Донат положил под голову походную торбу, и устало вытянул ноги:

– Мастер Клод учит нас, что остерегаться нужно живых, а не мертвых.

– Знаешь, Донат, мне все равно немного не по себе, ты поспи первым, а после полуночи я тебя разбужу.

Аббат явно ощущал чье-то присутствие рядом.

Из-за кустов можжевельника за ними наблюдали. Полная луна освещала поле вдоль дороги матовым отблеском. Филин аукнул в лесной чаще и затих. Ломая кусты, играючи, пробежали три молодых кабанчика. Лес жил своей ночной жизнью. Наблюдающий за путниками, внимательно оглядел их, а затем быстро скрылся в лесной чаще.

Донат вскоре уснул крепким, молодым сном…

«А я теперь еще долго не усну»– подумал отец Жак, и прижавшись спиной к холодному валуну начал тихо молиться…

Солдаты-стражники ехали неторопливо, осматриваясь вокруг.

– Странный все-таки тот парнишка, сопровождающий старика.

– Я даже вздрогнул, когда встретился с ним взглядом,– ответил черноусый,– У него глаза – как у волка, я таких еще не встречал. Хотя многих повидал на своем веку, поверь мне, Рульф.

Лошадь под грузным черноусым стражником сопела и устало хватала воздух ноздрями.

– Ну, потерпи, милая, немного осталось…

Вдали были уже видны высокие каменные стены Авиньона.

– Смотри, Марк, еще один бродяга.

У обочины дороги, в кустах терновника, у костра сидел странный человек в черной сюркотте и накинутом на голову капюшоне .

– Рульф, нужно проверить его…

– Оставь, Марк, наверняка пьяный крестьянин, решил заночевать в поле…

Однако стражник Марк уже слез с коня и пошел к путнику. Второй стражник вздохнул, тоже спешился, и пошел за напарником.

Марк подошел вплотную и похлопал незнакомца по плечу:

– Эй, бродяга, опусти капюшон,

Путник встал, обернулся, и быстро снял капюшон. Марк застыл от ужаса, взглянув ему в лицо. Незнакомец коротким взмахом руки рассек Марку шею от уха до уха, и уже падая, стражник с ужасом заметил, что вместо пальцев на руке у бродяги был огромный коготь. Стражник охнув, рухнул прямо на траву, пытаясь зажать руками свою страшную рану. Рульф быстро достал меч с ножен, и уже замахнулся им на бродягу, на миг осознавая, что где-то видел это бледное лицо, но тот отскочил чуть в сторону, и располосовал ему шею сбоку, меч выпал из рук и звякнул, упав на камень, стражник упал на землю, и последнее, что он увидел – это бледное, восковое лицо, склонившееся перед ним в презрительной усмешке…

Глава 2

Лучи солнца щекотали его веки. Отец Жак открыл глаза. Лошади стояли запряженные. Чуть вдалеке Донат притаптывал свежий холмик, присыпая его пушистыми ветками можжевельника.

– Где же тебе удалось раздобыть лопату, сын мой?

– Я нашел ее в лодке, на берегу. Пора выдвигаться, отец Жак.

Они ехали молча. Отец Жак посматривал на своего спутника с уважением:

« Да, мальчик вырос, и из волчонка превратился в настоящего молодого волка, который скоро покажет свои клыки»

Он вспомнил историю Доната. Раньше мальчика звали Жан. Он жил в городе Леоне. Жан был бастардом барона Ганиса Лувье, самого известного и древнего рода в Леоне. Мать Жана звали Марта, она была обычная служанка, при дворе Ганиса. Вскоре барон женился на Жаклин Сент-Марше, герцогине из Прованса, а через год уехал на войну. Жаклин, узнав о бастарде, выгнала со двора его мать вместе с мальчиком, они переехали из города – в рыбацкую деревню. Вскоре, по приказу Жаклин, мать Жана похитили и продали африканским работорговцам.

