Именно поэтому сейчас в пространстве близ Кольца шел бой между силами КНС и Республики. Точнее, не бой, а избиение – группировка республиканских кораблей у Куата всегда была крайне мала, корабелы очень не любят впускать в свою систему чужие суда, прикрывая систему и Кольцо собственными силами. Да, эта группировка весьма велика, но в этот раз они были отведены на защиту Тяжёлого машиностроения Ротаны, которое, по данным разведки Куата, должно было подвергнуться нападению.

Флот КНС в составе трёхсот «линкоров» Торговой Федерации, полутысячи «Бунтарей», четырёхсот фрегатов «Щедрость» и восьмидесяти авианесущих разрушителей типа «Провидение» во главе с тяжёлым крейсером типа «Покоритель» вывалился из гиперпространства на границе гравитационного влияния планеты и первыми залпами уничтожил близкорасположенные наблюдательные и боевые автоматические комплексы, в обилии рассыпанные вокруг Кольца.

Адмирал Никлас, командующий флотом в системеРе, приказал войскам Республики отступить к пространству между четвёртой и пятой планетами – пятидесяти «Венаторам» и сотне «Аккламаторов» никак не справиться с такой ордой, особенно когда они рассеяны по системе, а враг единой группой идёт на абордаж официально самых больших верфей в истории Галактики. Помощь уже в пути – часть кораблей куатских сил самообороны возвращаются от Ротаны и через каких-то полтора часа будут здесь, а ещё через полчаса в систему войдёт резерв секторальной армии, в результате чего будет достигнут паритет.

— Адмирал Никлас, — подошел к высокому нестарому ещё человеку старший офицер. – Гравииакустики говорят, что из гиперпространства выходит какой-то объект.

— Объект? Конкретизируйте, капитан, — повернулся лицом к своему помощнику корусантец.

— Если быть совсем точным, мы фиксируем одну огромную сигнатуру, окружённую множеством более мелких, всего в полтора раза больше нас.

— Принадлежность установлена?

— Нет, сэр. Они не вызывали нас на радиосвязь, значит, возможно, у них нет аппаратуры для связи из гиперпространства… Или им просто плевать, кто встретит их с этой стороны.

— Где точка выхода? – нахмурился адмирал.

— Удаление половина световой секунды**, на двести семьдесят шесть градусов и шестьдесят пять градусов*** относительно текущего расположения флагмана, сэр.

— Сэр, неизвестный флот вышел из гиперпространства, — крикнул гравиакустик. – Система свой-чужой передаёт коды Первого Ударного Флота Атлантиды. Флагман – ЗСР «Страж».

— Телеметрию флагмана!

— Длина – восемнадцать тысяч триста метров, высота около шестисот метров, ширина два и шесть километров. Фиксирую работу восьми двигательных установок, суммарная тяга около тысячи шестисот G. Внимание! Флагман Империи ведёт огонь! Попадание в среднюю часть флагмана противника, есть пробитие щитов… Фиксирую вторичную детонацию.

— Орудие?

— Похоже на турболазер… Огромный турболазер. Поворотный, установлен на носу, поворот не менее чем на шестьдесят три градуса. Фиксирую огонь плазменных пушек линкоров Империи. Фиксирую изменение курса малой авиации противника, БМЛА возвращаются к основному ядру группировки. Двадцать девять процентов плазменных болидов остановлено авиацией. Флагман отразил огонь, пробития корпускулярных щитов нет. Флот неприятеля разворачивается к имперцам, но «Барышники» продолжают грабить Кольцо.

— Идём на сближение с Империей. Перевести энергию с кормовых дефлекторов на носовые, выпустить всю палубную авиацию. «Венаторам», построение «сеть», «Аккламаторам держаться «сетью» за нашими спинами. Половина звеньев истребителей прикрывает носители, половина выступает вперёд и готовиться встречать БМЛА противника. Бомберы за спину крупным судам, канонерки, распределиться между крейсерами.

Три флотилии медленно сближались в ледяном безмолвии космоса… Минута, другая… Между судами потянулись первые ниточки турболазерных выстрелов и имперцы остановились – им нет нужды подходить ближе, дальнобойности их орудий уже хватает, а врагу до предельной дальности открытия огня ещё лететь и лететь. Республиканцы, также не имеющие столь дальнобойных орудий, были вынуждены также остановиться: влезать между двумя превосходящими флотилиями с такими маленькими силами – весьма извращённый способ самоубийства.

