— Исключительно потому, что уже был пьян и не отдавал отчёт в действиях. До этого твой наёмник ужалил меня наркотиком! Это был человек с алмазными зубами и стеклянными глазами…

Посреди фразы Фаэтон понял, кто это был. Фаэтон не узнал его без стимулирующей бороды, плаща и непрозрачных шор на глазах.

— Ты приказал Лестеру меня отравить, от страха, что я, используя нанообеспечение костюма, потесню твою монополию. С самого начала ты задумал меня обокрасть!

Йронджо ответил ещё гнусавее:

— Не докажешь.

— Спятил? Мы граждане Ойкумены! Как ты вообще ожидал преуспеть? Тут только крикни — слетится сотня констеблей! Давай, проведём ноэтиескую проверку — она покажет, что ты на самом деле задумывал!

— Давай, отправляй констеблям жалобу. Только ты не решишься. Костебли каждый раз такое с новичками Погоста проделывают. Выжидают, пока новичок не получит убытка от наших действий, и, пока он ещё не знает местного уклада, вмешиваются и сеют разлад. Поощряют неверность. Раскалывают нас. Да, жалобу примут охотно — Наставники именно для этого и держат полицию на Погосте.

— Зачем?

— Зачем? Я позволяю изгоям выжить. Наставники хотят их смерти. Я единственный, кто процветает в этой дыре — остальным недостаёт воли, разума, выучки. Только я взял в изгнание капитал, заранее нашёл связных и установил реле в частных областях Ментальности, а договора заключал без условий об отмене обязательств.

— Ты готовился? Ты здесь добровольно? — Фаэтон говорил медленно, удивлённо, с презрением.

— Снаружи я никто. Здесь же я богаче Ганниса, известней Гелия, опаснее Орфея. Существование здесь никчёмное, гнусное и непостоянное, но я — его главнейшая ипостась. Усвоил? Ты не отправишь жалобы.

— Это почему?

Йронджо указал двумя правыми на кособокий, обесточенный дом Фаэтона и испустил невидимый сигнал. Из-под воды зазвучал треск, поплавки, удерживающие лапы дома-ракушки, сдулись, и через секунды лачуга ушла на дно.

Фаэтон смотрел в смятении, пытаясь припомнить, не остались ли в доме его вещи.

Йронджо продолжил:

— Не забывай, что заключил Договор, и арендная плата не отменяется. Если хочешь спать, я могу сдавать квадратный метр палубы — по повышенному тарифу. Будешь усердно трудиться, экономить, можешь продать пару органов подороже — и всего за месяц накопишь на углеродный сборщик, сможешь выткать подушку и навес. Если продолжишь меня раздражать — например, будешь угрожать полицией — откажусь продавать тебе пищу.

Фаэтон глубоко вдохнул, пытаясь успокоить припадок гнева. Он же цивилизованный человек? Образованный, воспитанный, честный, миролюбивый?

Он попытался:

— Давай решим миром. В магазине есть нужные процедуры — мы сможем сплести сознания и понять чужую точку зрения или, если хочешь, создадим временного посредника, с воспоминаниями обоих. Так мы решим спор справедливо.

Йронджо заклекотал грудью. Смех? Или проявление чувств, присущих только его своеобразной, наполовину Базовой, наполовину Инвариантной нейроформе?

— Абсурд! Мы смертные и нищие. Такие процедуры дороги. У нас нет времени и богатства изображать непогрешимое манориальное правосудие. Жизнь несправедлива, и мы не можем купить фильтры восприятия, которые бы красиво рисовали обратное. Несправедлива, поскольку иногда нужда требует от слабого подчиниться сильному. Я украл броню, возможно. Это твоё мнение. Ты не можешь это изменить. Это твой факт. Брони ты не получишь. Ты извинишься, ты будешь лебезить, будешь молить о прощении. Не потому что ты неправ, нет. Только потому, что слаб.

Ярость в Фаэтоне вспыхнула пожаром, но внезапно, невозможным образом утихла и превратилась в легкомысленное презрение. Разум очистился и остыл. Ранее он словно безуспешно карабкался по осыпающемуся под пальцами бархану, но теперь был на вершине, и обзор оказался куда лучше, чем ожидалось.

