- Гон, во дворце чужак, найди его! - приказала она. - Возможно, он притворяется одним из охранников, но, думаю, мог успеть и сменить личину.
"А скорее всего, уже и вовсе его след простыл" - добавила она мысленно.
Странно, что он смог прошмыгнуть во дворец. Но, всё же, периодически такое случается. Как бы ни была хороша система охраны, враги тоже совершенствовались. Будет нам урок.
На данный момент принцесса не могла что-то сделать, оставалось лишь ждать информацию от тайной стражи, поэтому она отправилась в свои покои.
По пути она встретила Вторую принцессу, одетую в походную одежду. На сестре вместо ханбока был роскошный костюм, больше напоминающий мужской наряд. За плечами она несла колчан со стрелами и лук, украшенный искусной резьбой.
- Опять собралась охотиться на кумихо? - пошутила Первая принцесса.
- Да, только императрица отправила охотиться куда подальше, - улыбаясь ответила сестра.
- И как сильно ты её достала? Т.е. как далеко послали?
- Аж до Юани.
- Серьёзно? Перед моим вторым днём рождения? Опять?
Хотя о втором дне рождения принцессы мало кто знал, в семье было принято отмечать его и обычно принцессе он нравился больше, чем официальное празднование. И чаще императрица сгоняла всю семью вместе, но вот со второй так не везло. Принцесса заметила странную тенденцию - во время празднования её сестра часто отсутствовала. Вроде бы и случайно, и были весомые поводы, но так или иначе, подобное уже ни раз повторялось.
- Прости, но матушка настаивала. - Вторая принцесса подбадривающее толкнула сестру. - Но могу тебе привезти подарочек...Хочешь того принца юаньского, он ещё хурму любит...Тебе он, вроде, когда-то понравился?
- Договорились! Он отлично будет смотреться у нас в гареме! - Первая принцесса подмигнула сестре.
Когда девушка уже собралась прощаться, она внезапно заметила вдали того таинственного незнакомца. Он сидел на одной из крыш и внимательно смотрел на принцессу. На несколько мгновений их взгляды встретились. Сердце девушки затрепетало...но не красавчик её так взбудоражил, а предстоящая охота на незнакомца. Выследить, поймать такого опытного бойца, сумевшего пройти даже мимо Тайной стражи - такая перспектива очень тешила самолюбие принцессы и пробуждало в ней азарт.
Быстренько попрощавшись со Второй принцессой, юная охотница за симпатичными воинами сорвалась на бег. Красавчик уже исчез с крыши, но девушка успела заметить траекторию его движения.
На ходу подвязывая ханбок, принцесса открыла на обозрение слуг и евнухов свои исподние штаны, но прислуга, привыкшая к подобным зрелищам, не обратила особого внимания на заскакивающую с разбегу на крышу принцессу. Хотя было ясно, что через пару секунд императрица будет знать об этой выходке. Но сейчас это не заботило девушку, более того - немного успокаивало. Скорее всего позади принцессы уже следовали Тайные стражники, страхуя её на случай непредвиденных проблем.
Легко перескочив через несколько крыш, принцесса, сделав сальто в воздухе, приземлилась за пределами дворца. Не сбавляя ход, она помчалась дальше, заметив впереди фигуру этого "стражника". Тот заскочил в одну из ближайших таверн, ловко огибая посетителей и перепрыгивая столики. Выбежав с заднего хода, он ловко отвязал лошадь и уже верхом помчался через город.
Принцесса тем временем уже мчалась по крышам, совершая длинные прыжки. Закончила свой "полёт" она вблизи площади, выхватив из рук вожжи у одного из прохожих. Оседлав лошадь, она поскакала вслед за беглецом за пределы города.
В лесу принцесса всё-таки потеряла из виду преследуемого. Внимательно всматриваясь в лесную гущу, девушка услышала позади женский голос:
- Рада Вас видеть, Первая принцесса.
Позади девушки стояла немолодая женщина, на которой было надето одеяние шаманки. Принцесса очень удивилась - второй раз за день к ней
смог кто-то подкрасться незаметно. Хотя ситуация была странной, девушка особо не испугалась, ведь скоро должны были подоспеть стражники.