— Сэр, фиксирую странную энергетическую активность за нашей спиной, — сказал гравиакустик, привлекая внимание адмирала.

— Источник?

— Источник – некоторые крейсера имперцев, сэр.

— Установите природу излучения… И, на всякий случай, верните энергию кормовым дефлекторам.

— Фиксирую залп указанных кораблей. Цели не определены, в этих участках космоса нет… Сэр, это огромные установки силовых щитов. Выстрелы врага гаснут в экране.

— Продолжать огонь по кораблям сепаратистов, перевести энергию с кормовых щитов на орудия.

Судьба атакующих была предрешена, против равного по численности флота, тем более превосходящего качественно, им не выжить, а гравитационное поле Куата не даёт уйти в гиперпространство. «Барышники» и «Провидения» отвернули от атакующего вектора и решили обогнуть планету и уйти в прыжок оттуда… Безусловно им это удастся – «Покоритель» с очевидно повреждённой гиперсистемой, устаревшие «Щедрости» и штампуемые, как горячие пирожки, «Бунтари» дадут достаточно времени грузовым, по большей части, «линкорам» и дорогостоящим авианосцам, чтобы сбежать. В общем-то они наверняка пробьют общий щит, генерируемый «Барьерами», особенно с учётом огневой мощи «Покорителя».

— Сэр. Истребители вступили в огневой контакт с противником.

— Хорошо. Канонеркам, сделать один проход через свалку истребителей, огонь по усмотрению.

— Есть, сэр.

Тяжёлый крейсер КНС наконец вышел на дистанцию огневого контакта и начал поливать щит огнём – не весь щит, а только один его участок, так вероятность перегрузки одного конкретного эмиттера выше. Вообще, щит можно было бы попытаться проломить просто выливая на него больше энергии, чем оно способно принять, но это слишком долго и мало реализуемо в бою, а потому, в большинстве случаев, стреляют лишь по одному участку в надежде или снизить напряжённость поля до нуля, или спалить эмиттер запредельным потоком излучения.

Внезапно нос одного из «Барьеров» вспыхнул белым, а когда вспышка рассеялась наблюдателям открылся чуть оплавленный раструб генератора направленного силового щита. Злые алые молнии застучали по щитам крейсеров Атлантиды. Сотня «Бунтарей» набирают скорость и таранят своей тушей силовой экран. Серия белоснежных вспышек и общий щит окончательно гаснет, а остатки брандер продолжают полёт в корабли противника.

Крейсера принимают многотонные туши на корпускулярные щиты и, качнувшись назад, выравниваются с помощью двигателей, отталкивая импровизированные тараны реверсированными притягивающими лучами. Поздно! Почти сотня взрывов расцветает в холодной пустоте, пробивая экраны крейсеров.

— Сэр, фиксирую тринадцать вторичных детонаций реакторов. «Бунтари» сожгли о щит переднюю часть, оставляя реакторы почти открытыми, а потому при переводе в режим самоуничтожения получилась неплохая направленная бомба. Суммарного импульса от удара и взрыва, очевидно, хватило, чтобы пробить защиту наших союзников.

Нос ЗСР Атлантиды вновь полыхнул изумрудным лучом, на сей раз прошившим работающие от силы на три процента щиты насквозь и проплавивший броню тяжелого крейсера. Стенки внутренних помещений не были предназначены для противодействия такому потоку разрушительного света, а потому он, почти не потеряв в силе, достиг источника энергии корабля и разрушил его. Секунда – и исполинский корпус корабля разваливается на части от вторичных детонаций.

— Сэр, на нас идут «Щедрости»!

— Что?.. – вынырнул из размышлений о разумности отхода за ЗСР адмирал.

— На нас идёт три сотни фрегатов типа «Щедрость».

— Имперцы?..

— Нет. Расположенные с нашей стороны корабли Атлантиды уничтожены или выведены из строя****.

— Будет жарко… — прошептал адмирал и прикрыл на секунду глаза. – Эскадре, разбиться на тройки из двух «Венаторов» и одно «Аккламатора», последовательно уничтожать все корабли противника по курсу. Секциям наведения, распределить цели. Истребители прикрытия, приготовиться пробить в свалке брешь без вражеских машин, чтобы бомбардировщики могли пройти к кораблям противника.