Он ответил:

— Слаб? По сравнению с кем? С тобой? Но от моих поступков не разит истеричным испугом. Слабее Наставников? Но они предпочли стереть память всему миру, лишь бы не иметь дела со мной. Слабее безымянных врагов? Я вскрыл их трусость на Виктории. Со мною — свет и правда. Больше мои мысли слабыми не будут.

Йронджо лишь отмахнулся обеими левыми.

— Поздравляю. Ты где жить будешь? У Сухих? Они Сырых ненавидят. Присоединись. У нас ты найдёшь товарищей.

— У меня встречное предложение. Присоединись ко мне, верни броню в целости, и обещаю не только не сдать тебя констеблям, но и целую новую планету вдобавок — для тебя и для всех Сырых, планету, выбранную вами, устроенную по вашему пожеланию. После того, как верну корабль — "Феникс Побеждающий" — и отправлюсь покорять звёзды.

— Абсурд. Ты бредишь.

— Это не бред! Моя память истинна и незатронута. Выбирай — броня или констебли? Если я дам показания, Курия точно применит боль напрямую к твоим нервам или просто сотрёт твои помыслы воспитательной программой.

— У них оснований нет, иначе бы это уже произошло. Приди в себя, Новичок! Зачем тебе броня? Лететь к звёздам? Этого не будет. Наноподкладка нужна для управления системами судна, или для уравнивания энергетических экологий? Судна нет. Броня не нужна, и в новой жизни бессмысленна. Теперь тебе нужен только я. Без меня ты безработен, без меня ты голоден. Без моих наваждений ты удавишься, не совладав с отчаянием.

Йронджо продолжил:

— Осознай уже своё незавидное положение. Тебя сбросили с орбиты в океан, и рядом — только мой кораблик. Он держится на плаву над смертоносной, бездонной глубиной, и если выпадешь, никакая сеть не выловит, никакая копия не оживёт вместо тебя, никакой Софотек не спасёт от собственной глупости. Только я. Я, и если я выкину за борт — утонешь, навсегда. Уймись уже со своей дурацкой бронёй — теперь она нужнее моим работникам, они получат из неё хотя бы сиюминутные удовольствия, ты же с ней не сделаешь ничего. К завтрашнему дню, или уже этой ночью, наноматериал кончится. Спустись ко мне, и я подарю ноософорик — сможешь стереть воспоминания о броне навсегда. Поднимись на палубу, и я подключу к объединению сборщиков. Отступники платят за побитовую работу. Твой мозг пригодится в случае избытка данных. Оклад — четыре талона в час.

В ответ Фаэтон предложил:

— Я позволю избежать наказания за грабёж, позволю избежать наказания за порчу дома, который, насколько могу судить, действительно мой как дар, позволю избежать наказания за враньё и мошенничество, я даже согласен работать на любом назначении, если договоримся о честной оплате и условиях труда. Я — усердный и сообразительный работник, и не собираюсь уменьшать продуктивность поддельными воспоминаниями и вредными снами. Я могу починить больные мозги домов, могу возродить умершие здания, могу протянуть несложную энергосеть, могу проложить сеть коммуникационную. Могу перепрограммировать магазин мыслей на поддержку операций как минимум первой протяжённости, что более чем удвоит производительность. Могу всё это, и сделаю, но только если немедленно восстановишь и вернёшь броню.

— Костюм — безделица, пережиток потерянной жизни. Он не нужен. Договор ясен.

— Он необходим для управления кораблём.

— Нет у тебя судна, оно не существует, оно выдумка. Мечта.

— Мой корабль не "оно". И он… действительно мечта, мечта наяву. Возвращай доспех. Даю последний шанс. ^[7]

Йронджо, не дрогнув, продолжал глядеть.

Фаэтон громко обратился:

— Констебль Пурсивант, вы нас слышите?

От кружащего роя спустился один из дронов, подвешенный на восьми гудящих гондолках. Из тела размером с палец раздался тот же голос, которым раньше говорил манекен:

— Я не могу совершать арест до согласия на свидетельские показания. Суду необходимо ознакомиться с воспоминаниями обеих сторон и определить, добровольным ли было опьянение, и был ли в действиях Йронджо злой умысел.

Фаэтон в упор смотрел в Йронджо. Наступил переломный момент — Йронджо не мог знать, что Фаэтон не согласится на ноэтическую проверку, что он боялся глубокой связи с Ментальностью. Сработает ли блеф на существе, которое встречалось с обманом на каждом шагу, как древний человек?