И только она решила заговорить с шаманкой, как перед её глазами возникла яркая вспышка, за которой последовала тьма.
Часть 2
Очнулась принцесса в холодной тёмной пещере, освещаемой слабым светом факелов. Притворившись спящей, девушка прислушалась к разговору, который доносился с глубины пещеры.
- К обряду всё готово? - мужским грубым голосом произнёс некто.
- Да, осталось дождаться полуночи, когда наступит день рождение принцессы.
"Это что, такой праздничный сюрприз?" - подумала девушка. Вполне в стиле её семейки.
Но вот как её вырубили? Никаких опасных движений принцесса не заметила.
Хотя что-то её внимательность стала давать осечки. Пытаясь развязать верёвку, сковавшую её руки, девушка внезапно услышала голос над самым ухом.
- Тебе, наверное, интересно, как ловкая и уверенная в своих силах принцесса могла оказаться в ловушке. - Над девушкой склонилась та самая шаманка, которую она встретила в лесу. - Первая принцесса, поверь, без магии тут не обошлось.
Шаманка громко засмеялась, заставив принцессу скривиться. Словно в глупой сказке оказались, где злодей ржёт над собственным остроумием.
Странным образом шаманка сейчас во тьме пещеры выглядела моложе и красивее. Но красота эта была резкая, даже отталкивающая.
Притворятся спящей уже не имело смысла и принцесса резко поднялась, показав освобожденные от верёвки руки.
-Да, и в самом деле ловкая, - криво усмехнулась шаманка.
- Может, расскажешь подробней о своей могущественной магии? - принцесса гордо посмотрела на женщину.
- Почему бы и нет? До полуночи ещё пару часов, самое время маленькой принцессе послушать сказочки.
В этот момент девушка осознала нечто жуткое. Она не может пошевелиться. Принцесса хотела незаметно сменить позу на удобную для нападения, но тело отказывалось слушаться. Это было очень странное ощущение. Она чувствовала ноги и руки и, казалось, могла свободно делать движения, но только она посылала телу команду, как оно словно не получало сигнал.
Тем временем шаманка уселась напротив и склонила голову, наблюдая за принцессой. На лице её застыла широкая неподвижная улыбка, отчего женщина казалась немного умалишенной и страшноватой одновременно. Словно резко сменив маску, шаманка стала серьезной и заговорила мягким бархатным голосом:
- Давным-давно один принц захотел власти. Он был слабым, но жадным к славе. Сам он никак не мог сместить старшего брата и лишить того титула наследника. Однажды в одной забытой богами пещере он обратился к тёмным силам с просьбой. Древний демон Лунной горы ответил ему. Они заключили договор. Демон обещал сместить наследного принца и подарить власть и, как ни странно, не потребовал взамен плату. Он лишь добавил, что коли принц захочет ещё вызвать его и что-то приказать, то должен принести в жертву свою старшую дочь в день её рождения. Всего через год желаемый титул кронпринца был у него в руках и вскоре он занял трон императора. Но удерживать власть было очень сложно. Поэтому он решился и провёл повторный обряд по вызову демона, пожертвовав собственной дочерью. Мрак и тьма тогда поглотили империю. Выполнив все приказы жадного правителя, демон снова ушел в свой потусторонний мир. Но, напоследок пообещал, что если кто-то выполнит все условия обряда и снова пожертвует старшей принцессой, он опять явится, готовый подарить безмерную власть тому, кто вызовет его.
Принцесса скептически слушала эту "сказку", но лёгкая тревога зарождалась у неё в сердце. Очень многое было похоже на правду. И хотя бы тот факт, что кто-то мог в это всё поверить, был вполне реален.
- И что же ты думаешь? - шаманка внезапно снова стала весёлой и подмигнула принцессе. - Находились те, кто повторял обряд. И это не всегда были члены имперской семьи, чиновники тоже порой узнавали секрет обряда и проворачивали свои интриги. Не всегда, правда, получалось...
Шаманка внезапно застыла. Её лицо словно немного осунулось и выглядело уставшим. Но через мгновение она вскочила.
