не так? - увидев, как замер Темный Властелин, преданный генерал Гарсер решил убедиться, что все в порядке.

- Нет, генерал. Все в порядке. Я просто любуюсь городом и стаей разноцветных попугаев, которые уверены в своей значимости.

Орк улыбнулся и сказал:

- Прикажете разогнать?

- Зачем? Я ведь не так часто бываю здесь. Они просто не знают, как я ненавижу такое обилие несочетаемых цветов. И как мне противна толпа. Бездумная, многоголосая, шумная, легко управляемая и всесильная. К тому же, я сейчас в гостях, не стоит этого забывать. А хозяину этой земли стоит мягко намекнуть на мои привычки. Наличие Черных Всадников ясно говорит, что он не инициатор этого безобразия. Вообще... Надо было бы почаще появляться на темных землях вот так, как сейчас, а не засиживаться в Цитадели. Она, конечно, прекрасна, но и любое совершенство надоедает. Ладно, идем вниз. Что-то я разговорился сегодня.

- Это все воздух Алдарна, мой властелин, - тихо сказала его верховная жрица, магесса Лаура. - Здесь любят поговорить.

- Ты не жалуешь прародину людей, Лаура? - с легкой насмешкой спросил Властелин.

- О нет, что вы, мой властелин. Я просто констатирую факты. Я не могу не любить Алдарн, ведь мои предки родом отсюда.

Властелин лишь улыбулся. То, что Лаура недолюбливала Алдарн, он знал уже давно. Знал и причины этого, и последствия этого для Алдарна. Именно поэтому первую стену он решил возводить здесь. А теперь, после того, как Данаэль решил последовать его примеру и придти в Тинран во плоти... Ладно, об этом можно было подумать и после. А то Властелин темных земель Алдарна со своей свитой уже начали беспокоиться. Медленно, никуда не торопясь, Темный Властелин спустился по трапу на пирс под восторженные крики толпы дворян. Нельзя не отметить, что Властелин Алдарна этими криками был также недоволен. Интересно... Его слово здесь ничего не значит или он просто позволил дворянам определенную вольность? Надо будет выяснить... Все равно придется здесь задержаться как минимум на неделю. Пока соберут припасы, пока тайная служба составит маршрут и обеспечит безопасность на всем протяжении пути, пока придворные напируются и натанцуются. Ох, это называется побывать на званом ужине и на балу, как же он мог так... старомодно и по-крестьянски подумать о столь благородных представителях знати.

- Приветствую моего властелина на земле Алдарна, - сказал Властелин Ингвар, преклонив колено перед сошедшим на пирс Темным Властелином.

- Рад встречи, Властелин темных земель Алдарна, - ответил тот. - В твоей свите много новых лиц. Представишь их мне?

- Конечно, мой властелин. С архимагом темных земель Алдарна, мэтром Олексом Митаром вы знакомы. Графиня Ивонна Ластир, начальник Тайной службы темных земель Алдарна. Её вы видите впервые. Как и моего советника по торговым делам, барона Владера Шоргуса.

- Честь для нас, - ответили после представления хором и графиня, и барон.

Темный Властелин внимательно осмотрел каждого. Начальник тайной службы... Надо же, а по виду и не скажешь. Черное платье на манер орочьих, струящихся по фигуре и великолепно подчеркивающих все достоинства. Черные волосы собраны в высокую строгую прическу. Минимум изысканных украшений и лишь чуть приукрашенные косметикой черты лица. Да. Она знает его вкусы. И если у неё хватает времени даже такие мелочи знать о своем окружении, то её кандидатуру смело можно утверждать. Ингвар правильно сделал, что после того случая с кандидатками на роль новой верховной жрицы, сменил всю верхушку тайной службы. Очень правильный шаг. А тебе пришлось тяжело, графиня... Особенно в детстве... Но тебя это лишь закалило. Просто великолепно. С ней можно будет поработать. Жаль, что не одаренная. Такие сильные личности ему бы в жрицах не помешали. Ну да ладно.

