В свете последних событий Земля начала заметно преображаться – открывались большие космодромы, время от времени прибывали любознательные делегации с разных планет. Инопланетные гости с большим удовольствием знакомились с земными красотами и достопримечательностями, привозя с собой некоторые образцы флоры и фауны из своих дальних миров, становившиеся примечательнейшими экспонатами различных оранжерей и лучших зоопарков планеты. В крупнейших учебных и культурных заведениях открывались информационные и научные центры, которые позволяли подробно знакомиться с инопланетными культурами, изучать галактические языки и великое множество нового материала, неизвестных ранее наук и ремесел. Всё это преподавалось сравнительно недавно прибывшими учеными из разных концов галактики, постепенно адаптирующимися к земным условиям жизни.

С одним недавно прибывшим издалека ученым Тадек познакомился на последней конференции, в которой впервые в земной истории приняли участие гуманоидные представители из других миров. Скромный молодой научный работник каринианец из созвездия Киля по имени Тэй, впервые покинувший свой мир, прибыл на Землю по приглашению вриинян, курирующих процесс вхождения землян в галактическое сообщество. Первоначально каринианец должен был попасть в передовой центр разработок на Илионе, но после известных печальных событий, его распределение изменилось. И хотя Фраал и находился на самых задворках галактики, он привел его в восторг, так же как и люди – пожалуй, одни из самых любознательных существ, с которыми ему доводилось общаться. Тадек, чьи лингвистические способности высоко ценились в научном сообществе, помог ему освоиться и получить общее представление об основных земных языках, культуре и жизни в целом. В процессе общения они крепко сдружились и стали общаться семьями – их супруги прекрасно понимали друг друга, готовили и ходили за покупками. И это несмотря на то, что говорили они на совершенно разных языках!

Когда-то давным-давно каринианцы были земноводной расой, но в процессе длительной эволюции все необходимые характерные признаки для водной жизни атрофировались. Осталась только плотная белая гладкая кожа с синеватыми камуфлирующими разводами. Однако подсознательная тяга к воде в них осталась, и шум моря сидел в сердце у каждого каринианца, вызывая одновременно и радость, и грусть, и восторг, и загадочную ностальгию, – в общем, все то, без чего душа сама по себе не всегда может найти дорогу к прекрасному.

Основной специализацией Тэя были дипломатические и межкультурные связи. Он имел допуск к крупнейшим межзвездным центрам по обмену опытом между народами галактики и в ближайшее время планировал открытие такого центра непосредственно на Земле. Это открывало перед местными специалистами небывалые до этого возможности предложить себя и попробовать найти работу в новых дальних мирах. А приезжие гости могли проявить себя на этой синей планете, которая в свете текущих событий, как никогда нуждалась в различного рода инновациях и новых знаниях.

Как и Тадек, Тэй проявлял большую заинтересованность к изучению новых языков, и с удовольствием слушал рассказы землянина о расшифровках местных древних иероглифов, которые имели ещё более древние корни, ведущие к совершенно другим мирам! Больше половины переведенных манускриптов словно предупреждали о чем-то, предостерегали от великой опасности, но о чем конкретно шла речь, пока понять было трудно, хотя инструкций уже было хоть отбавляй. Кое-где даже попадались описания какого-то таинственного пути, по которому нужно следовать, но все больше урывками и кусками, и картинка всё ещё не складывалась. Оба они интуитивно понимали, что это могло быть чем-то важным, поэтому любознательный и любопытный Тэй запросил специальное аналитическое оборудование для анализа и глубокой лингвистической дешифровки. Подобный комплекс мог существенно облегчить процесс, но пока его не было, трудолюбивый и не менее любознательный Тадек не сидел без дела.

Чуть больше месяца назад корабль неизвестного происхождения атаковал Илион, взорвавшись в его орбитальном пространстве. Ни сама планета, ни один из его спутников не пострадали, так как помимо общего силового поля, которое этот странный корабль каким-то образом смог преодолеть, спутники тоже имели независимые щиты, защитившие объекты Илиона и его обитателей от тотального разрушения. Но корабли, находившиеся вне планеты и спутников, были безжалостно сметены смертельным вихрем, и жертв было немало. Да и ударная волна взрыва была настолько сильной, что, несмотря на то, что защитные щиты выдержали, отдача вызвала серьезные технические проблемы, сбои и разрушения большого количества объектов, которые также привели к жертвам и беспорядочной панике.

Всё это на разные лады рассказывалось и прокручивалось в межгалактических новостях, высказывались различные версии и предположения, но окончательного решения и ответов по итогам случившегося, о целях и мотивах врагов, и о том, кто именно стоит за этим чудовищным происшествием пока никто предложить не мог.

В отличие от большинства известных ему коллег из научного сообщества, Тадек совершенно не горел желанием покинуть родную планету и лететь в какие-то дальние неизвестные края в поисках толи смысла, толи чего-то более материального. Смысла у него и здесь было хоть отбавляй, а к материальным благам он и не стремился, давно привыкнув довольствоваться имеющимся. Он и путешествовать то особо не любил, хотя и объехал многие крупнейшие города мира, но знал их исключительно по библиотекам. Тем не менее, он обещал Тэю, при горячем одобрении своей жены и к вящей радости его супруги, со временем посетить их дом на Кариниане.

«Нужно поспать, – подумал Тадек, – Голова всё равно не работает, а утро, ясно дело, вечера мудренее. И уж куда мудренее глубокой ночи!»

II

Скоростной гидротранспортник с огромной скоростью летел по широкому и многоярусному водному тоннелю – главной транспортной магистрали, соединявшей все спутники Илиона. При таком ускорении даже оторвать от подлокотника руку было весьма затруднительно, и Кейн, сидевший рядом с Маарвом, развлекался тем, что корчил разные гримасы, изображая мимику друзей, и копируя их манеры и основные высказывания. Экипаж Армаона прибыл на один из спутников только вчера. Из-за режима повышенных и беспрецедентных мер безопасности, Ииде стоило больших трудов оформить разрешение даже такому известному кораблю и блестящей команде. Друзья всё ещё не теряли надежды отыскать Тариона, который с момента печальных событий так и не выходил на связь и числился среди пропавших без вести. В салоне транспортника было практически пусто – в последнее время население спутников перемещалось с места на место крайне неохотно. Маарв, глядя на Кейна, не переставал удивляться, как же ему удается создать обстановку непринужденности и спокойствия в любой ситуации! Кейн никогда не упускал случая поразвлечься, особенно в таком необычном месте.

– Представь, что сказал бы Джон, увидев эти синие всполохи спутников на фоне темных шарообразных конструкций, – продолжал Кейн, – Что-нибудь типа «Его не может очернить упрек – ворона в лучезарной синеве».

– У тебя неплохо выходит, – засмеялся Маарв, – Действительно, похоже!

Кейн с удивлением посмотрел на друга – он, как и никто из друзей, уже давно не слышал, чтобы Маарв смеялся, и на душе у него немного полегчало. Они вдвоем ехали в представительство Риона, чтобы там попробовать узнать и выяснить хоть что-нибудь о судьбе Тариона.

Молодой рионец-служащий отрицательно покачал головой:

– К сожалению, мы не располагаем никакой информацией о советнике, – сообщил он, – Мы искали его повсюду, используя все средства, и пришли к выводу, что после Совета он стартовал на своём корабле со спутника как раз в тот момент, когда вражеский корабль нанес удар.

– Но ведь записи о его отлете нет! – поспешно ответил Кейн, – Мы и сами внимательно всё изучили! Это может говорить о том, что Тарион до сих пор находится где-то здесь!