Жан жил с дядей Клементом, пожилым, бывшим стражником, ставшим обычным рыбаком. Однажды Жаклин подослала к мальчику убийцу из клана «Черных истребителей» . На счастье, дядя в этот день приехал раньше с рыбалки. Он выхватил меч, и долго бился с наемником, наконец, убил его, но сам был ранен. Посадив мальчика на коня, они мчались с ним ночь и день, нигде не останавливаясь, дядя загнал двух лошадей, и на следующую ночь привез мальчика в Приорат Серрабоны. Дядя Клемент рассказал историю мальчика своему другу, аббату Жаку Баттисту, а потом, потрепав мальчишку по вихрам, умер от полученных ран. Мальцу Жану было тогда семь лет. В Приорате он получил новое имя – Донат. До четырнадцати он рос в детском приюте при Приорате, а потом его заметил и забрал в свою школу Мастер Клод.

Мастер Клод – это человек, полный загадок, он был по происхождению из виконтов, но долго живший где-то в далекой восточной стране. Мастер Клод открыл свою Школу, куда сам набирал учеников, он обучал их всем тайнам боевого искусства и владению всеми видами боевого оружия. Ходили слухи, что покровителем школы был тайный «Орден Клинка и Розы». Ученики его школы были суровыми, бесстрашными воинами, их часто нанимали для охраны высоких церковных особ и духовенства, а также других влиятельных лиц. Во Франции наступали неспокойные, смутные времена. А поскольку священникам иногда приходилось перевозить священные книги, рукописи и различные артефакты, то они часто пользовались услугами учеников школы мастера Клода.

– Донат, – окликнул путника аббат,– а почему ученики школы Мастера Клода всегда скрытно носят оружие?

– Учитель всегда говорит, что оружие нужно прятать также, как тщеславие и гордыню. И обнажать меч только в случае явной угрозы…

Аббат задумался.

– Сын мой, пожалуй, нужно заехать в город Авиньон. Пополнить наши скудные запасы продовольствия, да и коням дать денек отдыха…

Юноша молча кивнул, и они повернули к городу…

Не доезжая мили до городских ворот, путники увидели толпу людей, у кустов терновника, чуть в стороне от дороги. На большом камне стоял седой, лохматый старик и выкрикивал:

– Жители Авиньона! Вернулся Белый дьявол! Он уже здесь! Опять начались его темные злодеяния!

Люди обступили старика со всех сторон.

Чуть в стороне кольцом стояли несколько стражников, что-то громко обсуждая.

– Да заткните вы, наконец, старого Симона! – от стражников отделился небольшой, плотный мужчина, с большим круглым лицом, одетый в красный плащ – накидку капитана стражи.– Эй, а вы еще кто такие?

Он увидел путников. Донат и аббат Жак подъехали, остановились, и только сейчас увидели, что стражники обступили двух лежащих на земле людей. Они были залиты кровью с головы до ног, и аббат с трудом узнал в них ночных стражников.

– Наши вчерашние гости, – кивнул головой аббат. Путники слезли с коней.

– Сеньор капитан стражи, ваши парни подъезжали к нам ночью,

у каменного моста, чуть посидели у костра, и уехали, сказав что торопятся….

Капитан стражи недоверчиво осматривал путников. Над лежащими стражниками склонился кудрявый, с небольшой, редкой бородкой человек, в просторной белой тунике, городской лекарь, он задумчиво осмотрел кровавый, рваный рубец под шеей черноусого.

– Капитан Ален, я уверен, наших стражников убивали твердой рукой. По видимому, все произошло очень быстро. Но орудие не похоже ни на меч, ни на кинжал, я такого еще не видел.

Аббат Жак подошел, наклонился, и внимательно посмотрел на рваную рану:

– Это костяной скальпель, или что-то вроде острой кости. Посмотрите, мягкие ткани будто разорваны, а не вспороты сталью.

Стражники лежали, как будто пытаясь зажать руками свои страшные раны. Глаза у обоих были стеклянными, застывшими от ужаса.

– Модест, закрой ты им глаза,– прорычал капитан стражников, обращаясь к лекарю.

Аббат внимательно посмотрел на место преступления.

– Это варварский метод убийства – взят из страшных обычаев одного из африканских племен.

Он обернулся к доктору:

– И вы немного не правы, все произошло не быстро. Убийца заставил их помучиться, и они умерли далеко не сразу, а в страшных муках. Возможно, убийца даже разговаривал с ними, после нанесения смертельной раны.

– С чего вы взяли?– пробурчал лекарь Модест.

– Это мое предположение, у них головы повернуты так, будто они смотрели в одну общую точку,– аббат нагнулся,– а это еще что?