В конце концов, я не выдержал. Мир вокруг померк, и тьма принесла спасительное облегчение боли.

***

Девушка, известная как успешная журналистка Илейн Смайт, а ныне начинающая волшебница Леанти, почти вприпрыжку бежала вниз по холму к видневшимся вдали деревянным домикам, хаотично разбросанным по долине. За ней, заметно косолапя, следовало медведеподобное существо, которое почти не отставало от быстрой и легкой волшебницы и умудрялось еще и ворчать на ходу.

- Вот ведь придумали дурацкую систему... По стартовым локациям раскидали, чтоб вам пусто было...

- Да не ворчи ты так, - одернула его Леанти, сбавляя темп у самого подножия холма. - Ну подумаешь, стартовали в болотах, невелика беда!

- Конечно, невелика, - согласилось существо. - Для тебя. Ты-то на сухой поляне появилась, а я прямо в трясину рухнул. Тьфу.

- Зато сколько приключений!

- Ага. Кроф мне уже рассказал. Он вообще в каких-то вонючих канализациях появился и едва не пошел на ужин гигантским лягушкам. Классное приключение.

Девушка только отмахнулась от ворчливого напарника и, остановившись, открыла карту местности. Кроф сказал, что вышел из канализации где-то в районе руин Эстромо. Если верить карте, то из этой деревни до руин около часа ходьбы. Повезло им, что они появились относительно недалеко от Эстромо.

Когда Илейн почти даром достался допуск на бета-тест Энарона, она радовалась, как ребенок. Она была средней в семье, и, к ее счастью, старший брат разделял ее увлечение играми. А младший всегда был настроен скептически и никогда особо не интересовался ни играми, ни виртуальной реальностью в целом. И Илейн с Джоном - старшим братом - решили это исправить. Ох, каких же трудов им стоило достать два пригласительных на бета-тест! Пришлось искать перекупщика и выкупать места за довольно неплохую сумму денег - благо, их зарплаты это позволяли. И достать удалось лишь два места, одно из которых было подарено Кевину - младшему брату Илейн - а вот судьба второго оставалась нерешенной до тех пор, пока девушка не вернулась с работы с радостной новостью.

Когда сервер Энарона стал доступен для тестеров, все трое рванули создавать персонажей. Даже Кевин, который поначалу считал это не более чем тратой времени, проникся и за день до старта бета-теста буквально зарылся в мануалы и описания рас и классов.

Создание персонажей не заняло у Смайтов много времени - все было уже обдумано и передумано на несколько раз . Джон почти сразу заявил, что создаст зверолюда - получеловека-полузверя с бонусами к силе и навыкам, связанным с природой. Потом, на десятом уровне, он отправится к Белому Древу, у подножия которого обучают друидов. Кевин загорелся идеей гнома-руномага, а Илейн решила не оригинальничать и обзавелась острыми ушами, бонусом к ловкости и интеллекту и планами на класс волшебницы.

Несмотря на то, что, казалось бы, группа из трех магов не слишком-то сбалансирована, но это не так. Руномаги были танковым классом и почти не имели атакующих заклинаний, зато обладали повышенной защитой и живучестью, а также большим множеством рунических ловушек. Друиды - класс поддержки. У них неплохие лечебные заклинания, а призываемые животные могут быть весьма полезны в бою. Волшебники - основная ударная сила. Большая часть волшебников идет по пути стихийных магов. Гораздо реже встречаются чернокнижники и некроманты - узкоспециализированные волшебники, сила которых - в огромном множестве коварных ослабляющих проклятий. А некроманты - это вообще армия из одного человека за счет заклятий призыва нежити, которые малозатратны по мане, хотя и призывные существа тоже не отличаются здоровьем и силой, но могут задавить числом. С такими способностями даже хлипкое здоровье и пониженная сопротивляемость к магии Света и Природы не так уж и страшны.

Илейн еще не определилась со своей специализацией, но быть стихийным магом ей не хотелось от слова вообще. А вот некромантия и чернокнижие были интересны. Но для получения этих классов необходимо пройти квестовую цепочку, которая, к счастью, не имела расовых ограничений, но была довольно муторной.

