Уж не знаю, как остальные мои боевые товарищи, но ваш покорный слуга, обучившись даже лучше других, считал для себя зазорным использовать это свое умение – боялся, что профессия шулера привлечет меня, и я начну катиться в эту сторону.
– Увы, не могу, ваше… то есть мон женераль, – вздохнул я. – Зарок себе дал.
– Вы что, навроде господина Балуева?.. Нет, конечно, шучу…– И сочувственно спросил: – Что, проигрались когда-то сильно? Да, бывает… Но мы ж, я вам говорю, будем безденежно, так, для заполнения скуки.
Я честно объяснил ему, что причина в другом – в юности, мол, дурные люди обучили меня шулеровать, и с тех пор я как honnête homme22 дал себе слово перед Господом…
– Ну, если перед Господом… И что, с тех пор – так уж вовсе и ни разу?
– Никогда.
– М-да, сие делает вам честь, при таком умении мало кто бы удержался… А показать ваше искусство не желаете ли? Так, лишь интереса для…
– Нет, нет, право, не стоит, мон женераль.
Генерал превратился в чистое дитя, глаза его наполнились мольбой.
– Ну я же прошу – так, просто, в виде фокуса… Впрочем, если вовсе уж не желаете… – Он обиженно надул губы и повернулся к окну.
Мне стало перед ним неловко, тем более, что я был сильно ему обязан.
– Ну хорошо, мон женераль, – сказал я, – если только в виде фокуса…
Он живо перевел на меня глаза:
– Да, да, в виде фокуса, не более!
Я взял у него колоду, картинным образом ее перетасовал и спросил:
– Какую карту вы хотели бы видеть?
– Ну, скажем… Туза пик.
– Пожалуйте. – Я протянул ему туза.
– Bravo! – воскликнул он. – А теперь извольте туза треф!
– Извольте получить туза треф.
Такого детского азарта в глазах я давно уже ни у кого не наблюдал.
– Bravo! А теперь – бубнового туза!
– Извольте и бубнового.
– Да, с вами в карты не садись!.. А теперь – червового!
– Получите и червового. Ради вас достал бы и пятого, да боюсь, не найду в этой колоде.
Вдруг генерал крепко схватил меня за локоть и воскликнул с жаром:
– Вы должны меня этому обучить, штабс-капитан!
– Вас?.. В ваши лета, при ваших чинах и наградах?..
– Пустое! При чем тут чины?! Я вас как друга прошу! Поверьте, мон шер, мне это просто необходимо! Особенно сейчас!.. И вовсе не для бесчестного выигрыша, поверьте… Может, потом и объясню так, чтобы вы поняли, а пока… Обучите, штабс-капитан! Вы себе даже не представляете, насколько мне это сейчас нужно!..
Снова же, отказывать ему я более не находил в себе сил и сказал:
– Только имейте в виду, мон женераль, наука эта не так проста, требует немалого времени…
– Да времени у нас – хоть до самого Петербурга! Приступим же, чего вы ждете?!..
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Генерал, как и все новички в подобном деле, был весьма не ловок, мне даже приходилось, забывшись, покрикивать на него, что он переносил поистине стоически, и часа через четыре утомительнейшего урока он уже мог (правда, не с первой попытки) вытаскивать из колоды загаданную наперед карту. В случаях подобной удачи он радовался как дитя и сам же себя нахваливал:
– Ай да Валериан, ай да золотые руки!
Во время одной из наших коротких передышек он меня спросил:
– Как полагаете, до Петербурга обучусь делать это так же ловко, как вы?
– Ну, при ваших явных способностях… – польстил я ему, – думаю, что в какой-то мере приблизитесь.
– «В какой-то мере»… – огорчился он. – Мне надо не «в какой-то мере», мне надо, чтобы – верняком, только тогда я спасен! Иначе – чтò если вновь повторится то же самое там, в Петербурге?!
Я удивился:
– Ваше высоко… мон женераль! Вы же изволили говорить – только ради фокуса, а вы, оказывается… – И поспешил вставить: – Нет, нет, это, конечно, ваше сугубо личное дело, мон женераль…
Он даже с места вскочил от возмущения:
– Да что вы себе позволяете, штабс-капитан?! Неужто вы впрямь думаете, что тройной георгиевский кавалер, генерал-аншеф, станет шулеровать, дабы обчистить своих товарищей?!
