Но тут за спиной прогремели два выстрела… От резкой боли в правой ноге темнеет в глазах, я падаю на асфальт. Бесполезный АК с пустым рожком, вылетев из моих рук, отлетает метра на три…

Лежу на дороге, корчась от боли, сжимая простреленное колено… Слышу приближающиеся шаги моих преследователей – их трое…

Подойдя, они окружают меня; успеваю их хорошенько рассмотреть – все трое крепкого телосложения, в форме натовского образца и с импортным оружием, не известной мне марки, у всех на лицах – маски с фильтрующими элементами – лиц не видно.

Вот один подошёл ближе, достал из кобуры пистолет и коротко произнёс: «Ничего личного, парень, просто это – наша работа».

После чего придвинулся ближе, уперев холодное дуло пистолета мне в лоб, и тихонько, но без эмоционально, добавил: «Нам заплатили».

…Предрассветную тишину над Зоной бесцеремонно разорвал раздавшийся одиночный выстрел…

Новосибирск,

14 апреля 2008 г.

***

***

Проводник

Пролог

– Отпусти его!

От неожиданного и резкого окрика сталкер вздрогнул всем телом, и замер в нерешительности. Голос за спиной снова потребовал с тем же нажимом и властной холодной интонацией:

– Я сказал тебе: Отпусти его! Немедленно!

Бродяга медленно разжал уже немеющие, дрожащие от напряжения пальцы рук, и в ту же самую минуту темноту вокруг разорвал громкий крик, наполненный человеческим ужасом и отчаянием.

– А теперь медленно повернись, – приказал голос. – Ну!

Человек торопливо сглотнул подкативший к горлу противный комок, и не спеша повернулся кругом. Его испуганный взгляд упёрся прямо в чёрное дуло смотревшего на него пистолета.

– Зачем тебе это? – спросил искренне удивленный сталкер. – Зачем ты всё это делаешь? – В его голосе слышалось не поддельные нотки удивления и страха.

– Он мой, ясно?! Только мой! Не ваш, а мой! Мой!

– Поверь, он мне и не нужен, – попытался, было, отговориться бродяга, при этом для убедительности мотая головой в отрицательном жесте.

– Все вы так говорите. Все вы одинаковые! Все!

Прогремел выстрел. Пистолет в руке хладнокровного убийцы предательски дёрнулся, изрыгая из себя смертоносный кусочек свинца весом в девять грамм, и выплевывая в сторону уже никому не нужную гильзу. Пуля в одно мгновение преодолела разделяющее их полшага пространства, и, пробив кевларовую пластину бронежилета, продырявив плотную ткань защитного комбинезона сталкера, раздробила ему два ребра, и, порвав в клочья правое легкое, вылетела с другой стороны тела.

Раненый слегка пошатнулся, и, чтобы сохранить равновесие, невольно сделал шаг назад. Он опустил удивленный взгляд на свою рану на груди, и попытался что–то сказать своему палачу. Но вместо слов изо рта с противным хлюпаньем ручьем хлынула алая кровь. Сталкер упал на колени, ещё раз пошатнулся и, подняв осуждающий взгляд на своего хладнокровного убийцу, молча, рухнул в окружающую их темноту.

***

Глава 1. Знакомство

Зона Отчуждения. Территория военизированной тоталитарной группировки «Долг». Бар «100 рентген».

10 Ноября 2009 года. 15 часов пополудни

В мрачноватом помещении бара с интересным и может быть даже в чем–то необычным названием «100 рентген» за одним из десятка деревянных столов спиной ко всем сидел неприметный мужчина среднего роста. На нём был запылённый и забрызганный грязью, а местами даже изодранный камуфляжный комбинезон. На столе перед ним стояла открытая банка мясных консервов из старых, ещё советских до перестроечных запасов – единственная приличная еда в Зоне. Также на столе покоился ломоть белого, хотя «белым» его можно было назвать с очень большой натяжкой, слегка заплесневевшего хлеба и початая бутылка водки. Хотя и такой хлеб здесь считался чуть ли не самым дорогим деликатесом. Кроме всех этих яств, занимавших добрую половину потемневшей от времени и грязи столешницы, на сбоку лежал видавший виды автомат Калашникова образца 74–го года, кое–где наскоро перемотанный синей изолентой. Ствол автомата был обращён в сторону обшарпанной стены, дабы ни у кого из присутствующих вдруг не возникла в голове шальная мысль, что ему был брошен вызов.