- А почему Кроф не может сам дойти до деревни? - спросил зверолюд.

- Он сказал, что из подземелья ему помог выбраться какой-то тип. Кроф хотел попросить его помочь дойти до населенного пункта, но вспомнил об этом только после выхода. А с утра того парня уже не было на месте. Ты же знаешь, Кроф не силен в ориентировании на местности, да и с интерфейсом еще не до конца освоился. Потому и попросил. Как будто тебе сложно! - ответила Леанти, ускорившись и легко перемахнув через невысокую плетеную оградку, едва достававшую ей до пояса. Зверолюд с сомнением покосился на хлипкую оградку и с тяжелым вздохом поплелся в обход.

- Несложно, несложно... - пробурчал он, найдя вход и догнав шуструю Леанти уже на площади у дома старосты.

Староста - коренастый мужик с короткой седой бородой и седой же, но пышной шевелюрой - с некоторой долей страха во взгляде посмотрел на зверолюда и отступил на пару шагов назад.

- Эм... - промычал он, переводя взгляд на более приятную глазу эльфийку. - Так чего вам, говоришь, надобно?

- К руинам Эстромо нам надо, - повторила девушка, заметив, что при упоминании названия староста сильно побледнел. - Не подскажете, в какую сторону?

- А вам зачем туда? - снова спросил он едва заметно дрогнувшим голосом. Леанти как-то встрепенулась и едва ли не охотничью стойку приняла.

- Друга забрать, - ответил басом ее спутник. - А тебе какое дело, дед?

- Да руины те, будь они неладны. Страшные. Каждый месяц несколько ночей подряд там чертовщина какая-то творится. То волки воют, то свет непонятный льется. А у нас в деревне вся живность с ума сходит. Пару раз мужики туда ходили, хотели узнать, в чем дело, но первый раз вернулись седыми заиками, а после второго вообще пропали.

- А почему вы тогда здесь живете? - спросила Леанти.

- А куда нам еще податься-то, милочка? - ответил вопросом на вопрос староста. - Здесь все родное, свое. Слушайте...

Он почему-то опасливо глянул себе за спину и полушепотом затараторил:

- Вы вроде ребята сильные, - с этими словами он посмотрел на монументальную фигуру зверолюда за спиной эльфийки. - Может, глянете, что там такое, а? Денег у нас немного, но без награды не оставлю.

Перед Леанти появилось системное сообщение:

Получено новое задание: "Город, которого нет".

Тип задания: редкое.

Староста деревни попросил вас разобраться, что происходит в руинах города Эстромо. Каждый месяц несколько ночей подряд там происходят странные события, которые пугают местных жителей.

Выясните, что творится в Эстромо.

Награда: вариативно.

Штраф за невыполнение: нет.

Рекомендуемый уровень: без ограничений.

Принять задание?

- Очередной цикл как раз начался этой ночью. Мы видели какую-то вспышку где-то в районе руин, но что это - понятия не имеем. Посмотрите, пожалуйста! - в голосе старосты, который продолжал время от времени оглядываться назад, прорезалась мольба, смешанная с паникой. Эльфийка и зверолюд переглянулись, и человек-медведь только пожал плечами, предоставляя своей сестре право решать.

- Хорошо, мы посмотрим, - ответила, наконец, девушка, принимая задание. Ее спутник повторил ее манипуляции, вжав кнопку "ДА". - Нам все равно в ту сторону идти, нас ждут. Подскажете направление?

- Да-да, конечно! - энергично затряс головой староста и ткнул пальцем в сторону видневшегося вдали холма. - Пройдете по тому холму и спуститесь вниз, а там уже сами увидите. Желаю удачи!

- Ага, спасибо, - пробасил зверолюд, до этого по большей части молчавший. Они с Леанти развернулись и зашагали в указанном старостой направлении.

Они не видели, как староста затрясся, и тень за его спиной, внезапно обретя плотность и превратившись в безликую черную фигуру, чиркнула по горлу старика блеснувшим на солнце ножом. Староста булькнул и беззвучно осел на скамью, рядом с которой стоял. Изо рта и аккуратно перерезанного горла тонкими струйками потекла кровь. А фигура растаяла в тени, как будто ее никогда и не было.