Пришлось оправдываться:
– О, простите великодушно, мон женераль, что я так превратно вас понял… Просто вы несколько неясно выразились… Мне померещилось, что вы спешите в Санкт-Петербург, дабы сыграть с кем-то в карты…
Генерал принял мои извинения и начал понемногу остывать:
– Во-первых, не «с кем-то», молодой человек, – назидательно проговорил он, – а с достойнейшими в мире людьми! А во-вторых, вы, тем не менее, совершенно правильно меня поняли: да, я еду туда именно что играть, и это нынче для меня – превыше всего!
– Но таким, гм… фокусам… – не удержался я, – обычно обучаются, чтобы… чтобы, пользуясь ими, бесчестно выигрывать… О, я, разумеется, не ваше высокопревосходительство имею в виду!
На сей раз он решился не гневаться и сказал:
– Это правильно – что не имеете в виду. Хотя, возможно, и придется, да простит меня, старика, Господь, пускаться на некоторые бесчестные манипуляции, но цель моя – отнюдь не выигрывать, даже ни в коем случае этого не делать. Цель моя сугубо противуположна.
Я удивленно поднял на него глаза:
– Какова же она, в таком случае, ваша цель?
Ответ его озадачил меня еще более. Ибо ответ генерала был:
– Проиграться!
* * *
Телеграммы, отправленные из Одессы перед отбытием санкт-петербургского поезда.23
ТЮРБЫ АНАБУЗЫК ЗПТ BLACK MAMBA24 КУРАСЫ МАРКАСЫ ПЕТЕРБУРГ ТЧК
ПЕРЕЛЫК КУРДАМЫР СЕКИРБАШКА
ЫШ АБАРАК БУЗЫК
ЛУКА ФОМА
* * *
ИЗ ОДЕССЫ ВЕЗУ НАВАР ТЧК
ВЫЕЗЖАЮ НЫНЧЕ ТЧК ЗАТЕМ ИЗ ПИТЕРА ОТПРАВЛЯЮСЬ В ГЕЛЬСИНГФОРС ЗПТ ТАМ ВСЕ ГОТОВО
ЧА
5-я глава
«Превыше всего». – Уроки игры в покер. – Как искать Аспида? – Котовский. – Подлинный рыцарь и несчастная барышня.
– ?!
– Да, да, именно! Проиграться! – самодовольно подтвердил мон женераль. – Проиграться в пух и прах! К чертовой бабушке! Проиграть не менее сорока тысяч – вон они, деньги, в том бауле только того и дожидаются! И уж коли я так решил, то так тому и быть, и этому не помешают никакие синематографы, никакие революции! Любой ценой, пускай даже бесчестной – но всенепременно проиграться. Это – превыше всего!.. – И, немного подумавши, наконец решился: – Так и быть, штабс-капитан, поведаю, удовлетворю ваше любопытство… Но только уж смотрите, молодой человек, – чтобы больше – ни единая душа!..
Я дал клятвенное обещание, что буду нем как могила, мое слово чести полностью удовлетворило старого вояку, и он для начала спросил:
– Вам известна такая игра – покер?
Он бы еще спросил меня, видел ли я вообще карты в своей жизни, или, скажем, знаю ли, где расположен Санкт-Петербург!
– Exellent!25 Мы еще под Плевной пристрастились к этой с виду достаточно простой игре, я имею в виду себя и своих боевых товарищей. Поначалу играли на сущие пустяки, так, для времяпрепровождения, потом брали все выше, выше… Давайте, однако, штабс-капитан, поупражняемся еще, и тогда я приступлю к подробностям…
Генерал перетасовал колоду вполне грамотно, так, как я его учил, с третьего раза вытащил наконец-таки им же самим заказанную карту, восхитился этим и с благодушным видом произнес:
– Слушайте же!
Содержание его рассказа было таково. Их, некогда молодых офицеров, близких друзей, далее разлучила судьба, но они дали друг другу клятвенное обещание, что раз в год, ровно двадцать второго октября (это день окончания ими кадетского корпуса), они непременно будут встречаться в Санкт-Петербурге играть там в покер, ну и еще для кое-каких мужских забав («J'espère que vous me comprenez!26»). Это продолжалось вот уже более четверти века, без единого, – слышите! без единого! – пропуска, несмотря даже на войны. В последние годы за покер садились в доме г-на Кружевницына, ныне тайного советника («Вы, возможно, сударь, о нем слышали»). Ну, бывало, что и по тысяче-другой выигрывали-проигрывали, сумма для каждого, в общем, посильная. А вот в прошлом году – надо же!..
