Екатерина Шашкова
Река ведет к Истоку
© Шашкова Е. В., 2017
© Художественное оформление, «Издательство Альфа-книга», 2017
* * *
Пролог,
в котором Нина отказывается от очень заманчивого предложения
Двадцать лет назад
Часы мерно отстукивали секунды, одну за одной.
Всеми позабытые свечки на торте давно расплылись цветными парафиновыми лужицами, и Нина отстраненно подумала: как же их оттуда выковыривать и не испортится ли от этого торт? Да и имеет ли теперь этот торт хоть какое-то значение?
Кольцо лежало на столе: массивное, тяжелое даже на вид – крупный зеленый камень, оправленный в серебро. Серебро почернело от времени, поэтому украшение смотрелось мрачно, даже зловеще. Впрочем, в темноте все кажется немного зловещим.
А ведь они и не заметили, что все это время сидели в темноте. По крайней мере ошарашенная новостями Нина не заметила. Гость пришел на закате, но когда был этот закат? Сколько часов назад? И сколько осталось до рассвета?
Девушка поднялась со стула, щелкнула выключателем.
В комнате стало немного светлее. Уютнее не стало: сразу бросились в глаза пожелтевшие обои, старенькая клеенка на столе, ободранная и покосившаяся дверца книжного шкафа, из-за которой выглядывали потрепанные обложки любовных романов. Галкиных, конечно.
Сама Нина такое не читала. Пролистала пару книг из любопытства, но быстро усвоила, что все они написаны по одному шаблону, и забросила. А вот старшая сестра читала запоем. Приходила с работы и падала в круговорот чужих чувств и эмоций. Галка верила в любовь, ждала ее, искала – и не находила.
До сегодняшнего дня.
Сложно не влюбиться, когда с последним закатным лучом в дверях возникает прекрасный мужчина в странной одежде и говорит, что пришел забрать одну из девушек в волшебный мир. Кому же не захочется оставить все это старое, серое, затхлое – и отправиться в сказку следом за галантным кавалером? Стать волшебницей, сильной и влиятельной, жить долго и счастливо и умереть со своим избранником в один день, предварительно наплодив детей и понянчив внуков!
Судя по Галкиному лицу, она уже в красках представила эту идиллическую картину и готова была в любой момент бросить реальный мир и отправиться в волшебное путешествие…
…но тут выяснилось, что пришелец явился не за ней.
И это известие не обрадовало никого.
Галка даже не заметила, что в комнате зажегся свет. Она не сводила глаз с мужчины, принесшего кольцо. Тот отвечал мягкой улыбкой.
Нина с каждой минутой все больше чувствовала себя лишней. А еще – одинокой, чужой, всеми забытой. Маленькой девочкой в растянутом свитере, которая сегодня зачем-то надела нарядную блузку. Но ведь это был ее день. Ее праздник!
Восемнадцать лет, торт и свечи. А потом прозвучал звонок в дверь – и пришел этот… прекрасный принц, чтоб его.
Незваный гость и Галка по-прежнему смотрели друг на друга. Кольцо лежало между ними – такое доступное, близкое. Протяни руку, возьми, надень на палец – и все изменится. Начнется новая жизнь.
Новая жизнь в новом мире.
Не для Нины.
Галка, конечно, будет против. Точнее, сделает вид, что против. Начнет сопротивляться, возмущаться, попытается переубедить. Но потом смирится и согласится.
Да, именно так все и произойдет.
– Я могу отказаться от кольца? – спросила Нина. От волнения голос показался хриплым и будто чужим.
Мужчина всем телом развернулся к Нине. Удивления в его взгляде не было. Скорее вежливая заинтересованность.
– Так могу или нет? – повторила девушка.
– Теоретически – можете. – Голос колдуна звучал приятно. Бархатный такой, обволакивающий, очаровывающий. За обладателем такого голоса хотелось немедленно идти на край света, не собрав чемодан, забыв погасить свет в ванной и не выдернув шнур утюга из розетки.
«Чары! – напомнила себе Нина. – Это просто чары. Специально на таких дурочек рассчитаны. И Галка должна это понимать!»
Но та, похоже, не понимала.
