В голове зазвучал голос другой старушки, напевающей известную песенку — «Кто людям помогает — лишь тратит время зря», но отмахнувшись от него, спрашиваю, что за нужда приключилась у бабушки. Ожидал я всякого — вскапывания огорода, сбора каких-нибудь ингредиентов, да, в конце концов, доставке пирожков любимой внучке, что похитил злобный дракон и запер в темной сырой пещере, но никак не того, что нужно забрать новые лапти у мастера Одисия в ближайшей деревушке!

— А где это деревня находится? Сам я человек не местный…

— Все просто, Э́риз, — начала улыбаться во все зубы, на удивление белые и крепкие для такого возраста, старушка. — На восходе она, день да ночь идти, но это мне, старая я уже, не так бегают ноги, не такая уже резвая. Вот помню раньше…

Пошли воспоминания, как вода была мокрее, трава зеленее, пригожие парни табунами за ней бегали, а коса у нее была чернее ночи и в руку кузнеца толщиной. Киваю, соглашаюсь и внимательно слушаю приукрашенные, конечно, воспоминания, но она коренная жительница этого мира, должна много про него знать!

Пополняю свою копилку знаний о местной географии. Много дней пути на закат, через непролазные чащи и болота, возле гор, находятся остатки богатого города и там живут дикари. Если на развилке старой дороги повернуть налево, то попадешь в замок барона. Сейчас там новый, сын старого, вот его папашка бегал за Настасьей, обещал ей звезду с неба достать, с золота потчевать, в дорогие ткани одевать и на руках носить, да не успел все это выполнить — поперхнулся вином и умер.

Деревенек вокруг много, да все они небольшие — полей нет, хорошо, если для огородика земельку от деревьев удается расчистить, большая река часто тоже не безопасна. Вот только лес с его дарами от голодной смерти и спасает, но подать барону все равно плати, хотя, ни помощи, ни защиты от него с дружиной нет.

Временами можно встретит ватаги лихих людей, сами они себя «авантюристами» и «ловцами удачи» кличут — все по развалинам и пещерам всяким лазят, вещи старых времен ищут на продажу. В неудачные для себя времена не брезгуют и грабежом — как путников, так и деревенек. Да гибнут часто, эти шальные парни: кто от рук дикарей, кто от клыков с когтями, и не только них, чудовищ. На этом моменте нескончаемого монолога старушки меня передернуло, и я сильно побледнел — просто вспомнил плакальщицу. Видно представлял собой еще то зрелище, даже Настасья начала причитать, что запугала парня, плохо ему стало. Сорвавшись с лавки, принялась копаться в сундуках. Недолгие поиски завершились успехом. Старушка, накапав из множества скляночек в кружку, разбавила водой и заставила меня выпить до дна, не смотря на все мои возражения с отнекиваниями. Сразу стало легче, сердце перестало стараться пробить ребра и выскочить наружу, да и настроение улучшилось.

Всякой гадости в лесах хватает, что природа с источниками магии постарались, что прежние хозяева этих земель. Знали они много, умели еще больше — вот и натворили всякого, в меру своих извращенных фантазий. Те же гоблины, вроде когда-то давно были бессловесными и покорными рабами: жрут все подряд, размножаются не по дням, а чуть ли не по часам. Раньше их использовали, где только можно — те ж дороги строили они, глупые, но многочисленные, а сейчас зеленомордые стали настоящей силой! Умнее и хитрее стали, колдунишки свои у них появились, отвратительных тварей приручают.

Про прежних хозяевах этих земель ничего вразумительного не сообщила — были они, началась страшная война, кого и с кем непонятно, но они исчезли и да, это были люди, сильные маги, живущие много лет. Выходит это мир рукотворного постапокалипсиса, только не ядерного или вирусного, а просто магического? Повторюсь, но все страньше и страньше.

Про мир за пределами этого лесного края Настасья тоже ничего не рассказала — сама ничего не знала. Вот если с этой точки зрения посмотреть, то все же игра выходит, с пусть и вроде большой, но ограниченной территорией.