Советник по торговым делам... Кто бы сомневался, что это будет карл. Как и все коротышки темных, гладко выбрит и коротко стрижен, одет с иголочки, но не в кричаще-яркое, а в скромный темно-серый цвет. Зато все аксессуары, начиная от пуговиц и заканчивая пряжками на туфлях только из золота и украшены только бриллиантами. Не просто украшены, а усыпаны. Ну любят карлы драгоценные камни, любят. Это их страсть, их слабость. Взгляд прямой и открытый, но это скорее свойство маски. А каков ты на самом деле, Владер? Ого... Неплохо, очень даже неплохо. Карл с определенным, хоть и ну очень маленьким, кодексом чести - это редкость. Выгода да, на первом месте, это понятно и без слов. Но смотрит не на сиюминутную прибыль, а на перспективу. Готов ждать, если в результате может получить больше. И обожает новинки техники. Просто замечательно.

Архимага Темный Властелин, конечно, знал. И тот даже был его жрецом. Наверное, еще лет двести назад был. Олекс уже давно не жил, а доживал, купаясь в лучах своей заходящей славы. Но все ещё был достаточно осторожен и прозорлив, чтобы его конкуренты не "сместили" с поста. Скорее символ, чем реальное действующее лицо, Олекс тем не менее за свою жизнь успел воспитать не один десяток сильных учеников, половина из которых давно обосновалась в самой Цитадели. Правда, из второй половины лишь десяток дожил до сегодняшних дней. Войны, дуэли, подковерные интриги... Темные маги всегда отличались фанатичной манией величия и отсутствием всякого кодекса чести по отношению к себе подобным. Можно ли сказать, что это тормозило развитие магии на темных землях? А вы хоть раз присутствовали на советах светлых магов? Особенно на их "конференциях"? А вот Темный Властелин пару раз присутствовал. Конечно, инкогнито. И так, что даже верховная жрица не знала об этом. Так что... магия и на светлых, и на темных землях развивалась с одинаковой скоростью.

- Я рад встретиться вновь с тобой, Олекс. И рад познакомиться с вами, Ивонна и Владер. Надеюсь, на сегодняшний вечер не запланировано никаких торжественных мероприятий, Властелин Ингвар?

- О нет, мой властелин. И я хотел бы попросить у вас прощения за эту толпу.

- Мой властелин хотел сказать, - пришла на помощь своему начальнику графиня: - что радости ваших поданных нет предела и они безудержны в выражении своих эмоций. Для них ваше прибытие настолько значимо и чудесно, что запрещать им выходить на улицы было недальновидно.

Лаура чуть сморщила носик. О да... путешествие будет интересным... Темный Властелин улыбнулся своим мыслям и ответил:

- Понимаю. Иногда даже Властелинам необходимо идти на уступки своему народу. Если это укрепляет фундамент его власти, а не наоборот.

Графиня склонила голову, признавая правоту Темного Властелина.

- Ну что же, Властелин Ингвар, давайте посетим ваш дворец. Я помню, у вас в саду есть великолепная беседка, где так приятно ужинать. Надеюсь, она сохранилась?

- О да, мой властелин. В нашем саду появилось еще несколько удивительных уголков, возможно, вас они тоже заинтересуют.

- Возможно и заинтересуют.

***

На этот раз Ян повел их к деревне немного другой дорогой. Видите ли, припасы надо будет забрать не в самой деревне, а в небольшом овраге недалеко от деревни. В принципе, Ларена это устраивало гораздо больше. Во-первых, меньше риск того, что увидят другие крестьяне. Во-вторых - идти обратно гружеными по самое "не могу" тоже меньше. А вот то, что они опять промокли до нитки по пути в деревню - ему совсем не нравилось. Мало того, что намокли, так еще и костер не разожжешь, чтобы обсохнуть. Слишком велик риск того, что дым от костра могут заметить. А сухих дров, для бездымного костра, после такого ливня не найдешь. Полтора дня, то усиливаясь, то почти затихая, дождь доводил четверых путников до белого каления. Неудивительно, что они не дошли до оврага до ночи, как планировали. И хотя Ян утверждал, что осталось буквально часа полтора хода, Ларен решил не рисковать. Безлунной ночью, под моросящим дождем, в незнакомом лесу... Ну уж нет, так и шею сломать можно. Лучше уж встать до рассвета и дойти по видному, чем попасть в яму и убиться.