Кажется, она даже не расслышала вопроса сестры. Сидела, уставившись в одну точку, как заколдованная.
– Что вы с ней сделали? – спросила Нина.
– Ничего особенного. Слегка усыпил, чтобы у нас появилась возможность поговорить без помех. Итак, клисса, вы хотите отказаться от наследства?
Нина кивнула.
– В ее пользу, если я правильно понимаю? – Мужчина указал взглядом на Галку.
Нина снова кивнула.
– Могу я поинтересоваться почему?
– Мне кажется, она это заслужила. Она меня воспитала. Заменила мне всю родню. Работала на двух работах, чтобы как-то прокормить и одеть. Она столько времени потеряла ради меня. И если я сейчас просто уйду, оставив ее здесь… Я попаду в сказку, а она останется в реальности, да еще и совсем одна… Это… ну… нечестно, понимаете? Тем более она старшая. По закону наследство должно достаться ей.
– У нас разные законы. А ваша прабабушка довольно однозначно сказала, что завещает силу младшей в роду. Стало быть – вам.
– А я не приму! Не нужна мне такая сила! – Голос дрогнул, но собеседник этого вроде бы не заметил. Покачался на стуле, что-то обдумывая, и спокойно произнес:
– Хорошо, спорить и уговаривать не стану. Но должен предупредить, что, отказавшись от камня, вы больше никогда не сможете претендовать на него вновь. Если ваша сестра умрет, не оставив наследника, ее сила будет изъята в общий фонд Истока.
– Я понимаю.
– И еще одно условие. Галине вы объясните все это сами. Объясните, поможете собраться, попрощаетесь – и сделаете все это очень быстро. Я и так основательно задержался тут с вами.
Нина кивнула в третий раз.
Вот и все, дело сделано. Она остается дома. А Галка…
…в конце концов, она действительно заслужила немного чуда.
Глава первая,
в которой снова появляется таинственный гость и некоторое время все идет по плану
Алина злилась. Злилась от души и с полной самоотдачей: швырялась одеждой, диванными подушками и даже книжками. Книжками, впрочем, всего один раз, да и то аккуратно, почти бережно. До дыр зачитанный «Гарри Поттер», шелестнув страницами, грохнулся на диван. И на этом буйная стадия протеста закончилась.
– Успокоилась? – поинтересовалась Нина.
– Нет, – сверкнула густо подведенными глазами племянница. – Я теперь совершеннолетняя! Что захочу, то и буду делать. Хочу гулять с друзьями – и пойду!
– Если бы вы гуляли! Опять ведь в карты станете резаться весь вечер. Но иди, если хочешь. Только сними мой браслет, я тебе его брать не разрешала. И посуду помой.
– Не обязана я в собственный день рождения мыть посуду!
– А есть из нее обязана? – хмыкнула Нина. – Был уговор: я готовлю, а ты убираешь. Так что марш на кухню. Раньше закончишь – раньше пойдешь к своим ненаглядным друзьям.
– Но я только что ногти накрасила! – ухватилась за последний аргумент Алина.
– Тогда жди, пока высохнут. – Нина философски пожала плечами. И украдкой глянула в окно.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом. Еще немножко – и закат разгорится в полную силу, заливая комнату алым и розовым.
Пожалуй, возможность любоваться из окна прекрасными закатами была единственным достоинством этой квартиры. Спустись этажом ниже – и все перекроет бесконечная вереница гаражей. Сдвинься вбок – и вместо разноцветного зарева увидишь лишь торец соседнего дома.
Солнце опускалось все ниже и ниже, небо на глазах преображалось, расцвечиваясь миллионами оттенков, которые смешивались, наслаивались друг на друга, отражались в реке, бликовали в соседских окнах, подсвечивали крыши гаражей.
Нина сама не заметила, как засмотрелась. Всегда засматривалась.
Алина тем временем выскользнула из комнаты, неслышно обулась и уже потянулась за ключами… И тут в дверь позвонили.
В отличие от тихого писка домофона, квартирный звонок обладал убийственной громкостью. Все, кому доводилось услышать его пронзительное дребезжание, подпрыгивали на месте, роняли предметы, хватались за сердце, затыкали уши или выражали свой испуг другими, менее радикальными методами.