Человек ел спокойно, не торопясь: брал ломоть батона, поддевал большим армейским ножом очередной кусочек тушёнки, делал импровизированный бутерброд, который тут же отправлялся в рот, где и исчезал за два–три движения челюстями. Потом наступал черёд жидкости, что наливалась из литровой бутылки прозрачного стекла в гранёный стакан по самый поясок, и молча, без излишнего промедления, выпивалась большими жадными глотками.

Это был его первый обед за два дня. Да что там обед, вообще приём пищи – он только, что пришёл с Янтаря. Правда, в этот раз удача не то что не улыбалась, а даже и не смотрела в его сторону – с озера сталкер принёс всего два артефакта, да и те не очень-то и редкие, и выдающиеся, чтобы рассчитывать на хорошую оплату – «Медузу» и «Выверт». И хоть вырученных у бармена за хабар денег хватило, чтобы купить себе нормальной еды, починить сломанный КПК, да ещё приобрести на остатки целых два рожка патронов в придачу, он был не весел: «очередной рейд псевдопсу под хвост, чтоб его Зона сожрала!» – мысленные проклятия летели во все стороны.

Вдруг кто-то деликатно кашлянул на другом конце стола, явно привлекая к себе внимание. Сталкер поднял тяжёлый взгляд уставшего от жизни человека – перед ним стоял член клана «Долг» – это было сразу видно: у этих парней приметная форма одежды – черный костюм с красными нашивками на груди, да ещё на правом плече красовался знак в виде красной мишени на белом фоне. «Такое ощущение, что эти парни просто тащатся от того, что их видно за километр, подумал сталкер». На вид ему было никак не больше двадцати пяти лет. Парень был высокого роста и худощавого телосложения с вытянутым лицом. Гость держал в руках ещё одну бутылку водки и две пачки сигарет.

– Не занято? – поинтересовался «должник».

– Садись. Свободно, – коротко отвечал сталкер, сразу переходя на «ты», и кивком указал на место напротив себя. – Пока свободно, – подумал сталкер.

«Долговец» сел за стол, и точно так же положил своё оружие на стол – ОЦ–14 «Гроза–1». Это был замечательный ствол: надёжный, многофункциональный, мощный; автоматно–гранатомётный комплекс, специально разработанный для силовых подразделений: такие «игрушки» поставлялись военными только ребятам из «Долга». Затем открыл пачку сигарет и жестом предложил сталкеру закурить, на что тот только отрицательно покачал головой. Тогда «должник» сам выудил из пачки одну сигарету, отточенным движением прикурил, и, сделав долгую затяжку, и со смаком выпустив пару колец дыма, сказал:

– Меня зовут Грим.

– Меня – Медведь, – обронил сталкер.

– Чего такой угрюмый? Погиб кто?

Ответом на такой довольно таки не приятный вопрос было только молчание,

– Так давай помянем. – Предложил было «Долговец», протягивая Медведю непочатую бутылку.

– Никто у меня не умер, – проговорил, наконец, сталкер усталым голосом.

– Тогда что такое? – продолжал расспрос Грим.

Странно, как с таким любопытным характером ты попал в «Долг», да и вообще живой остался? Зона таких не любит – так размышлял сталкер, придирчиво рассматривая собеседника.

Повисла долгая «театральная» пауза, после чего Медведь выдавил из себя:

– Что я делаю на этой Земле? А в Зоне чего позабыл? Пытался уйти от судьбы, от себя. А в результате чего получил? Ну да, конечно, меня здесь просто так никто не трогает, но ведь и здесь я никому на хрен не нужен…