— Ой, заболтала я тебя совсем. Соскучилась я по живому общению, — повинилась старушка, прижимая ладони к груди. — А то ведь больше кто приходит то по делам, дюже срочным, да таким, что все нужно бросить и бежать, даже бывает и не поздороваются!

— Ничего, бабушка, я вас прекрасно понимаю, мне вот тоже не с кем поговорить — все встреченные сразу же с криками стараются убить: кто по велению злокозненной натуры своей, а кто ради лишнего золота, что отсыплют за мою отделенную от тела голову.

— Так ты спрячь свою железку приметную и рудой не колдуй — большинство и не узнает, кто ты есть на самом деле, слепые же они.

Сам про это думал, но как в случае чего защищаться? Мой мир давно пережил эту эпоху железных ковыряльников и кольчужных трусов! С магией, пусть и не сильно обширной в плане заклинаний, еще как-то справлюсь почти с любым противником, хочется на это надеяться, а вот одним мечом… Если только быстро бежать, стараясь вымотать покусившегося на мою жизнь, а потом безжалостно заколоть его, уставшего и обессилевшего.

Попробовал узнать, что старушка имеет в виду, говоря про «слепых», да не вышло — она ловко меняла тему и уходила от прямого вразумительного ответа. Плюнув на это, попросил показать направление в сторону деревни, откуда нужно забрать ее новые лапти. Это она сделала с удовольствием, только что платочком в след не замахала и узелок с пирожками на дорожку не вручила! Вот насчет последнего жаль, что-то захотелось сдобы, с яблоками, так перед глазами и возникли румяные пироги, рот сам начал наполняться слюной. Сильна у меня фантазия, так может и это все, мир с магией и прочим, я просто так хорошо нафантазировал, что даже сам начал в него верить?

Задания, как такового нет, но что-то мне подсказывает, что эта Настасья еще принесет мне пользу — не зря же встретил эту старушку в лесу?! В общем, каковы шансы на подобное, если в этом не заинтересован неизвестный, к своему счастью, мастер этой дикого мира-игры? Мне кажется, что они стремятся к нулю!

Возможно, в награду за эти лапти, что принесу, получу часть дайса, или же «плюсом» можно считать немного развернутое описание здешних диких краев? Последнее тоже неплохо, но, честно говоря, мне уже заочно неприятен местный барон — похоже, убил отца, ради теплого места самого главного — не знаю какие здесь регалии входу, собирает налоги и ничего не делает ради тех, кто ему их приносит. И что-то мне подсказывает, что это всего лишь верхушка айсберга!

Солнце давно минуло зенит, а я так и не добрался до лаптей, тьфу ты, деревни. Если старушка не обманула, то где-то к закату или чуть позже, но все же должен добраться. Только если там есть ограда с воротами, то последние, скорей всего, запирают на ночь, никого не впуская — здесь все же фронтир, а не городской парк! Хотя, могу и ошибаться: наслушавшись рассказов, вообразил себе разнообразные ужасы, хотя с частью из них успел столкнуться, а здесь, как дома в какой-нибудь тайге или еще какой глухомани — можно натолкнуться на медведя или стаю волков, а можно и спокойно пройти, лишь отмахиваясь от голодных комаров и ругаясь с ними. А вот тут я все же молодец — узнал у Настасьи, странное как мне кажется имя для фэнтезийного мира, но да ладно, про средство от жужжащих и алчущих моей крови тварей. Старушка, снова покопавшись в сундуке, выдала мне сделанную из березовой коры коробочку, заполненную желтоватой мазью, и велела намазать открытую кожу. Запах у этого средства еще тот, но далек от благоуханья гоблинов, да и от насекомых помогает — видно воротит их от него. Причем в прямом смысле, собственными глазами видел, как летящие ко мне комары свернули в сторону!

Красные оттенки заката, а этой деревни так и не видать! Неужели идя по указанию старушки, без компаса и хороших ориентиров, я все же сбился в сторону? Вполне возможно, вполне, я ни в коем разе ни турист, и тем более ни безумный «выживальщик», мечтающий и готовящийся к вероятному концу света. Во всей красе встал один из извечных вопросов — «что делать?». В голову приходил лишь самый простой вариант — поесть, лечь спать и утром посмотреть, где там восходит местное солнце!